— Вот и хорошо. Эта рухлядь сослужит нам последнюю службу. Клянча! Отправь кого-нибудь к русам. Пусть Мар соберет сто человек, и хорошо, если они умеют управляться с кораблями. Предстоит небольшое плаванье.

— Какое, к лешему, плаванье? — насторожился воевода.

— Опасное, — с удовольствием пояснил князь. — Самоубийственное. Плаванье, из которого не возвращаются. Но оно спасет город от осады.

И Волх вкратце обрисовал план, который подарило ему внезапное вдохновение.

— Чистое самоубийство! — прищелкнул языком Клянча. — Но боюсь, что тебе придется послать словен. Мар не позволит отправлять своих людей на верную смерть.

— Его никто не спросит, — усмехнулся Волх. — Мар рассчитывает на щедрую награду и выполнит любой мой приказ. Кроме того, — добавил он надменно, — я не посылаю людей на смерть, а отправляюсь с ними.

— Что?! — на разные голоса ахнули дружинники. А Бельд заявил, решительно помотав рыжей головой:

— Не имеешь права. Ты — князь, ты не можешь оставить город.

— Я же не в леса прятаться бегу, — огрызнулся Волх. — А город без меня прекрасно обойдется. Он обходится без меня каждый день, пока в нем распоряжаешься ты, Бельд. Вот ты и…

— Даже не думай! — прервал его сакс. — Я иду с тобой.

— И я тоже! — оживленно заявил Клянча.

— И я! — подтвердили остальные.

Волх искоса оглядел побратимов. Их преданность грела сердце — и одновременно раздражала. Сегодня она была некстати. Он ни с кем не хотел делить свои Фермопилы.

— С русами я пойду один, — твердо сказал Волх. — Вы все нужны здесь на своих местах, особенно… — он недовольно замялся, — особенно, если я не смогу остановить Росомаху и осада все-таки начнется. А теперь…

— Я иду с тобой, — буркнул сакс. Волх бросил на побратима бешеный взгляд — и напоролся на каменное, непробиваемое упрямство. Несколько мгновений длился этот поединок, затем Волх отвел глаза.

— Хорошо, — сухо сказал он. — Ты отправишься со мной. Но при одном условии. Если нам повезет вернуться, ты сядешь на русский корабль и поплывешь на родину.

Бельд побледнел. Потом подумал — видимо, взвесил немногочисленные шансы выжить в опасном предприятии, — и легкомысленно кивнул.

— Договорились.

Волх сердито отвернулся от него, отдавая распоряжения:

— Вместо меня остается Мичура. Он самый старший и самый умный. При свидетелях оставляю ему город на время моего отсутствия. А если я не вернусь — пусть правит Новгородом, пока Боян не вырастет. Я обещал Мару в жены сою дочь, но город не должен достаться русам. Ты, Клянча, должен поклясться, что сохранишь княжеский престол для моего сына. Это мое завещание вам как братьям. Берегите Бояна, как зеницу ока. Дороже него у меня ничего нет. А теперь клянитесь!

— Погоди, Волх Словенич, может, есть другой выход, — пробормотал Клянча.

— К лешему другой выход! — рявкнул Волх. Сейчас ему даже помыслить было страшно, что кто-то встанет ему поперек дороги, ведущей к славе. — Клянитесь, леший вас побери!

Деваться побратимам было некуда. Они были ошеломлены и подавлены. Но Волх не был одним из них, он был их князем, он был сыном бога и он имел право и привилегию погибнуть первым, защищая свой город. И многолетняя дружба этого не могла изменить. Нехотя, сердито побратимы по очереди пробубнили слова клятвы. Никому не верилось, что сейчас они прощаются с Волхом навсегда.

Туйя отвернулась к стене и закрыла глаза. Только что у нее внутри все клокотало, а теперь — словно подернулось льдом. Она была спокойна, как мертвец. Она слышала достаточно, чтобы отомстить за себя.

Тем временем Волх распустил совет и отправился в свои покои. Там он долго маялся перед распахнутым сундуком с одеждой. Он перебирал самые лучшие свои рубахи: которая из них достойна быть на плечах героя? Остановился на аксамитовой золотисто-красной — она отдаленно напоминала алый плащ Леонида. Золотых доспехов у Волха не было, но он застегнул на шее золотую гривну, потом подумал и достал сирийские браслеты со змеиными головами.

Так стоял он, одетый как на праздник, — но почему-то не находил радости в душе.

Странно. Казалось, ему улыбнулась удача. Еще недавно он кривился при мысли о близкой старости. Сколько отпущено ему десятков лет дряхления и скуки? Но теперь все сложится иначе. Царь, погибший в расцвете славы, запомнится потомкам лучше десятка царей, мирно почивших в расцвете мудрости.

Легкой должна быть поступь идущего навстречу славе, пусты его сердце и его вещевой мешок… Волх легкости не ощущал. Невидимые путы тяжелых мыслей якорями приковывали к месту. Все ли он предусмотрел? А если его план не сработает?

Подумав, Волх снял браслеты. Снял и гривну, оставив только старый оберег-коловрат. Тяжело вздохнул и вышел в сени.

Он старался не шуметь, но чуткие уши услышали его шаги. Из темноты наперерез ему метнулась Сайми. Только этого не хватало! — со смесью вины и раздражения подумал Волх.

Сайми молчала. Лишь глаза ее отчаянно кричали в темноте, а руки комкали рубаху на груди. Волх сдержанно приобнял жену и поцеловал в лоб.

— Позаботься о Бояне, — важно сказал он — только бы что-нибудь сказать.

— О Бояне найдется, кому позаботиться, — хрипло заявила Сайми. — Я иду с тобой!

Еще одна! Не скрывая злости, Волх топнул ногой.

— Не болтай чепухи. Все, прощай, я спешу…

Сайми тоже топнула ногой. И шмыгнула носом.

— Я иду с тобой!

— Вот дура, — Волх сплюнул себе под ноги. — Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Куда — со мной? Мы все погибнем. Хочешь оставить Бояна круглым сиротой?

— О нем позаботятся, — упрямо твердила Сайми. — А я пойду с тобой. Потому что я люблю тебя и я умру без тебя в разлуке…

Эти слова, как магические заклятья, освободили в голове Волха далекие воспоминания. Заснеженный берег Мутной и смешная, закутанная колобком чудская девчонка, размазывающая слезы по замерзшим щекам… Я люблю тебя, я умру без тебя, возьми меня с собой… Она умоляла его голосом их общей юности, и этому голосу он не мог отказать. Нечестный прием! И ей придется заплатить за свою дерзость.

— Хорошо, — сказал Волх. — Ты отправишься со мной. Но при одном условии. Если нам повезет вернуться, ты сядешь на русский корабль и вместе с Бельдом навсегда покинешь Новгород.

Тишина. Всхлип. Но никакого удивления. И еле слышный вопрос:

— А Боян?

— Боян, конечно, останется со мной, — усмехнулся Волх.

— Хорошо, — еле слышно прошептала Сайми. Волх испытал какое-то мерзкое удовольствие, чувствуя ее мучения. Впрочем, как и Бельд, Сайми была уверена, что ей не придется исполнять условия договора. Какие счеты между мертвецами?

Спустя еще час, в самую густую темень, какая наступает перед рассветом, старые русские корабли тайно покинули пристань. По левому борту они оставляли город, по правому — лес. Город спал, а в лесу все вздыхало, свистело и чмокало. Движение судов по реке было не громче этих звуков. Десятки весел слаженно вздымались и бесшумно опускались в воду. Лишь иногда раздавался тихий плеск — словно рыба ударила хвостом, — да скрипели уключины. Ладьи шли в полной темноте, на них не горел ни один факел.

Трое суток армада двигалась вниз по течению Мутной, вдоль ее веселых весенних берегов. Наконец корабли достигли излучины, за которой находилось самое узкое место на реке. Этому безымянному месту Волх уготовил роль новых Фермопил.

Корабли встали у поворота, загородив собой проход по реке.

Стоял чудесный день. Ласковый ветер перемешивал запахи реки и леса. Мар с наслаждением вдыхал эту смесь — ему вспоминалось детство, проведенное на палубе торгового корабля.

— Хорошо! — весело сказал он. Волх мрачно покосился на русского воеводу. Еще один соперник в грядущей славе… Ему-то что в Новгороде не сиделось? Выполнив приказ Волха и собрав отряд русов, Мар спокойно мог готовиться к свадьбе с княжной. Но вместо брачной постели он выбрал верную смерть. Вот дурак!

— Когда, по-твоему, их ждать? — вполголоса спросил Волх.