Где-то что-то зашуршало. Потом раздался щелчок, и записанный на пленку голос сказал:

- После включения сигнала остается пять секунд до выхода в нормальное пространство.

В тишине сурово и неумолимо зазвучал отсчет метронома. Кэлхаун заставил себя подняться с койки, заложив закладкой недочитанную страницу. Он перешел к креслу пульта, уселся, пристегнул ремень безопасности. Потом он сказал:

- Мургатройд. Травка зеленеет, солнышко блестит, и кто-то там в гости к нам летит. Очнись, расправь свои усы. Мы прибываем.

Мургатройд открыл один глаз, увидел Кэлхауна в пилотском кресле. Развернувшись, он побрел к месту, где можно было за что-то ухватиться. Его большие светлые глаза внимательно смотрели на Кэлхауна.

- Банг!- послышалось с ленты. Начался отсчет.

- Пять… четыре… три… два… один.

Вместе с окончанием отсчета корабль выскочил из гиперпространства. Ощущение ни с чем нельзя было спутать. Желудок Кэлхауна тошнотворно вывернулся два раза и у него возникло отвратительное чувство, как будто он по спирали с головокружительной скоростью по какому-то конусу спускается вниз. Он сглотнул. Снаружи все полностью переменилось.

В иллюминатор заглянуло ослепительное солнце Марис. За кормой лежало созвездие Кита, и свет, делавший возможным созерцание созвездия, должен был путешествовать много лет, чтобы дойти до точки, где находился Кэлхаун, хотя Штаб-квартиру Медслужбы он покинул всего три недели тому назад. Третья планета звезды Марис величественно кружилась по своей орбите. Кэлхаун сверился с данными, довольно кивнул.

Через плечо он обратился к Мургатройду:

- Все в порядке, мы на месте!

- Чин!- пронзительно завопил Мургатройд.

Он раскрутил хвост, которым придерживался за ручку ящика, и запрыгнул на ящик, чтобы посмотреть на видеоэкран. То, что он увидел, конечно, для него смысла не имело. Но все тормали имитируют действия людей, подобно попугаям, имитирующим человеческую речь.

- Это Марис-3,- пояснил ему Кэлхаун.- До него рукой подать. Там колония с Деттры-2. Город, как сказано в рапорте, основан два земных года тому назад. Сейчас там должна быть приличная колония.

- Чин-чин!- провопил Мургатройд.

- Так что прочь с дороги!- приказал Кэлхаун.- Мы сейчас начнем подтягиваться на посадочную орбиту. И я сообщу, что мы прибыли.

Он произвел стандартный маневр подхода на межпланетной тяге. Само собой, это потребовало времени. Несколько часов спустя он щелкнул тумблером передатчика и произвел обычную процедуру запроса на посадку.

- Корабль Медслужбы «Эклинус-20» просит посадки,- сказал он в микрофон передатчика.- Прошу дать координаты космодрома. Наша масса - пятьдесят тонн. Цель посадки: планетарная санинспекция.

Он расслабился. Задание было чисто рутинным. В космопорту на Марис-3 должна быть посадочная решетка. Из диспетчерской службы будут посланы для его корабля инструкции, указывающие, в какой именно точке на расстоянии пяти планетарных диаметров от поверхности должен зависнуть медкорабль. Гигантская посадочная решетка протянет тогда в космос свое специальное силовое поле, захватит корабль и мягко, но неумолимо потянет к планете, опустив, в конце концов, на решетку. После чего Кэлхаун, представляя Медицинскую Службу, вступит в серьезные переговоры с планетными властями, чтобы выяснить состояние общественной Медслужбы этой колонии.

Сейчас Кэлхаун ждал ответа на свой запрос на посадку… рассматривая обширный диск планеты.

- Судя по карте,- заметил он, обращаясь к Мургатройду,- город должен располагаться на берегу вон того залива. Недалеко от закатной линии, от терминатора.

Вызов Кэлхауна, наконец, получил ответ. Изумленный голос произнес в динамике космофона:

- Что? Что такое? Что вы там такое сказали?

- Корабль Медслужбы «Эклинус-20»,- терпеливо повторил Кэлхаун,- запрашивает координаты на посадку. Наша масса пятьдесят тонн. Повторяю: пять-ноль-тонн. Цель прибытия: планетарная санинспекция.

Голос с еще большим изумлением сказал:

- Медкорабль? Великие небеса…- судя по изменению тона, человек у передатчика отвернулся в сторону от микрофона.- Эй! Вы только послушайте его!

Наступила тишина. Кэлхаун приподнял брови. Он не ожидал каких-либо затруднений в этой миссии. Он должен был познакомить местных медиков с последними достижениями науки и практики в этой области. Возможно, все это уже имелось на Марис-3, добытое путем обычной торговли, но нужно было убедиться. И - что было маловероятно - он мог узнать какую-либо новинку, придуманную на этой планете. В любом случае, через три дня он должен был вернуться в свой небольшой медкорабль, посадочная решетка должна была забросить его обратно в небеса, не менее чем за пять планетарных диаметров, и там отпустить на волю. Кэлхаун, Мургатройд и медкорабль прошли бы тогда в состояние сверхдрайва и поспешили бы назад, в штаб-квартиру Службы, откуда и явились на эту планету.

Кэлхаун нетерпеливо постукивал пальцами по приборной панели. Очень длинная пауза. Потом послышался новый голос, донесшийся с поверхности планеты через космофон корабля.

- Эй, наверху! Назовитесь!

Кэлхаун очень вежливо сказал:

- Это мед корабль «Эклинус-20». Я хотел бы совершить посадку. Цель: санитарная инспекция.

- Ждите,- сказал голос как-то сдавленно.

Послышалось бормотание - люди, собравшиеся вокруг передатчика за пятьдесят тысяч миль от корабля, переговаривались в полголоса. Потом - щелчок. Кэлхаун снова вопросительно поднял брови. Это все не вмещалось в рамки рутинной процедуры. Абсолютно! Сотрудников Мед-службы не хватало, они выполняли двойную и тройную работу. Ресурсы межсистемной Медслужбы всегда имели тенденции исчерпываться до дна, поскольку никакого межзвездного правительства не было и не могло быть. Тысячи колонизированных планет, самые близкие - в световых годах друг от друга. Эти миры не могли производить выборы и иметь политические партии по простой причине - средства транспортировки, даже с применением сверхдрайва, были слишком медлительны. Могли существовать лишь службы, работа которых зависела от согласия помогать им тех людей, которые этим службы служили, а поддержка к которым приходила там и тогда, где и когда эту поддержку эти службы находили.

Но важность Медицинской Службы никто еще не оспаривал. Штаб-квартира местного сектора находилась в созвездии Кита. Это было нечто вроде межзвездной клиники, с добавлениями. Здесь собирались и отсюда распространялись результаты нового опыта в лечении и диагностике, разносились по тысяче колонизированных миров. Время от времени местная штаб-квартира входила в контакт с другим центром Службы, ведущим аналогичную работу в другом месте. Новой технологии генной селекции понадобилось пятьдесят лет, чтобы пересечь Галактику, вернее, ее заселенную часть. Но даже в сверхдрайве на полет по прямой шло три года. И Медицинская Служба стоила затраченных усилий. Не было еще такой проблемы экологического приспособления людей к новому миру, которой Служба не могла разрешить. И десятки планет имели людей-колонистов только благодаря помощи Медслужбы. И нигде, нигде еще медицинскому кораблю не отказывали в гостеприимстве при исполнении поручений штаб-квартиры данного сектора.

- Послушайте, там, на поверхности!- резко нарушил молчание Кэлхаун.- В чем дело? Вы думаете меня сажать или нет?

Ответа не последовало. Потом, совершенно внезапно, корабль наполнился чудовищным шумом. Любой предмет, способный издавать шум, вибрировать, подпрыгивать, дрожать, производил свою частичку грохота, визга, писка, гудения, которые наполнили кабину «Эклипуса-20». Система освещения отключилась - сработали защитные предохранители. Затарахтел клаксон детектора приближающихся объектов. Индикатор температуры корпуса завопил. Внутреннее искусственное гравиполе корабля на миг дало всплеск интенсивности и исчезло полностью. Все индикаторы корабля, которым предназначалось извещать экипаж об опасности пришли в действие, словно сойдя с ума. На миг воцарился полный бедлам.