Однако обошлось. Проплыв стометровку секунд за десять, я приземлился точнехонько у основания транспортного модуля и намертво вцепился в отполированную поверхность цвета изумрудов и перламутра. Осторожно, дабы случайно не улететь, сместился вправо. Что ж, посмотрим, стоила ли овчинка выделки.

Тень полуэллипсом вытянулась вдоль тела. Я вновь боком, стараясь максимально уменьшить площадь разрушаемой поверхности, шагнул внутрь модуля. В последнюю секунду сообразил заткнуть проем за собой еще одной Тенью. Кусок мрака исправно поглотил вырвавшийся из кабины воздух. Теперь кристаллизующееся облако рядом со станцией не появится. Вряд ли кто ведет постоянное наблюдение за окрестностью, но береженого бог бережет.

Несмотря на то что транспортный модуль рассчитан на шестерых элиан, свободного пространства было едва ли не меньше, чем в моем одноместном катере. Статус-панель кораблика мерцала, указывая на повреждения обшивки и недопустимо низкий уровень кислорода.

Выждав пару минут, я убрал Тень, запечатавшую проем. Выпустил пару пси-щупалец и, придерживаясь за кресла, неспешно продефилировал в сторону шлюза. Заблокирован он не был, а потому никаких проблем с проникновением на территорию станции не возникло. Приятным грузом навалилась тяжесть искусственной гравитации.

Перед тем как двинуться дальше, я осторожно прозондировал психофон. Вроде все тихо. На станции около десятка элиан, но все заняты делом, никто никуда не бежит. Автоматика открытие шлюза наверняка зафиксировала, но, вероятно, не сочла чем-то из ряда вон выходящим и давать тревожное оповещение не стала. Тем лучше.

Я двинулся по центральному коридору, опоясывающему станцию. Среди первой троицы встреченных мною элиан убийцы не оказалось. Короткая прицельная пси-оплеуха — и тела в состоянии глухого нокаута распластались в креслах прямо на рабочих местах. Еще парочка колдовала над какой- то установкой размером в полкомнаты. Им повезло меньше — шлепнулись на пол.

К этому времени у меня зародились нехорошие подозрения. Повторно просканировав станцию, я убедился, что оставшиеся в сознании элиане находятся уровнем выше. Проблема была в том, что ни один из них не обладал аурой, сколь-либо похожей на ауру Итени Рина.

Поднявшись на лифте, я перешел на рысь и уже без особой щепетильности отправлял элиан в сонно-коматозное царство. Пробежка закончилась у небольшой обсерватории. Внутри двое, остальные в отключке. А чужака, за которым я прилетел, нет. Нет, и все тут!

Малахитовые створки распахнулись. Немолодой худющий элианин в светлом комбинезоне начал поворачиваться на звук, да так и нырнул с кресла на пол в бессознательном состоянии. Другой, с волосами, напоминающими траву футбольного поля, успел обернуться, удивиться, открыть рот, после чего застыл неуклюжим изваянием. Неудивительно — не каждый день в дверном проеме увидишь призрака, тем более призрака, умеющего воздействовать на моторные функции.

Я не стал копаться в памяти чужака, просто погрузил в транс, заставив отвечать на вопросы.

— Сколько элиан на станции?

Молчание. То ли транс слишком глубоким получился, то ли чужак сохранил остатки воли.

— Сколько элиан на станции? — Я усилил нажим.

— Десять. — Губы пленника едва шевелились.

— Где Итени Рин? — Молчание. — Где Итени Рин?!

— Не знаю…

— Врешь! — Я хлестнул обжигающей пси-плеткой. — Где Итени Рин? Знаю, он был здесь! Где он сейчас?!

— Корабль… Улетели… сто тактов назад… — Глаза живой куклы закрылись. Напрягшееся тело расслабилось и осело на расписанный витиеватым узором пластик.

Захотелось взвыть. Ощущение бессилия пополам с яростью охватило с головой. Что же это за изощренное издевательство?! Догонялки… Я выругался, пинком отправил легкий полупрозрачный стул в свободный полет. По руке прокатился холодок, неожиданный, но в этот раз почти приятный. Я скрутил явившуюся без команды Тень в хлыст и крест- накрест разрубил ни в чем не повинную дверь. С размаху опустил кулак на гладкую поверхность, расколов тонкую пластину. Полегчало.

Привалившись к стене, я попытался расслабиться и сообразить, что делать дальше. Неуловимый убийца словно чувствовал, что за ним началась охота. Дважды ускользнуть из-под носа — это надо суметь. С другой стороны, отступать ему больше некуда. Разве что корабль прыгнет до того, как мне удастся пробраться на борт.

Я поймал себя на мысли, что рассматриваю следующий шаг — проникновение на крейсер — как само собой разумеющийся. Сомнения ушли. Мне бросили вызов да еще дважды посмеялись в лицо. Такое не прощается.

Рассеяв Тень, свисавшую с руки и проевшую в плите глубокую канаву, я направился в центр управления. Перво-наперво надо выяснить, на каком из двух кораблей находится убийца.

На поиски центра ушла пара минут. Пришлось спуститься на нижний уровень и поиграть с системой идентификации: в отличие от остальных помещений зал оказался заблокированным. С трудом втиснувшись в кресло, рассчитанное на субтильных элиан без бронекостюмов, я замкнул контур управления на комп скафа и погрузился в изучение бортового журнала.

Копаться в отчетах не пришлось: четвертая сверху запись поведала о прибытии на орбитальную станцию троицы элиан, среди которых значился и Итени Рин. Следующее сообщение — незначительная коррекции режима работы системы жизнеобеспечения в связи с увеличением числа элиан. Следующее: делегация покидает платформу и отравляется на «Каиль-один» — тяжелый крейсер дальнего радиуса. Выходит, на станции они пробыли меньше четырех часов…

Я развернул динамическую карту околопланетного пространства, выстроенную радарами станции. «Каиль-один» парил в двух сотнях километров, венчая кончик оси планета-станция-корабль. «Каиль-два» находился на теневой стороне планеты. Интересно, что за корабли такие? Никак не вспомню… И библиотекарь, зараза, молчит. Впрочем, не суть, работать можно. Одно плохо — опять придется рисковать, подбираясь к дремлющей стальной туше вплотную. Или все же попробовать выдать себя за одного из здешних сотрудников? Сесть в транспортный модуль, заставить комп транслировать элианскую морду и элианский голосок вместо моих, найти оправдание срочности перелета…

Нет, не нравится мне эта идея. Все равно как если бы в космическом лифте поехал: случись что, и окажусь абсолютно беспомощным. Конечно, если элиане наблюдательский катер засекут, положение будет немногим лучше. Весовые категории кораблей разные, и не факт, что разницу удастся компенсировать технологическим преимуществом. Но тут хотя бы какие-то варианты остаются… Рещено! Летим на катере, а тактику проникновения на борт обдумаем на месте.

Я поднялся, собираясь разорвать контакт и стереть следы пребывания на платформе, и тут возникла неожиданная мысль. С минуту я перебирал способы ее воплощения, но так и не придумал ничего лучше, чем действовать в лоб.

Окончательно подчинив станционные системы, я разблокировал боевую секцию. Подробных схем «Каиль» в архиве не было, но и краткого анализа хватило, чтобы вычленить жизненно важные узлы. На программирование лазерных батарей ушло четверть часа. Теперь по команде извне они превратят корабль в слепую цельнометаллическую болванку, не способную даже следить за окружающим пространством, не то что полноценно вести бой. А при таком раскладе драться в космосе вряд ли придется — только абордаж в лучших традициях флибустьерства.

Возвращение на катер прошло без заминки: прыжок, короткий полет, касание, захват. Рассчитав оптимальный курс с учетом подготовленного удара в спину, я начал неспешный разгон в сторону спящего гиганта.

Вспышка. Грохот. Плита справа взрывается, оплавленные осколки пластика липнут к скафу. Вкатываюсь в тесную, два на три метра, каюту. Разворачиваюсь, собираясь нырнуть обратно, в огненный водоворот. Поздно: легкий гул — и очередная аварийная перегородка разрубает коридор, отсекая меня от десантников. Плазмер ее не возьмет — проверено. Защитники получили очередную отсрочку. Которую уже по счету?..