От сладких грёз и любовного созерцания красавицы яхты меня жёстко оторвал приказ ведуна:

— Андрей! Держи! Быстро на корабль! И в рубку!

Я ещё только оборачивался, а мне уже свалили в руки живой тёплый груз — женщину в наряде цыганки. Мимо быстро прошёл сосредоточенный Мангуст, на ходу отдирая от меня почти повисшего на моей руке Дана-донора и буквально волоком втаскивая его сначала на поступенчато лёгший нам под ноги трап, а затем, мимо разъехавшихся дверей, — в трюм яхты.

Но первым влетел в чрево корабля мой Тисс. И я сразу повеселел, несмотря на беспокойство. Да, я суеверен. Для меня новый корабль — новый дом. И, если первым вошёл в него кошак... В общем, всё просто должно быть хорошо.

— В рубке сразу на взлёт! — скомандовал мне в спину голос ведуна.

— А-а... — начал оборачиваться я, чтобы спросить: а они как же?

И побежал в трюм, уже не замечая тяжести на руках. Адреналин, взвившийся от ног по телу, продолжал гореть и даже разгораться от картины, заледеневшей у меня перед глазами: ведун и драко встали у края трапа — оба с оружием в руках. И не просто встали, а медленно пятились от бегущих к ним чёрных фигур. Последнее, что успел уловить, отворачиваясь немедленно выполнять приказы: фигура драко начала расплываться в горячем воздухе вокруг него; ведун взмахнул рукой, где в рукаве прятался боевой посох; первая чёрная фигура сильно грохнулась, отлетев назад; сверху спикировал на двух наших защитников тот самый космошлюп, который энергично спускался до сих пор в некотором отдалении от нас.

Расположение помещений этой яхты я выучил наизусть, словно знал, словно предчувствовал. Быстро общим коридором промчался было мимо кают-компании, заглянув туда всё-таки избавиться от женщины, пластом лежащей на моих руках. Стремительней, освободившись от груза, помчался в рубку разогревать это чудо и готовить к старту. Так, панель в рабочем состоянии. Микрофоны подключить. Быстро задать программу... Ага, уже не нужно: программа есть — взлетаем на орбиту планеты. Далее пока ничего не намечено. Видимо, всё зависит от приказов Мангуста... Так, наклонился к микрофону. Не знаю, что там они делают, но предупредить надо:

— Взлёт через минуту!

И начал проверять готовность системы. За двоих уже не беспокоился. Они зайдут сами: там, внизу, у трапа, автоматика на высшем уровне. Сами закроют люковые двери в трюм. Так что со спокойной совестью после предупреждения, после подтверждения космопортовским роботом разрешения на взлёт и минутной выдержки я поднял судно на курс к орбите. Правда, точил душу некий червячок сомнения. Но, напряжённый, я был и очень чувствителен к происходящему. Так что открывшуюся дверь в рубку услышал буквально спиной.

— Хорошо пошёл, Андрей! — суховато, в своей манере сказал Люциус. — Знаешь эту модель яхты?

— Знаю, — с облегчением ответил я. — А у вас как... Всё нормально?

Задаваясь нейтральной формой вопроса, я не мог отвести глаз от дымящегося рукава его некогда щегольской куртки. Драко уловил взгляд, нехотя усмехнулся.

— Нормально. Андрей, до орбитальной станции часа два пути. Наш хозяин приглашает тебя в кают-компанию. Тебе бы надо познакомиться с некоторыми членами нашего экипажа. Новыми. Из категории гостей.

Заинтригованный, я послушно вышел за драко из рубки.

Хозяин не только пригласил меня на вечер знакомства, но и предложил небольшой ужин. Несколько сконфуженный, я присел с краю стола и, осторожно отщипывая (по примеру ведуна) от какого-то странного, но сытного блюда кусочки, стал наблюдать.

Дана-донора не было. Наверное, где-нибудь у себя, в каюте. Здесь, на этой яхте, отнюдь не тесно. Насколько я помнил схему, жилых кают, маленьких, но не слишком тесных, насчитывалось девять или восемь.

Зато появилось новое лицо. Высокая девица со странной причёской (короткие белые волосы чуть не плавательной шапочкой облепили голову) красовалась в боевом одеянии какого-нибудь драчуна: комбинезон, перетянутый по поясу и бёдрам ремнями, на которых я с недоумением насчитал около трёх кобур для огнестрельного оружия и, ближе к бёдрам, ножны, явно не пустые; высокие сапоги из числа ботфортов, если не ошибаюсь, и, кажется, тоже набитые оружием. Не девица, а настоящий оружейный склад. И сидела гостья в кресле, вытянув вперёд и скрестив красивые даже в бесформенных штанах комбинезона ноги.

— Андрей, — обратил на меня внимание наш хозяин. — Позволь представить тебе нашу гостью и временного члена экипажа — Диану, агентессу с Вельда.

О вельдянках я был очень даже наслышан. Но дурак дураком уставился не на эту довольно красивую девицу. А вытаращился на нашего хозяина. Ну просто выдержать не мог, забыв о всех приличиях или хотя бы сдержанности ... Это Мангуст?! Тот самый?!

Жирный толстяк стоял у стола и толстыми, трясущимися от жира руками наливал из тонкого металлического кувшина в бокал красное вино.

Только глаза остались теми же. По ним и узнал. Мангуст же взглянул на меня — и уголок широковатого рта чуть приподнялся то ли в насмешке, то ли в улыбке сообщника: мол, ты-то знаешь! И снова засмотрелся на кувшин старинной работы.

Присутствующие негромко переговаривались и нашего обмена взглядами не заметили. Тем более в качестве дымовой завесы здесь присутствовал мой Тисс. Всех живо заинтересовало искусственное крыло кошака, и девица-вельдянка нисколько не возражала против всеобщего интереса не к своей персоне.

Растерянный и несколько ошеломлённый, я не сразу почувствовал, что меня кто-то очень внимательно рассматривает. А почувствовав, обернулся в сторону небольших кушеток. Там полулежала давешняя псевдоцыганка и угрюмо смотрела уже не на меня, а на нашего хозяина.

Вообще-то, я человек медлительный, тугодум и не сразу соображаю, что к чему. Мне нравятся чёткие команды, как те, например, что отдаёт мне Люциус. Но в последнем случае я благодарен не драко, а Ледяному Джину. Это он, просмотрев моё прошлое, подсказал драко, как со мной обращаться. Ну, я так думаю.

Но иногда я преображаюсь. Не знаю, что именно влияет на меня, но я словно просыпаюсь и становлюсь энергичным, хотя внешне продолжаю выглядеть весьма флегматично.

Сегодня-то понятно, что повлияло на меня: резкий переход от голода к сытости, от состояния безнадёжно безработного к состоянию пусть и нестабильной, но всё-таки неопределённо долгой занятости. Это первый шаг, заставивший меня, кстати, мысленно почесать в затылке: а ведь мы с нанимателями даже не говорили об оплате! Ну да... Во мне и это есть: обрадовался, что хоть что-то изменилось, — и готово, деловые вопросы побоку.

Шаг второй — картинка, представшая моим глазам в номере отеля: тайна на тайне едет и тайной подгоняет.

И шаг третий, благодаря которому на свет и явился совершенно новый Андрей, — преображение хозяина в неряшливого толстяка. Последним фактом на моём лбу будто зажгли красную кнопку «Опасность!». Всё. Андрей проснулся («Здрасьте вам!»). И начал следить за происходящим так, словно теперь от этого зависела его жизнь. А может, так оно и есть?

— Где мы? — резко спросила псевдоцыганка и села на кушетке.

Звякнули какие-то металлические штучки на её косах, и она, нахмурясь, глянула на них со странной тревогой: звук напомнил о какой-то опасности?

Ледяной Джин, сидевший рядом со мной в довольно расхлябанной позе, мгновенно подобрался, мягко встал и пересёк небольшую кают-компанию, прихватив со стола один из бокалов с вином. Мангуст вроде бы не обращал на него внимания, но по застывшему в его руках кувшину, по взгляду, замершему на точке в пространстве, нетрудно догадаться, что он ожидает развития новых событий.

Ведун между тем основательно уселся рядом с отпрянувшей цыганкой — так основательно, что пружинно осевшая под его весом (не маленьким, надо заметить) кушетка буквально заставила женщину съехать к нему. Юбки-то шёлковые. Ошеломлённая женщина растеряла весь свой гонор, оказавшись в объятиях Ледяного Джина — странно маленькой и беззащитной. Она ещё пыталась сопротивляться, хотя бы отодвинуться, но для этого ей пришлось взглянуть на ведуна — в его холодные льдисто-серые глаза. А Ледяной Джин, ласково улыбаясь, заглянул в её. И будто увидел там реплику, на которую и ответил: