Вернувшись в свои комнаты, стала собираться, и тут появилась Эрриль. Пришла, как всегда, без приглашения, вошла свободно. Спросила участливо:

   - Уходишь?..

   Я только кивнула, не понимая, что привело её ко мне, к той, что видела самое запретное - её слабость. Эльфы не прощают этого.

   - Мы хотим побеседовать с тобой. - ответила она легко. - Возможно, надо было нам раньше поговорить, но ведь и ты еще не ушла.

   Невольно одернув потертую куртку, я отставила сумку в сторону.

   - Прямо сейчас?

   - Да.

   - Пойдем.

   *

   Мы спустились в общий зал, и, оглядывая множество знакомых и незнакомых лиц, я удивлялась собственной догадливости. Так и есть, они решили оставить последнее слово за собой. Меня мало взволновал их настрой, мне давно все равно, кто первым попрощается.

   Эманель, завораживающе величественный, приветливо улыбнулся, жестом подзывая ближе.

   - Нам жаль расставаться, не услышав тебя, Элирен. - без обиняков объяснил он, и голоса вокруг понемногу стихли. - Ты не совсем обычная личность, возможно даже - совсем необычная. Тем необходимее не расстаться с обидой в душе. Скажи, в чем ты можешь упрекнуть нас?

   - Ни в чем. - тут же ответила, не покривив душой. - Ваше гостеприимство превосходит все, чего может пожелать человек.

   - Тогда почему ты нас покидаешь? - сразу поймал меня на слове король. - Если тебе тут так хорошо? Почему бы не остаться, и не использовать все представившиеся возможности?

   Так. Чем дальше, тем откровеннее. Но мне уже не нужна ваша откровенность, господа. Она мне больше не интересна.

   - Передо мной поставлена цель. Скорее всего - недостижимая, но от того не менее обязательная. Я итак слишком уклонилась с пути, пора на него возвращаться.

   - Если ты расскажешь поподробнее, возможно, мы могли бы помочь, Элирен. Хотя бы советом.

   - Я не знаю, что именно является целью. - посмотрев в синие глаза Эманеля, твердо закончила: - Но, если бы и знала, не думаю, что нуждалась бы в вашей помощи.

   - Почему?! - непритворно удивился эльф.

   - Думаю, вы не сможете мне помочь... если б и захотели.

   - Почему? - требовательно повторил король, - Почему не сможем?

   - Потому что мне необходимо идти вперед. А вы - не попутчики. - теряя голос от волнения, я не отступила. Они внимательно слушали, но мне мнилась легкая растерянность в выверено точных жестах. - Уходя, я желаю вам благоденствия и покоя, по обычаю, но знаю - оно ненадолго. Вы так и будете раз за разом сталкиваться с тем, от чего тщетно закрываете свои двери - с изменениями. Даже странно, как упрямо вы не замечаете очевидное. Вы настолько старательно отгородились от остального мира, что перестали быть с ним. Вы заперлись в своих лесах, вы отвернулись от остальных. Оставшись с вами, я никуда не дойду, я буду обречена на покой... но как тогда мне найти "не обретенное"? Как исполнить предназначение, ничего не делая?! Ты напомнил мне о возможностях... но давай начистоту! Какие возможности, кроме забвения, доступны мне здесь? Нет, эйльфлёр... Вы готовы дать мне многое, и этого вполне бы хватило для обычного человека. Но недостаточно для меня. Я бы с радостью приняла дружбу - но вы слишком дорожите своим одиночеством, чтобы стать мне надежными друзьями. Я бы с радостью приняла совет - но я уже слышала ваш совет, и он никак не помогает мне с выбором.

   - Неужели мы совсем ничего не можем тебе предложить? - с легкой улыбкой спросил Эманель, всем своим видом показывая, как забавляет его моя горячность.

   Я не поддалась на провокацию. Если сейчас ему удастся меня смутить или разозлить, последствия могут быть непредсказуемыми. Мне же надо просто попрощаться, и, по возможности, не позволить им остановить меня. Я почему-то ни капли не сомневалась, что если Эманель посчитает нужным, меня запрут в комнатах, до появления во дворцах Эллорна.

   Потупившись, я промолчала, но его не удовлетворяло мое молчание:

   - Подумай, Элирен, пожалуйста! Никто не желает тебе зла, наоборот, мы готовы оказать всяческое содействие - если ты объяснишь, наконец, внятно, что ты собираешься делать!

   - Я собираюсь уходить. - отмалчиваться не имело смысла, эльф проявлял чудеса настойчивости, и я заставила себя вновь посмотреть ему в глаза.

   В них я увидела неподдельный интерес, и... что-то, очень похожее на разочарование. Как странно. Чего же ты ждал, и не дождался?

   - Вот так, внезапно, в одиночестве? Уходить из-под нашей защиты в опасный мир? А дальше? Куда ты пойдешь, что собираешься найти?

   - Вот в этом и дело. - согласилась я. - Неважно, куда я пойду и что там обнаружу. У меня есть цель - мне надо к ней идти. Наверное, для вас все это выглядит бессмысленно...

   - И крайне неразумно!

   - Пусть так! Бессмысленно. Опасно. Неразумно. Я чувствую, что именно так и надо поступать: опасно и неразумно. Возможно, поэтому они меня и выбрали, из-за моей неразумности... не знаю. Я не могу найти понятного объяснения, но сердцем чувствую - пришло время поступать неразумно. Потому что от разумности что-то мало толку. А что до опасности... прости мне мою откровенность, но та опасность, которую подразумеваешь ты, не страшит меня так же, как вас, эйльфлёр. Не улыбайся, я вовсе не стремлюсь поскорее умереть. Но если это случится... мне не будет очень страшно. Я ведь смертная. Я знаю, что однажды это все равно произойдет.

   - Ты так говоришь, словно смертность - это нечто ценное. - искренне удивился Эманель. Я пожала плечами. Если он и дальше будет давить на откровенность, я точно наговорю лишнего. - Нет, пожалуйста! Не отмалчивайся. Позволь отнять у тебя еще полчаса времени, объясни нам, что ценного в краткости жизни?

   - Моя свобода. - сдалась под его настойчивостью. Я уже чувствовала себя уставшей, с каждой минутой мне все сложнее было находиться среди них. Желалось одного: сбежать из зала, и закрыться в комнатах наверху. Сил для тщательного подбора слов не осталось, я стала говорить, как есть: - Я свободна, я могу поступать неразумно. Я могу рисковать, зная, что плата никогда не будет чрезмерной. Я не... пленена бессмертием, как вы.

   Кто-то засмеялся, я усилием воли не позволила себе отвлекаться. Что бы там, за спиной, не происходило, сейчас имел значение только Эманель, и его внимательный взгляд. Слишком много зависело от короля эйльфлёр, от его позволения уйти - или приказа остаться. Я понятия не имела, чего именно он добивается своими вопросами, каких ответов ждет.

   - Как ты легко рассуждаешь о жизни, о которой ничего не знаешь. - снисходительно покачал головой Эманель. - Вы, смертные, слишком просто судите о том, чего не понимаете, и понять не сможете.

   - Ну, так вы и не позволяете нам узнать вас лучше. - так же легко ответила я, совсем перестав понимать, чего ему надо. - Вы никому не даете ни малейшей возможности. Надеюсь, вам самим никогда не понадобится помощь смертных!..

   - Почему ты считаешь, что когда-нибудь мы станем в вас нуждаться?

   Я пожала плечами.

   - Я ведь сама смертная. Мне позволительно заблуждаться.

   - И довольно сильно, надо признать.

   - Что поделать, моя ограниченность давно известна.

   - Эллорн предупреждал, что ты остра на язык!..

   - Он не причастен к моим ошибкам! - поспешно возразила, прислушиваясь к возобновившимся разговорам. - Моя дерзость не может служить ему упреком! За свои промахи я готова ответить сама.

   Он промолчал, задумчивый и изящный, его взгляд скользнул по мне, и переместился на что-то, что видел лишь он. Стоявшие рядом эльфы начали переговариваться, откровенно насмехаясь, не понижая голоса и не скрывая презрения. Я ждала позволения уйти, но король молчал, а вокруг все громче раздавались смешки.

   Насколько еще хватит моего благоразумия? Они свысока переглядывались, откровенные и прекрасные. Совершенно собою довольные. Переливы голосов снова начали сплетаться в мелодию.