- Ну, немного, - смутилась девушка, вспомнив, насколько разочарован был преподаватель по фехтованию на первом курсе, тут же признав ее непригодной для обращения с любым колюще-режущим предметом.

   - Хорошо, держи, - Рейн протянул девушки длинный черно-алый кинжал, - не самое опасное оружие, но тебе хватит. Если что, держись за моей спиной.

   - А я что буду делать? - с живейшим интересом вклинился Ник.

   - Ты обеспечиваешь магическую поддержку. Но не дай тебе боги, в которых ты веришь, использовать что-то вроде потопа, огненной стены или воздушного кулака...

   - Одного не понимаю, почему ты с такими лидерскими замашками все еще не в студсовете? - не удержался от подколки маг.

   - Рядом с Грейдом? Да ни за что! Еще раз для болтунов: не дай боги устроить нам еще какой косяк, то болтливого мага я размажу по стенке, тебе понятно? - дождавшись кивка, махнул рукой. - Двигаемся дальше.

   Рейн бесшумно скользил по камням, прислушиваясь к тому, что нашептывают ему духовные ленты. Контролировать их было сложновато - ну не давалось ему виртуозно управлять их! Или он мало тренировался? Восприятие окружающего мира обострилось, сейчас он даже слышал, как бьется сердце Виолы - быстро-быстро.

   - Не волнуйся, - тихо произнес он, не оборачиваясь. - Я обещаю, что тебя вытащу, а ты меня потом чаем угостишь, хорошо? Мне Гелари все уши про твой особенный напиток прожужжала.

   - А может нам стоит вернуться? - тихо спросила лекарь.

   - Не выполнив задание? Я на такое не согласен, - усмехнулся аллари, вглядываясь в темноту, а потом вдруг обернулся и подхватил девушку на руки.

   - Ты что творишь? - возмутилась она и попыталась вырваться.

   - Не дергайся, не с твоей ногой изображать канатоходца, - посоветовал он. - Ник, светляк посильнее зажги. Тут пропасть и не очень широкий мостик. Не навернешься?

   - Я? Нет, - усмехнулся вышеупомянутый, - и ты не вздумай - у тебя особо ценный груз. Такую красавицу надо беречь, и, кстати, я вполне мог взять девушку на руки, а ты...

   - Ник, не болтай. Нет впереди ничего сверх опасного, это я тебе точно говорю, просто надо быть осторожным.

   - Готова? - уточнил он, делая первый шаг на мостик еще до того, как она слабо кивнула.

   Сейчас девушка совершенно спокойно воспринимала происходящее, клубком свернувшись у него на руках, своим спокойствием очень облегчая задание.

   Рейну все больше и больше нравилась эта девушка. Спокойная, уравновешенная, она чем-то неуловимо напоминала его дорогую Гелари. Но в отличие от аллари, казалась мягче, что ли? Несвоевременно было размышлять о том, нравиться ему девушка или нет, пытаясь отбиться от крупных подземных крыс, зато он нашел очередное применение духовным лентам, из них получался очень хороший щит для Виолы. Меч оказался бесполезен, хотя исправно молнией взрезая пространство, раз за разом обрывая жизнь очередного грызуна-переростка, хлесткие черно-алые ленты оказались куда эффективней. Вот только крыс все равно было слишком много.

   - Ник, давай огненный шквал!

   - Ты же меня убить обещал, если я...

   - Ник, либо я - но потом, либо крысы - но сейчас. Давай быстрее!

   Огонь прокатился по пещере - запахло паленым мясом, а противный писк сжигаемых заживо животных ввинчивался в мозг. Рейн даже сам не понял, когда оказался рядом с Виолой, он прижал девушку к себе и нырнул за камень, черно духовные ленты стали еще одним дополнительным препятствием на пути огня. И вот тогда Рейн понял, почему Гелари никогда не использовала их в качестве магического щита... это было больно, очень больно - словно огонь прошел по нервам, оставляя после себя сплошной ожог....

   - Ты в порядке? - спросил он, когда схлынул огонь.

   - Я-то да, а вот ты....

   - Ник? - проигнорировал ее вопрос аллари.

   - Я тоже, - откликнулся староста.

   - А вот ты - нет, - резко сообщила Виола, не позволив сменить тему разговора, - не очень понимаю, почему ты пострадал, но тебе больно.

   - Это не важ...

   - Молчи и слушай целителя! - девушка была непреклонна.

   - Да как ты со мной разговариваешь?! - взбеленился Рейн.

   - Так же как с Гелари, - сказала, как отрезала, лекарь. - Вы оба на удивление похожи в этом: мне больно, но я никому ничего не скажу, потому что тогда мною будут заниматься лекари. А ну сидеть, я сказала.

   - И почему я не поверил, когда Гелари говорила, что ты не такая спокойная тихая серая мышка, как кажешься?

   Раздался веселый хохот Ника, тихо наблюдающего их перепалку.

   - Не майся дурью, - обратилась девушка к парню, так не вовремя для самого себя привлекшего ее внимание, - бери нож и шуруй отрезать крысам хвосты. Это тоже сойдет за один из пунктов из нашего списка.

   Рейн смотрел на спящую девушку, по ее настоянию они не то что задержались, а остановились на ночевку, правда, немного в другом месте. Проделав над ним кучу шаманских манипуляций, она поцокала языком, подсунула обезболивающие, очень кстати действенное и приказала спать. Впрочем, и Гелари упоминала, что при повреждениях духовного оружия или лент сон - лучшее из всех лекарств. Самое странное, что он все-таки смог уснуть, правда, Виоле пришлось предоставить свои колени в качестве подушки под недовольное ворчание Ника, которому девушка явно нравилась. Правда, отлеживался Рейн недолго, а когда открыл глаза, Виола уже спала, запустив пальцы ему в волосы. И этот жест, настолько невинный и вместе с тем настолько интимный, вызвал в его душе теплую волну. А еще теперь он точно знал: он будет защищать эту девушку не потому, что она подруга Гелари, а потому, что сам хочет этого.

   Утром, разделив остатки бутербродов, которые прихватил каждый из них, троица отправилась дальше изучать подземный лабиринт. Рейн опять шел первым, изучая путь духовными лентами. Девушка порадовалась, что вчерашние ее манипуляции существенно улучшили его самочувствие после безрассудной выходки. Сегодня она отказалась от красно-черного кинжала, который он ей предложил, чем, похоже, несколько его обидела. Но и поступить иначе она не могла, так как быстро разобралась, что в случае ее согласия аллари сможет чувствовать перемены ее настроения по участившемуся пульсу. Виола и так всячески старалась одергивать себя, когда в очередной раз начинала пялиться Рейну в спину.

   Это задание академии существенно отличалось от предыдущих, которые ей выпадали, отличалось не по сути, а исполнению. Обычно о ней так не заботились. Вполне возможно, что присутствие Ника с его вечными забавными историями и шуточками делало напряженную атмосферу подземелий не такой гнетущей, а искренняя забота Рейна заставляла чувствовать себя чуть ли не в семейном кругу. Интересно, кого аллари так берег? Напарницу или подругу Гелари? То, что третьего не дано, Виола прекрасно понимала и даже не думала в том направлении.

   На привале, который они решили устроить через пару часов мытарств, девушка даже расположилась ближе к Нику, подсознательно стараясь держать некоторую дистанцию с Рейном. Будучи лекарем, она понимала, что стрессовые ситуации временами заставляют людей действовать непривычным для них образом, и не хотела ставить на себе эксперимент по опровержению этого факта.

   - Виола, сколько еще подпунктов? - Ник набросил ей на плечи свою куртку и передал флягу с водой, просто расцветая от благодарной улыбки девушки.

   - Один, - откликнулась она. На этот раз в список заглядывать не пришлось - его алхимик знала уже наизусть. - И, судя по влажности стен, - она провела пальцами по камню, - поиски скоро должны завершиться.

   - Пойдем, - Рейн, в этот раз не участвующий в диалоге, первым поднялся на ноги и двинулся вперед, предоставив довольному магу помогать девушке подняться.

   - Это нам надо собрать? - с долей омерзения в голосе, первым высказался вездесущий Ник, глядя на стену, покрытую темным шевелящимся ковром живых насекомых.