Они с Барсуком почти восстановили и флиппер, и осциллятор — новые выглядели точно так же, как предыдущие и имели такие же циклопические габариты. Миркин думал, как бы ему минимизировать «хрональный транспортировщик» — так он называл машину времени. Но это уже будет следующий этап. Пока минимизировали только название. Миркин и Барсук договорились называть машину времени «трансхрон».

Вчера Миркин разыскал Рыбкина. Рыбкин с его интеллектом перебивался какими-то случайными заработками через Интернет и упревал на Калининском рынке в непрестижном образе грузчика. Толкая впереди себя тяжеленные роклы, нагруженные клетчатыми тюками, Рыбкин, кряхтя, отказывался работать в «бункере Х». Он пыхтел что-то про то, что желает быть в ладах с законом, а не потакать прихоти Теплицкого, который вечно ходит по головам ради утопических проектов. Однако, Миркин посулил ему гигантский гонорар, и Рыбкин уломался. Естественно, набивать на компьютере программки и паять микросхемы — куда легче и удобнее, нежели днями тягать эти роклы. Кстати, когда Рыбкин отвернулся — Миркин попытался сдвинуть их с места, но не смог.

Доктор Барсук неслышно подкрался к Миркину сзади и тихо сказал:

— Я закончил с флиппером, он уже готов. Может быть?.. — это он так намекал на то, что пришла пора включить всю эту сложную систему проверить её на вшивость.

— Хорошо, можно начать испытания. Рыбкин, позови-ка Теплицкого, — Миркин согласился не очень охотно, ведь первая его система оказалась очень даже «вшивой» — настолько «вшивой», что результатом испытаний оказался лишь большой пожар.

— Испытание номер два, — вздохнул Миркин. Вздохнул, потому, как не забыл, чем закончилось для него предыдущее испытание. — Трансхрон готов к работе.

— Давай, жми быстрее! — это Теплицкий всё топтался у экрана, который висел на синеватой от чистоты стене, вперившись в него и ожидая чуда. Экран отображал две лаборатории, в одной из них высился сверкающий осциллятор с «тарелкой» на боку, а в другой — платформа флиппера, мигая лампами и тихонько жужжа чем-то, что было у неё внутри.

— И почему так плохо отскоблили стены? — брезгливо заметил Теплицкий, видя, что стены лабораторий, которые должны были быть белоснежными, покрыты разлапистыми пятнами копоти.

— Попробуй, соскобли всё это… — тихонько буркнул доктор Барсук.

Они снова были в боксе, который восстановили после пожара и повесили там новый экран. Рыбкин ползал под столом Миркина и проверял там какие-то контакты. За спиной Миркина тоже навесили экран — ещё больше того, что показывал лаборатории. Сначала он был тёмен, но когда Рыбкин подсоединил последний из толстых проводов — на нём вспыхнул скринсейвер в виде аквариума с подвижными рыбами.

— Хм… — хмыкнул Теплицкий и пожал плечами, увидав виртуальных скалярий и каких-то ещё непонятных розовых рыбцов.

— Я готов! — отозвался доктор Барсук, который сидел за компьютером, видел на мониторе какой-то чёрный круг и ожидал лишь того момента, когда Миркин решит, что пора нажать на «Пуск».

— Запускаем! — разрешил Миркин, и они с Барсуком нажали заветную «красную кнопку».

Флиппер и осциллятор включились одновременно. Теплицкий прилип к экрану, едва заметил, как на корпусе осциллятора завертелась «тарелка».

— Сейчас мы с доктором Барсуком постараемся выхватить из прошлого небольшой неживой предмет и перенести его на платформу флиппера, — вещал Миркин, набирая с клавиатуры случайную дату. — Смотри, Теплицкий, я набрал девятое ноября одна тысяча девятьсот семнадцатого года. Именно в эту точку континуума я собираюсь открыть коридор переброса. Теперь следует выбрать точку пространства, в которую он откроется.

— Атлантида! — выпалил Теплицкий, наблюдая за тем, как над серебристой платформой флиппера собирается белесое облачко.

— Нет, мы пока не будем отклоняться далеко от нашего теперешнего местоположения, — возразил Миркин. — Пойдём вот сюда.

Профессор повернулся к тому экрану, который висел у него за спиной. Рыбы на нём пропали, экран отображал карту незнакомой местности, красная стрелочка указывала на некую точку. Теплицкий тоже вперил туда свой взор, глянул на точку, ничего не понял, но согласился:

— Ага!

— Запуск! — скомандовал Миркин и надавил на «Энтер».

На экране за спиной профессора замигала надпись большими красными буквами: «flip». Облачко над платформой флиппера зашевелилось, стало разрастаться, становилось всё больше и начало светиться. Где-то что-то мягко вздрогнуло, словно бы вздрогнула сама планета, дунул некий мистический ветерок.

— Петля смыкается! — довольно объявил доктор Барсук.

— Нет, я так не могу! Я должен там быть! — Теплицкий внезапно оторвался от экрана и рванул прочь из бокса. Он поскакал в лабораторию флиппера, желая своими глазами видеть, как предмет из прошлого явится тут, в настоящем.

— Стой! — перепугался Миркин и ринулся вслед за Теплицким, чтобы остановить его.

— Дундуки! — прошипел сквозь зубы доктор Барсук, но ни за кем не побежал, а остался в боксе. Он твёрдо верил в собственную теорию о том, что человеку нечего делать вблизи от коридора переброса: около него всё живое бесповоротно гибнет. — Рыбкин, становись на место Миркина! — приказал он, видя, что осциллятор остался без контроля.

— Есть! — по-военному ответил студент Рыбкин и забился за компьютер, из-за которого выпрыгнул профессор Миркин.

Теплицкий прочно установился напротив гигантской платформы, именуемой флиппером, и благоговейно сложив ручки, наблюдал за тем, как между двух металлических «тарелок» крутится всё быстрее и быстрее облако неизвестно чего, превращается в воронку, а потом — в его центре появилась тёмная точка.

— А! — выдохнул Теплицкий, не скрывая восторга. — Получилось!

— Идём отсюда! — Миркин схватил Теплицкого за пиджак и попытался оттащить назад, в бокс. — Ещё аннигелируешь, что я тогда делать буду??

— Замолкни, зануда! — отпихнул его Теплицкий и продолжил наблюдать, как из светящегося коридора переброса…

Из коридора переброса внезапно выскочил сапог — грубый, грязный и драный. Он просвистел по воздуху и, не успел Теплицкий и пикнуть — как сапог своей подошвой засветил ему в лоб и сшиб на чисто вымытый пол.

Шлёп! — сапог шлёпнулся около Теплицкого. С его кирзового голенища летел беленький пар.

— Доигрался! — хихикнул в боксе Барсук.

— Упс… — прыснул в рукав Рыбкин у компьютера Миркина.

— Ыыы, черти, чтоб вас… блин! Бык! — ныл Теплицкий, ворочаясь на полу и потирая лоб, на котором явно виднелось чёрное пятно грязи с сапога.

— Живой?? — Миркин бросился к Теплицкому, схватил его под мышки и начал поднимать.

Теплицкий неуклюже оторвался от пола, установился на ногах и отмахнулся от Миркина:

— Кыш! Дундуки, чего не предупредили меня, что он может мне в лоб заехать??! — кипятился Теплицкий и с силой пнул сапог ногой. — Миркин, ты что, зажмурить меня решил??

Миркин пропускал мимо ушей гневные сентенции Теплицкого — они с Барсуком буквально за уши тащили его назад в бокс, однако Теплицкий вырвался сам и сам побежал сюда, в лабораторию, под сапог. Никто не виноват в том, что тот самый сапог набил ему шишак…

Миркин с задумчивым видом наклонился и поднял «потусторонний» сапог левой рукой. Сапог оказался горячий, поэтому профессор бросил его, а потом — поднял снова — рукавом.

— Это — не грязь… Он весь в саже… — пробормотал Миркин, вертя в руках сапог. — Мне это не нравится.

— А ЭТО тебе нравится? — Теплицкий щеголял шишкой, которая надувалась у него на лбу.

— Вот, приложите… — это пришли из бокса доктор Барсук и Рыбкин, Рыбкин держал двухлитровую бутылку пепси-колы и протягивал её Теплицкому в качестве «скорой помощи».

— Ух! — фыркнул Теплицкий и выхватил у Рыбкина холодную, запотевшую бутылку и приложил к своей пострадавшей голове. — Чёрт!

— Сапог в саже! — объявил доктор Барсук, увидав «пришельца из других миров». — В коридоре переброса все предметы подвергаются нагреванию и частичному обугливанию. Это значит, что переносить можно только неживые предметы, а всё живое гибнет!