***

— Итак, господа, приступим, — заявил научный руководитель экспедиции, проверив работу аппаратуры глушения и оглядев маленький — всего восемь человек, включая его самого — состав экспедиции. Стэнли Макнамара старался делать вид, что совершенно не нервничает. Но на самом деле его колотила внутренняя дрожь. Когда в «Генетик компани» ещё только начинали разработку генома нового человека, Стэнли быстро взял эту работу в свои руки. Несомненно, очень талантливый генный инженер, со своими поистине революционными идеями — импринтинг по ментопривязке и глубокая модернизация репродуктивного аппарата были именно его замыслами — доктор Макнамара очень быстро взлетел вверх в корпорации и возглавил научную сторону проекта. Годы работы воплотились в комплект генных карт. И теперь, когда до начала экспедиции оставалось все меньше времени, Макнамара вдруг начал нервничать. Нет, совершенно не потому, что сомневался в качестве своей работы и всего коллектива генных инженеров — геном модификанта был, можно сказать, вылизан до совершенства. Просто ему не терпелось воплотить сухие строчки формул в живые клетки зародышей, проследить за работой биологических мультипликаторов — этих достаточно совершённых искусственных аналогов женской матки — и увидеть воочию наконец‑то дело всей его жизни.

Стэнли прекрасно понимал, что модификанты изначально вырастут рабами. Ну и что? Даже в середине третьего тысячелетия от Рождества Христова современное общество совершенно не свободно от зависимости подавляющей части населения от желаний и воли единиц, тем или иным путём получивших власть. Так почему же модификанты должны быть свободны от повиновения создавшим их людям? Особенно если учесть, что Макнамара давным–давно подменил образцы ментоснимков в геноме с хозяина «Генетик компани» и его сына на самого себя и преданного Стэнли молодого талантливого помощника. Не зря ведь во все времена человека называют рабом божьим? А чем Макнамара хуже Господа? Это же именно он, Стэнли, создал значительно более совершённых, чем человек, модификантов! Следовательно, и подчиняться они должны своему создателю, а никак не людям, только финансировавшим его, Макнамары, многолетний творческий труд.

Задумавшийся научный руководитель услышал чей‑то смешок, опомнился и продолжил вести совещание:

— С военной стороной нашей экспедиции вас чуть позже ознакомит подполковник Затонов, — Стэнли кивнул в сторону Павла, которому только пару недель назад присвоили новое звание. — Я же сейчас хочу ознакомить вас с основными аспектами нашей работы непосредственно по прибытию на планету.

— Если доберёмся, — тихо, чтобы начальство не слышало, буркнул сидящий рядом с подполковником генетик, назначенный Затонову в напарники.

По плану Довлатова прорыв к солнечной системе Наташки, уже давно вместе с несколькими близлежащими системами, тоже попавшими в область действия аномалии, находившейся в захваченном генаями секторе космоса, должен быть осуществлён силами всего четырёх новейших тяжёлых истребителях сопровождения «Волкодав». Ещё только ознакомившись с тактико–техническими характеристиками новых машин, Павел мгновенно влюбился в них. Не истребитель, а песня! Манёвренность, несмотря на приличную массу, как у лёгкой тренировочно–пилотажной ласточки. Гравитационная пушка мощностью почти как у эсминца, щиты набирают максимум за доли секунды, а гравикомпенсаторы даже без тонкой электроники срабатывали практически мгновенно. Если учесть, что добавили крохотную каюту для экипажа, хотя вполне качественно вести бой мог один пилот, и даже малюсенькую душевую капсулу, то больше вроде бы и мечтать было не о чем. Хотя… Определённые планы, никак не согласованные с начальством, на счёт именно этого вояжа у Затонова были.

— Планета Наташка, как большинству присутствующих вероятно уже известно, была подвергнута терраформированию, — довольно сухо вещал Макнамара. — Более того, предыдущая экспедиция даже успела засеять поверхность различными образцами специально выведенной для Наташки флоры. Но вот животный мир там, по причине повышенного радиационного фона, пока отсутствует. Наша корпорация разработала все необходимые для нормального функционирования биоценоза виды, с увеличенной к облучению стойкостью, взяв за основу фауну Земли. Заполнение экологических ниш будет минимум девяностопятипроцентным. Для большей части хищников предусмотрен импринтинг с целью облегчения одомашнивания. Соответственно, с учётом радиации подправлен и геном человека. Все необходимое для работы оборудование уже завезено и смонтировано на лунной базе планеты.

— По её времени там прошло порядка полумиллиона лет, — перебил Макнамару майор Джеймс Бродбент, присланный на базу с ещё двумя пилотами–варягами специально для участия в проекте, — из‑за диффузионной деградации ^[6]любая электроника уже давно сдохла. О каком оборудовании может идти речь? — спрятать высокомерное выражение превосходства на своём породистом лице майор не смог.

Макнамара чуть поморщился от наглости военного, но сдержался и ответил довольно спокойно:

— Все технические средства были изготовлены специально с учётом необходимости долговременного хранения, законсервированы и заморожены практически до температуры абсолютного нуля. Дополнительно в грузовом отсеке каждого «Волкодава» будет смонтирован небольшой мобильный биорепликатор. Генные карты для производства модифицированных животных и начального человеческого контингента я выдам каждому экипажу перед вылетом. При некотором усердии справиться со всем необходимым объёмом работы смогут всего два специалиста максимум за полгода.

«Начальный человеческий контингент», так они детей называют? — скривился про себя Павел, но вслух возмущаться не стал.

— Полугодовалых младенцев выбросить на поверхность дикой планеты и улететь? — удивился майор. Спесь с его лица сползла мгновенно.

— Во–первых, с ними на Наташке останутся охранные роботы, — спокойно возразил научный руководитель экспедиции. — Относительно адекватными модификанты должны стать уже по достижению двух–трехлетнего возраста — не забывайте, что у них несколько ускорен метаболизм и, как следствие, физиологическое и умственное взросление. Опасных животных в местах десантирования не будет вообще. Определённый процент потерь запланирован изначально для выбраковки неудачных экземпляров. Более того, примерно через пятьдесят лет после высадки на планете предусмотрено похолодание, чтобы вызвать эффект бутылочного горлышка. Это приведёт к необходимости миграции контингента из комфортных северных долин, с расселением по всей территории материков. Соответственно, во время похолодания и вынужденного исхода, опять будут некоторые потери среди контингента. В результате выживут самые сильные и умные — именно то, что нам требуется. Вас что‑то не устраивает в проекте, майор?

— Нет–нет, все в порядке, — немедленно пошёл на попятную Бродбент. Оплата длительной командировки была довольно приличной. А за деньги, за очень большие деньги майор был согласен на что угодно. Ну, в самом деле, какое ему дело до высокой смертности каких‑то модификантов?

— Научный коллектив нашей корпорации работает над этой задачей уже больше двадцати лет. Неужели вы думаете, что мы могли чего‑то не предусмотреть? — особого довольства в словах Макнамары не чувствовалось. Но вот его отношение к людям на Наташке, как к обычному расходному материалу Павел понял предельно ясно.

— На какой срок запланирована экспедиция и весь проект? — поинтересовался капитан Стайн, ещё один «варяг».

— Работа на лунной базе планеты — максимум год. Спускаться на поверхность даже в тяжёлых антирадиационных скафандрах нежелательно. Здесь за это время с учётом вхождения в область аномалии и выхода из неё пройдёт не более четырёх месяцев. Весь эксперимент по времени Наташки — порядка трёх тысяч лет. Как сами понимаете, держать на базе постоянную смену научных специалистов нет ни возможности, ни особой необходимости. После достижения численности модификантов на поверхности планеты до необходимого количества — около пятнадцати–двадцати лет по нашему счёту — придёт черёд следующей экспедиции. Её специалисты займутся обучением и воспитанием контингента с созданием потребного патриотического к землянам духа. Все необходимое для этого предусмотрено. Одновременно, сразу после достижения достаточного уровня знаний, прямо в системе Наташки и соседней будут развёрнуты производства боевой космической техники. Начальный инструментально–станочный минимум законсервирован предыдущей экспедицией. Вопросы?