— Ну в таком случае нам ничего не грозит!

— Разумеется. Но данных слишком мало, там была по сути всего одна экспедиция, более двухсот лет назад. У меня нет ее отчета, я не знаю, на каком основании вынесено суждение об этом объекте. Дальние наблюдения говорят за то, что это коричневый карлик, но это гипотеза.

— Но ты не предполагаешь ничего опасного? — нахмурился Кэс.

— Нет. К тому же это единственно выгодный курс, взгляни сам, — и Антуан разбросал по экрану сетку вариантов. Кэс вгляделся и кивнул.

— Я знаю, ведь я сам и проложил этот курс. Других хороших вариантов нет, опасность чисто гипотетическая, думаю, решение однозначно. Готовься к транссвету!

В рубке собралась целая компания — на вахте сидела Светлана, Ю о чем-то негромко беседовал с ней, Тина, как всегда, в углу общалась с Антуаном или играла во что-то, Лотта читала, откинувшись в кресле. Кэс занял место капитана.

— Внимание, через минуту мы совершим транссветовой переход! Антуан, отсчет!

Все отвлеклись от своих занятий — прыжки все еще внове, и хотя ничего особенного при этом не происходит, ситуация щекочет нервы — в один миг перенестись за несколько световых лет!

— Старт! — торжественно произнес Антуан, обзор заволокла бесформенная серая туча.

Это продолжалось всего полминуты, а потом серость исчезла.

Но привычное черное небо со звездами так и не появилось!

— Что случилось?! — воскликнула Светлана, глядя на тусклое бурое свечение впереди.

— "Союз" благополучно завершил транссветовой переход, — успокоил Антуан, — мы находимся в районе туманности ЛК-147, описанной в 440 году экспедицией Калимантана, согласно моим данным, в туманности расположен остывший коричневый карлик.

— Что такое коричневый карлик? — немедленно спросила Тина.

— Я проверю, — пробормотал Кэс, — что-то…

— Коричневый карлик, — охотно пояснил Антуан, — это субзвездный объект. Если масса протозвезды менее пороговой, то есть составляет менее, чем 0,8 массы стандартного желтого карлика, в ее недрах не начинаются термоядерные реакции, таким образом, она превращается в несветящийся темный объект, обычно окруженный пылевым облаком, как мы и видим в данном случае…

— Так это просто большая планета! — воскликнула девочка.

— Не совсем! Коричневый карлик — нечто среднее между планетой и звездой, он все-таки крупнее даже планеты-гиганта.

— Он не проходит литиевого теста! — покачал головой Кэс.

— А это что значит? — спросила Светлана.

— Это значит, что в спектре этого тела нет лития, и это… словом, это не коричневый карлик!

Внезапно свечение впереди усилилось — так, словно они вышли из-за скалы навстречу солнцу. "Ах!" — не удержалась от восклицания Лотта. Это было действительно красиво — они плыли в буром и багровом океане, а впереди сияло тусклое веретено, с поверхности которого тянулся такой же сверкающий протуберанец, пробивающий мглу, вокруг же этого протуберанца искрилось зеленое свечение, и это мистическое изумрудное сияние достигало самого корабля. Кэс лихорадочно делал снимки, дистанционно связавшись с обсерваторией и управляя аппаратурой. Он остро жалел, что не может раздвоиться и немедленно бежать в астрономическую — присутствие капитана в рубке было необходимо.

— Конечно, это не коричневый, — медленно произнесла Лотта, — это…

— Новорожденная звезда! — воскликнул Кэс.

— Как красиво, — прошептала Тина.

— Стадия медленного сжатия, очевидно, завершена, — продолжил Кэс, — идут термоядерные реакции…

— А что это за зелененький луч? — спросила Тина.

— Это кристаллы оливина, — пояснил Антуан, — с поверхности протозвезды идет выброс — джет, и кристаллы отражают его свет.

— Звезда рождается в изумрудном сиянии, — произнесла Лотта.

— А потом у нее появятся планеты, — мечтательно сказала Тина, — на этих планетах возникнет жизнь!

— Судя по размерам, это будет красный карлик… что ж, все возможно, — пожала плечами Лотта.

— Эта жизнь станет разумной! И мы познакомимся с ними!

— Если, конечно, человечество просуществует так долго, — фыркнула Светлана, — каких-нибудь несколько миллиардов лет.

Все как завороженные смотрели на космическую феерию.

Потом раздался непривычно резкий голос Антуана.

— Регистрирую запороговый поток гамма-излучения. Усиливаю все виды радиационной защиты. Прогноз — поток превысит возможности моей защиты через 80 секунд. Рекомендую экипажу немедленно надеть скафандры!

Глава 6. Сверкающая туманность.

— Водный слой? — быстро спросил Кэс, натягивая скафандр.

— Не имею, — коротко бросил Антуан. Кэс вздохнул. Возможности этого корабля отличались от тех, к которым он привык. Он еще не успел изучить все…

— Сколько нам понадобится, чтобы выйти из зоны облучения?

— Мы не можем выйти из зоны облучения! — ответил Антуан. Кэс чертыхнулся.

— Почему?! Где-то же она должна кончаться? Объясни по-человечески!

— Я не человек, — беспомощно ответил Антуан, — попробуй сформулировать вопрос иначе!

— Хорошо, — Кэс задумался, — где источник гамма-излучения? Протозвезда, джет?

— Нет! Этот поток — не местное явление. Он сформировался как результат взаимодействия джета, пылевых частиц облака и поля античастиц вокруг "Союза"…

— Ясно.

— Что это за поле античастиц? — уточнил Ю. Кэс повернул к нему голову в круглом белом шлеме.

— При выходе из прыжка вокруг корабля сформировано поле античастиц, шириной 8-10 километров. Взаимодействуя с местными условиями — потоком частиц от звезды, то есть джетом, плюс здешними пылинками… то есть это гамма-излучение привязано к нам, облако, которое нас окружает — уничтожает нас же. Мы не можем от него ускользнуть!

— Если сразу перейти в следующий транссвет?

— Мне нужно два часа на восстановление систем, — ответил Антуан, — За это время излучение многократно превысит смертельную дозу.

— Во всяком случае, бери кратчайший курс на выход из туманности и готовь транссвет, — приказал Кэс, — Экипажу собраться в коммоне! Максим — в медотсеке. Будем решать!

— Я предлагаю нам залечь в ванны, — высказалась Чин, — и там организовать индивидуальную защиту… Что касается бриггов, мне их не очень жаль. Тем временем Антуан подготовит транссвет.

Ю посмотрел на инженера жизнеобеспечения.

— Я хочу уточнить для тех, кто забыл, — сказал он вежливо, — реальная защита от гамма-излучения — слой тяжелого металла. Свинец, олово… лучше всего свинец. Все остальное малоэффективно.

— Все равно индивидуальную защиту организовать проще, — настояла Чин.

— Есть ли у нас на корабле какие-нибудь… щиты, что-нибудь свинцовое в достаточном количестве? — спросила Светлана.

Антуан ответил:

— Единственная пластина тяжелого металла — это сплав свинца — на "Союзе" расположена над кожухом резервного реактора.

— А сам реактор не будет фонить, если ее снять? — спросила Светлана.

— Спроси лучше, можно ли ее снять, — пробормотал Ю, — нет, реактор-то не фонит, это на всякий случай щит. А вот как ее снять…

— Я думаю, можно, — вступила Чин, — если снимать вместе с кожухом.

Ю поморщился, но кивнул.

— Идея технически осуществима. Но что это даст? Щит слишком мал, а облако окружает нас со всех сторон.

— А если установить щит в одном из помещений и нам всем укрыться под ним? — предложила Лотта.

На вспыхнувшем боковом экране появился Максим.

— Я предлагаю всем принять антирадиационные капсулы. Биозащита. По моим прикидкам, это даст нам еще около получаса времени. Максимальная доза — две капсулы, больше принимать опасно…

— Джан сходить за капсула! — вызвался инопланетянин, — Джан не так страшен радиация!

Он засеменил в коридор.

— Антуан, с учетом капсул и ускоренной подготовки к транссвету — сколько у нас времени? — спросил Кэс.