«Сидевшие напротив них ваги мысленно разразились, похоже, ироническим, беспредметным смехом. Почему? Пит призадумался. Вероятно, поскольку фальшивые оболочки подобий исчезли, общение между двумя расами сразу же ухудшилось.

Пит попросил Шиллинга:

— Джо, если с Биллом Кэльюмайном все в порядке, мне хотелось бы, чтобы двигал ты.

— Хорошо, — кивнул Джо Шиллинг.

Усики дыма — серого, холодного и влажного, — сыпались на карточный стол, и очертания вагов, сидевших напротив, потускнели, превращаясь в негустую тьму. Словно желая свести контакт с людьми до минимума, титаняне даже физически исчезли. И не по причине враждебности — уход был стихийным.

Вероятно, думал Пит, мы с самого начала были обречены на это столкновение. Исход первоначального соприкосновения наших двух культур был полностью предопределен. Пит ощутил опустошенность и горечь. Более предопределен, чем задача добиться выигрыша в Игре.

— Берите карту, — объявил ваг, и мысли их слились в одну, будто группа должна была играть против одного вага. Одного тяжелого, косного, выступающего против них организма, — старого, неповоротливого, однако предельно решительного.

И мудрого.

Пит Гарден его ненавидел. И боялся.

Мэри Энн сказала вслух:

— Они начали воздействовать на колоду карт!

— Ладно, — ответил Пит. — До предела напрягите внимание. — Сам он почувствовал чрезвычайную усталость. Мы уже давно проиграли? Похоже. Они, кажется, играют бесконечно давно. Хотя едва начали.

Билл Кэльюмайн взял карту.

— Не смотри на нее, — предупредил Пит.

— Понятно, — с раздражением ответил Билл Кэльюмайн. Не взглянув на карту, передвинул ее к Дэйву Мютро.

В мерцающем полумраке Мютро, морщась сосредотачивался над развернутой картой.

— Семь квадратов, — сказал он, наконец.

По сигналу Кэльюмайна Пит подвинул их фишку на семь квадратов. Надпись в квадрате гласила: «Рост цен на топливо. Выплатить компании коммунальных услуг 50 долларов».

Подняв голову, Пит посмотрел на титанянских уполномоченных, сгрудившихся в дальнем углу на противоположной стороне стола.

Предложения не последовало. Титаняне склонялись к тому, чтобы разрешить дальнейший ход, не верили, что это — блеф.

Вдруг Мютро повернулся к Питу Гардену:

— Мы проиграли. То есть, мы проиграем; целиком и полностью предвижу это, проигрыш в самом ближайшем будущем.

Пит Гарден посмотрел на него:

— А ваша способность? — подчеркнул он. — Вы — забыли? Сейчас она крайне ослаблена. Bqt вам новый результат; вас ввели в заблуждение. Так ведь?

Мютро, запинаясь, ответил:

— Но я этого не почувствовал.

Представитель вагов, сидевший напротив Пита, спросил:

— Желаете выйти из Игры?

— Не на этом этапе, — ответил Пит, а Билл Кэльюмайн, побледневший и пораженный, задумчиво кивнул головой.

Что такое? Пит задумался. Что происходит? Дэвид Мютро, несмотря на угрозу Мэри Энн, нас предал?

— Говорю вслух, потому что… — Мютро указал на вага, своего визави. — Они все же читают мои мысли.

Это — правда. Пит кивнул, его мозг яростно атаковали. Что мы можем тут спасти? Он пытался обуздать растущее чувство паники, подавить предчувствие поражения.

Джо Шиллинг закурил сигару и сказал:

— Думаю, нам лучше бы продолжить. — Он не казался озабоченным. Хотя на самом деле озабоченным был. Но Шиллинг, понял Пит, — великий игрок в Игру: не поддается эмоциям и никоим образом не капитулирует. Джо пойдет до конца, и остальные тоже пойдут. Потому что должны. Ясно как Божий день.

— Если выиграем, — сказал Пит своему противнику, — то обретем власть над Титаном. Вам есть что терять. Ваша ставка равна нашей.

Ваг замер, задрожал и ответил:

— Играйте.

— Ваша очередь брать карту, — напомнил ему Джо Шиллинг.

— Верно. — Пристыженный ваг взял карту. Помедлил — и стал ее двигать по столу — один, два, три… Всего — девять квадратов.

Надпись в квадрате:

«Обнаружен планетоид с археологическими сокровищами, открытыми вашими разведчиками. Выигрыш 70 000 долларов».

Блеф? Пит наклонился к Джо Шиллингу, а потом и тот к нему наклонился, переговорить. И остальные члены группы сгрудились, перешептываясь.

— Я бы объявил, — сказал Джо.

В начале и конце стола растерянно совещались члены группы «Синяя лисичка». Ход решили объявить блефом. Ведь он и был к нему близок.

— Блеф, — громко объявил Шиллинг.

Карта вага была немедленно перевернута. Девять.

— Правильно, — свинцовым голосом подтвердила Мэри Энн. — Простите, но правильно; не могла обнаружить никакой силы, направленной на карту.

Ваг сказал:

— Приготовьте, пожалуйста, плату. — И вновь рассмеялся. Но который из них — Пит не понял.

Во всяком случае, «Синяя лисичка» сильно и быстро проиграла. Ваговская сторона выиграла из банка 70 000 долларов, потому что попала в нужный квадрат, и еще 70 000 долларов из средств группы, потому что блеф был объявлен неправильно. Всего 140 000 долларов. Удивленный, Пит откинулся в кресле, пытаясь хотя бы внешне сосредоточиться. Должен был это сделать ради остальных членов группы.

— Вновь предлагаю, — сказал ваг, — вашей стороне признать себя побежденной.

— Нет, нет, — возразил Шиллинг, а Джек Бло между тем трясущимися руками отсчитал и передал проигрыш группы.

— Просто беда, — тихо сказал Кэльюмайн.

Джо нахмурился:

— Разве раньше вам не случалось быть в таком проигрыше, играя в Игру?

— А вам? — отпарировал Кэльюмайн.

— Случалось.

— Но не в конце. В конце, Шиллинг, выиграть нельзя; в конце проигрываешь. Точно так же, как вы проигрываете за нас, тут, за этим столом.

Шиллинг не ответил. Но лицо его побледнело.

— Играем дальше, — предложил Пит.

А Кэльюмайн не прекращал сетовать:

— Ведь с твоей подачи мы взяли этого предвестника беды — без него нас бы никогда не постигла такая же неудача! Как спиннер…

— Но ты — больше не наш спиннер, — тихонько сказала миссис Энгст.

— Играйте! — прекратил их перепалку Стюарт Маркс.

Была взята еще одна карта и, рубашкой вверх, ее передали Дэйву Мютро; он посидел с опущенной головой, а затем медленно подвинул их фишку вперед на одиннадцать квадратов. Надпись в квадрате гласила: «Домашняя кошка находит на чердаке ценный альбом старых марок. Вы выигрываете 3 000 долларов».

Ваг объявил:

— Блеф!

Дэйв Мютро, повременив, перевернул карту. Одиннадцать; ваг проиграл и должен платить. Сумма небольшая, то был признак того, что повергло Пита в дрожь. Ваг тоже не мог ошибиться.

Притупление способностей с помощью фенотиазина налицо.

У группы появился шанс.

Карту взял ваг, посмотрел на нее, и его фишка передвинулась вперед на девять квадратов. «Ошибка в системе возврата старых налогов. Оценена федеральным правительством в 80 000 долларов».

Ваг конвульсивно вздрогнул. Показалось, он едва слышно застонал.

Пит сразу понял, что это мог быть блеф. Если так, а они его не объявят, ваг — вместо проигрыша суммы — выиграет ее. Стоит ему перевернуть карту, показать, что девятки не брал.

Один за другим члены группы «Синяя лисичка» приняли решение.

Не объявлять ход блефом.

— Мы отказываемся объявлять, — сказал Джо Шиллинг.

Неохотно, медленно, как обреченный, ваг из своей стопки денег внес в банк 80 000 долларов. Блефа не было, и Пит облегченно вздохнул. Ваг уже проиграл более половины выигранного в результате предыдущего великолепного хода. Ваг оказался не таким уж непогрешимым игроком.

И, подобно игрокам «Синей лисички», ваг при крупной неудаче не смог скрыть отчаянья. Живое существо, хоть и не человек, и у него — свои цели, желания, волнения. Он — смертный.

Пит его пожалел.

— Жалея меня, вы напрасно стараетесь, — отбрил его ваг. — Землянин, у меня над вами преимущество.

— Сейчас — да, — согласился Пит. — Но вы вовлечены в процесс упадка. Проигрыша.

«Синяя лисичка» взяла еще одну карту и, как прежде, передала ее Дэйву Мютро. На этот раз он думал бесконечно долго.