— Чего? — он отвёл прядь её шелковистых волос и ласково погладил по щеке.

— Ну, сам же знаешь — корпораций. Даже у стен есть уши.

— А вот здесь нашла коса на камень. Против спецслужб правительства работает контрразведка Космофлота, — подполковник дотянулся и сдвинул настенную панель. На маленькой полочке мигала индикаторами глушилка. — Начиная с командира звена, офицеры имеют право при частных разговорах использовать любые средства, препятствующие утечке секретных военных сведений. А я же ещё вчера был все‑таки командиром полка. С этой штуковиной хрен нас кто‑нибудь подслушает.

***

А ночью Кириллу приснился сон. Нет, в этот раз никакой не странный. Снилась родная Райская долина, прикрытая от студёных ветров горными грядами со всех сторон, величественный Сангарский замок, вздымающий свои белоснежные стройные башни в том месте, где Тогдай вытекает из Озера духов. Снились огромные фруктовые сады, где мальчишкой таскал яблоки, кисло–сладкие гауши и, конечно же, вишни. Таскал не один, а в большой компании братьев, сестёр и многочисленных друзей. Взрослые ругались на частые набеги, но никогда не наказывали. Даже старались особо не обращать внимания, что смерды играют вместе с дворянскими детьми.

— Они такие же люди как мы, ничем не лучше и не хуже. Просто нам повезло родиться в семье властителей. Все богатства нашего герцогства добыты в первую очередь трудами простых людей. Вырастешь — не забывай об этом, — сказал однажды Владислав Сангарский, отказавшись наказать дворового за мелкую провинность.

Кирилл тогда долго пытался понять, почему попы в храме считают всех крестьян подлым сословием. Не понял, но слова отца запомнил. И с тех пор не любил ездить в большой монастырский храм на другом краю Райской долины. В замке была часовня, и маленький герцог считал, что вполне достаточно помолиться Создателям в ней. Потом выходил во двор, задирал голову и долго смотрел на длинный тонкий шпиль, венчающий купол часовни. Казалось, что он уносится в небо. В небо, которое уже совсем близко к звёздам. Интересно, когда наступит время подниматься к ним? Ведь именно это боги обещали народу Наташки. Даже в библии написано:

«Придёт время, и взметнётся народ к звёздам на великую войну с генаями!»

Если честно, то боевые действия герцога не особо интересовали, не тот у него был характер. Непонятно почему, но думал он о войне как о чем‑то само собой разумеющемся, но происходящем незримо далеко. А вот сами далёкие звезды… Что‑то такое просыпалось в душе и тянуло туда — в бескрайные дали чёрного космоса. Кажется, бывал там уже тысячи раз, но хотелось вновь окунуться в великую пустоту. И откуда вот все это в Кирилле? Видел‑то в жизни всего ничего. Родился и вырос в Райской долине, пару раз путешествовал с матерью в Равеншир на её родину в Срединную империю — много ли можно увидеть из окна кареты? Ну ещё в соседней Баритии раньше часто бывал. Тогда там правил дед нынешнего короля, и отношения с герцогством были нормальные.

Райская долина… Именно здесь, как написано в библии, Создатели впервые приземлились на Наташку. Здесь первые люди, ещё дети, родившиеся в тесных подземельях луны, впервые ступили на поверхность сотворённой Создателями планеты и вдохнули её воздух. Здесь было самое первое маленькое поселение в Европе. И, конечно, в Райской долине на самом берегу Озера духов вздымал к небу свои белокаменные башни неприступный величественный Сангарский замок, возведённый Создателями за одну ночь.

«Плодитесь и размножайтесь» — напутствовали боги всех людей и детей своих, сами улетая обратно на небеса.

А потом, когда сплошные тучи застили голубое небо, когда великие холода начали наступать, родные дети Создателей повели народ через Нижний перевал на юг. Исход был тяжёлым — спустившись с гор люди, первое поколение, их дети и внуки, впервые столкнулись с хищными зверями. Наученные богами, они сразу принялись приручать полезных животных. В чем‑то стало легче — лошади и быки потащили кое‑как сделанные кибитки с немудрёным скарбом и детьми. Шкуры диких зверей помогли защититься от ночных морозов. Но холод все равно гнал и гнал народ на юг. Кто‑то погибал, защищая детей от набегов волчьих стай. Многим просто не хватало сил для продолжения тяжёлого пути, и они оставались замерзать на стоянках. Путешествие длилось долгих четыре года. Пройдя практически всю Европу насквозь, люди поселились на берегах полноводной Бурной, вытекающей из Каспийского моря в океан. Почти двести лет народ ждал обещанного Создателями потепления. И когда оно наступило, Николай и Кристофер, сыновья святого Михаила, повели большую часть людей обратно на север.

А сам совсем старый уже Михаил, родной сын Создателей, научивший людей читать и писать, ковать железо и обжигать глину, делать луки и копья, обрабатывать шкуры и шить кожаную упряжь, одомашнивать животных и птицу, вынужден был остаться — сил на дальнюю дорогу у него уже не было. Из тех немногих, кто навсегда осел на юге вместе со святым старцем, включая его нескольких внуков, и появился потом народ степей. Именно оттуда в нынешнее время торговцы привозят лучших породистых скакунов во все королевства Европы.

Николай же и Кристофер — один по восточному берегу Каспия, другой по западному — шли и шли на север. Двигался народ медленно, часто останавливаясь на отдых в облюбованных местах и основывая небольшие посёлки. Во время осенних ливней все равно по раскисшей земле далеко не пройдёшь. А зимы тогда были ещё слишком длительными и холодными для дальних путешествий. Да и, как оказалось, довольно много людей не очень‑то желало продолжить путь к мифической для них Райской долине. Зачем, если здесь тоже можно неплохо устроиться? Дичи много, реки полны весьма вкусной рыбы, а на раскорчёванных от деревьев полях можно посадить злаки, раз и навсегда застраховавшись от голода.

Внуки Создателей совершенно не протестовали. Наоборот — сами оставались на несколько месяцев, помогая обустроиться. Делились семенами, полученными ещё до исхода от богов, учили земледелию и животноводству, строительству домов и защитных ограждений — хищников в лесах Европы всегда хватало.

Бывало, что и Николай, и Кристофер застревали в новых поселениях на год–другой, восстанавливая запасы для дальнейшего путешествия. И всегда назначали кого‑то из своих детей — правнуков Создателей — руководить поселенцами. Те ни в коем случае не протестовали — прямые потомки богов были самыми грамотными среди людей, самыми справедливыми и мужественными защитниками народа во время случавшихся достаточно часто в те тяжёлые времена природных катаклизмов. И никогда не отказывались делиться со своим народом бесценными знаниями, доставшимися им от пропавших ещё до исхода Создателей.

А потом была встреча — Николай и Кристофер, шедшие к Райской долине по разные стороны от огромного внутреннего моря Европы, сошлись около большой бухты на северной оконечности Каспия. Был пир и… пожар. Причин огненного буйства никто не знает. Известно лишь, что братья кинулись вытаскивать из пламени детей. Спасли многих, но и сами обгорели до смерти. Потом уже на месте встречи и гибели внуков Создателей заложили храм–пантеон. Посёлок строителей через десятки лет стал городом Равенширом — будущей столицей огромной Срединной империи. Через пару сотен лет один из внуков тогда ещё только короля Гарона Ламбодского, Азор де Конолли, правнук Николая, все‑таки продолжил путешествие на север. Очень уж интересно было добраться до сказочной — а была ли она вообще? — Райской долины. Но и он, увы, не достиг вожделенной цели. Через несколько лет устав от тяжёлого путешествия — зимы тогда были ещё очень холодные — Азор построил на высоком холме в излучине полноводной реки замок для защиты от двуногих зверей. Разбойники, называвшие себя вольными баронами — увы, были в Европе и такие — отбирали у поселенцев скот и скудный урожай. Вокруг замка постепенно вырос город, ставший впоследствии столицей могущественной Азорской империи. Вольные бароны ушли ещё дальше на север. В дремучих лесах они жили почти полторы сотни лет, пробавляясь охотой и редкими, не всегда удачными набегами на подданных Азорского королевства, пока Леонард де Конолли, прозванный впоследствии Великим, не ворвался в леса со своим пусть немногочисленным, но хорошо подготовленным и обученным войском. Покарать всех не получилось — большая часть разбойников просто разбежалась. Тогда‑то Леонард и заключил мир с сильным влиятельным бароном Готлибом Баритом, признав право того на северные территории, но ограничив за лесами горным кряжем, пересекающим Европу с востока на запад. Мир заключил, но с тех пор в Азорском королевстве всегда была большая и сильная армия. Разбойников, частенько оседавших в окружающих крепнущее государство землях хватало. Страна росла, освобождая самозахваченные территории и постепенно превратилась в империю. Но задолго до того, третий сын Великого короля Леонардо де Конолли, получив от отца карты предков, добрался через Баритию до Нижнего перевала и, поднявшись по нему в мифическую Райскую долину, увидел наконец‑то чуть пострадавший от времени и непогоды величественный Сангарский замок с тянущимися ввысь белокаменными башнями.