- Я не хочу спорить. Ответь прямо: пойдете вы со мной, или нет?

   - Пойдем. - заверил он. - Обязательно пойдем. Но только через Красные Скалы. Так надо.

   Что-то тут было не так.

   - Меня не устраивает ваш вариант. - решилась на бунт. - Зачем мне ваши Красные Скалы? Что вам там понадобилось? Почему меня тянете туда?

   Естественно, никто не собирался отвечать. Тихо закипая, чувствовала в себе нарастание того, что Рэм как-то назвал "противностью". Значит, вы просто хотите дойти со мною до Красных Скал?..

   - Для твоей же безопасности, человек, сначала тебе лучше пойти с нами. - неожиданно ответил моим мыслям другой эльф. - А потом ты сможешь направиться в любую сторону. К тому же, в Копильнях сейчас для тебя очень опасно.

   Некоторое время просто рассматривала шнурок, перетягивающий его волосы. Блондины последнее время действовали на меня раздражающе.

   - Там мои друзья, господа. И ваши, наверное, тоже.

   Устраиваясь отдыхать, эйльфлёр и бровью не повели. Переговаривались негромко, располагались, по обычаю, кружком. Кто-то ушел в заросли за хвойником. Покусав губы, запретила себе вспыхивать. Возможно, меня еще услышат. "Тебя слышат отчетливо. - слегка удивился тот, в зеленом. - Странно, что ты не слышишь нас". - "Попробуй ещё раз". - "Мы проводим тебя к Красным Скалам. От них, если пожелаешь, пойдешь куда угодно". - "Я не иду к скалам!" - "Так надо". - "Хорошо, я пойду к ним, раз вы так настаиваете. Но - после Копильней".

   - Это неразумно, Элирен. - холодновато предупредил Геллен. - Не надо навязывать нам условий.

   "Угрожаешь?" - "Нет. Приглашаю разделить дорогу. Попутчики не бывают лишними". - "Я хотела поддержки. От попутчиков я отказываюсь". - "Вот и странно! Разве не в этом ты упрекала нас совсем недавно?"

   О! Даже так. Хотя, чему я удивляюсь? Они просто не понимают, не злись, горько попеняла я сама себе. Ведь для них, и впрямь, с тех пор ничего не изменилось.

   - Эманель запомнил, да?.. Вот в чем смысл вашего преследования? Подтолкнуть меня к... чему-то, что я должна сделать для вас?.. Что-то, что не смогла тогда, в Зачаровне?.. Что-то, на что надеялись некоторые и отрицали другие?.. Что-то, на что мне постоянно намекал... намекали... - я не смогла заставить себя произнести его имя, тем более, произнести его вслух. Мертвая душа не перенесла бы такой боли. Я замолчала, расстроенная и испуганная собственными догадками.

   - Все, что мы хотим, Элирен, это помочь тебе. - с холодной заботливостью уверил меня принц. - Напрасно ты не доверяешь нашей искренности!

   Меня передернуло. Ну, хватит.

   "Элирен! - еще ласковее позвал Геллен. - Не совершай неразумных действий! Подумай еще раз".

   - Ещё чего! Мне, неумной смертной женщине, и один-то раз с трудом удалось. - я в сердцах рванула свой дорожный мешок на плечо, и естественно, едва тут же его не выронила. Конечно, устала за день, ничего особенного. Бывало хуже.

   Наверное, выглядела я забавно, улыбки промелькнули у многих, но состояние мое в тот момент не располагало к кокетливости. Говоря проще, мне было уже глубоко наплевать, как я выгляжу. Мы расставались, по-видимому, навсегда.

   - Тебе не хочется уходить. - посочувствовал Геллен, подошел, заглядывая в глаза. - Не надо быть ребенком, Элирен. Мы пойдем тропами, которых не найти смертным, даже вашим Охотникам. С нами ты после дойдешь до Копильней быстрее, если пожелаешь в них идти.

   Эйльфлёр обладают редким даром - убеждать. Не знаю, есть ли кто на свете, кто ни разу не поддавался их уловкам.

   Мне очень не хотелось покидать веселый костер. Возможно, я и доберусь до Копильней... когда-нибудь. Через неделю - другую. Все ж не такая я теперь и недотепа, долгие блуждания с Охотниками сделали свое дело, кое-чему выучилась. Но ведь лес - это лес. В нем дикие звери. Топи. Бездорожье. Ледяные ночи и холодные дни. Придется искать пищу и воду. "И постараться не попасть на глаза соплеменникам, Охотник" - заботливо подсказал кто-то из эльфов, я проигнорировала этот выпад.

   Я все мешкала, раздумывая, и Геллен, почувствовав нерешительность, ободряюще положил руки мне на плечи...

   Только на одно мгновение мне показалось, что он - некто другой. Такой же светловолосый, очень близкий. Самый надежный. Слова, что вырвались помимо воли, развеяли саму возможность договориться.

   - Столько стараний, Геллен, столько усилий... Видимо, я очень вам нужна!

   Если бы передо мною стоял человек, я знала бы, как назвать огонек, замерцавший в красивых глазах. Но эльфы не позволяют себе гневаться. Особенно на смертных.

   - Это тебе нужна наша помощь, Элирен. Если бы ты могла быть мудрее, ты бы оценила преимущества путешествия с нами.

   - Пусть звезды всегда встречают вас в конце пути! - помахав им рукой, развернулась, стала спускаться с холма.

   Наверное, стоило бы попрощаться. Поблагодарить за прием. Возможно, согласиться с предложением.

   Но я - не эльф. И не Охотник. Теперь, когда я отвергла их предложение, я вообще никто. "Мы редко приглашаем в попутчики смертных, женщина..." - "Мне не нужны попутчики. Мне нужна помощь". - "У каждого своя дорога. Чего ты хочешь от нас? Зачем нам идти путем смертных?" Незачем. Вы правы, прекрасный народ. Я не хочу никого подвергать опасности. Этот мир затопляет разрушение. Всё, всё разваливается и искажается. Возможно, он начинает движение к своему концу, и дальше будет все хуже и хуже... не знаю. Получается, - я вообще ничего не знаю, кроме одного: там, в Копильнях, ждут. Наверное, еще ждут, - поправила себя. Вы можете уйти, вот и уходите.

   Я уйти не могу.

   Я изрядно пропетляла по лесу, выбираясь на дорогу. Эльфы правы, с ними мой путь мог бы быть короче. По дороге идти оказалось не в пример легче, хоть старый тракт уже изрядно был разбит и давно заброшен. За ночь и день ушла не слишком далеко, устала окончательно, и уснула в первых попавшихся кустах. Следующие два дня прошли так же. К вечеру третьего дорога, наконец, вышла из лесу и стала спускаться вниз, в долину, делая изрядный крюк вправо.

   Сориентировавшись по восходу, двинулась дальше. Я не знала здешних троп, не знала, насколько могу доверять удобным направлениям. Приходилось идти строго прямо.

   *

   Перебираясь с кочки на кочку, пользовалась слегой, как и учил Рэм, но даже маленькое болотце стало серьезным препятствием, на преодоление которого потратила весь день. К тому же я вымокла и устала. Через сутки, едва миновав сухую пустошь, уткнулась в другое болото, и буквально заскрипела зубами. Это болото даже и не выглядело приятным. Оно было серым, тухлым и вонючим.

   Несколько часов я потратила на выламывание слег, а когда уже морально подготовилась к погружению в трясину, тропинка буквально поднырнула мне под ноги. Я просто случайно наткнулась на нее, и в удивлении простояла некоторое время, гадая, какой добрый дух проложил ее здесь, в забытом всеми краю.

   Поначалу я осторожничала, продвигалась медленно, проверяя каждый дюйм пространства впереди, но тропинка неуклонно вела по верным кочкам, не пропадала, не тонула в жиже, и я пошла по ней быстрее. По сторонам часто встречались крест-накрест наклоненные шесты, справа от тропинки, верные указатели направления. Я шла от одного к другому, опасаясь, что пропущу следующую веху, или неправильно истолкую знак, или просто однажды они пропадут - но нет, вехи не исчезали, стояли ровно, длинной лентой ясно указывая мне путь от одного края болота до другого.

   Вот так я, нежданно-негаданно, миновала жуткую трясину, не подозревая о том ужасе, что наводило мертвое место на округу.

   Лес... Сложно подобрать точные слова для описания всего, что открывалось в нем. За широкими спинами Охотников я его, как оказалось, и не видела толком. Так, слегка заглянула. Наверное, и сейчас была не слишком толковым учеником, но я старалась. Смотрела двумя глазами, слушала обоими ушами, наблюдала, вбирая в себя всё, что путь нехотя приоткрывал.