Все пошло не так, нелогично, неправильно. Наблюдательская маскировка вновь переиграла элианские сканеры. Мы подошли вплотную перед тем, как батареи станции безвольно развернулись в сторону союзника и разом полыхнули, отправляя гиганта в предсмертную кому.

Вот только крейсер не захотел играть свою роль и биться в агонии.

На ответную реакцию у него ушли считанные секунды — залп, мгновенно раскаливший фронт станции добела, запуск двигателей, которые, по расчетам, должны были стать грудой металлолома…

Катер успел нырнуть кораблю под брюхо, прилипнуть к гладким чешуйкам брони. На то, чтобы выбраться наружу и прорезать многослойную обшивку сотканным из тьмы скальпелем, у меня ушло не больше минуты. Я нырнул в утробу крейсера, перебросил плазмер в левую руку и привычно взмыл в мир океана…

Океана не было. Вместо него расстилалась пустыня — пыльная растрескавшаяся земля, кое-где припорошенная песком. Призванный туман на глазах терял прохладную невесомую легкость и осыпался струйками рыжих песчинок.

Я знал, что вне планет пси-поле отличается от того, что у поверхности. Оно разреженнее, слабее. Но здесь измененной оказалась сама структура психопространства, само качество.

Нет, работать было можно, хотя и с трудом. Некоторое усилие — и струйки песка потекли в моем направлении, собираясь в привычные уже щупальца. И все же это был не мой мир — чужая реальность, живущая по чужим законам… А потом я почувствовал взгляд.

Кто-то искал меня — источник возмущений, вторгшийся в размеренный поток событий. Кто-то, не уступающий по силе Паразиту, столь же отвратительный, но странным образом знакомый. Я завернулся в песчаный кокон, закрылся всеми мыслимыми способами; и хотя полностью стряхнуть поток внимания не удалось, создалось впечатление, что сфокусироваться на мне тварь не может.

Оставив пси-пространство в покое, я переключился на видение будущего и застонал. От ровных четких кинолент остались жалкие обрывки с размытыми кадрами.

На миг меня охватил страх. Ощущение беспомощности было столь ярким, что захотелось бросить все, прыгнуть в катер и завопить в голос, требуя немедленной эвакуации. Потом пришла злость — не спортивная, необходимая для победы над равным противником, а жгучая, мгновенно поглотившая с головой. «Чего боишься? — шепнул внутренний голос. — Этот элианин с трудом смог взять тебя на Эроне! А ведь с ним был взвод бойцов и телепатов. Они готовили операцию. Напали неожиданно. Но даже этого хватило едва- едва! Сейчас другая ситуация. Команда крейсера даже не поняла, что произошло. Никто не знает, что ты уже на борту. Не знают, кто ты. Да и сравнивать Геннадия Павлова времен Эрона с тобою нынешним — глупо: самый совершенный во Вселенной скаф, контроль над пси-полем, способность вызывать тьму, от которой нет защиты… Черт возьми, да ты только что уничтожил облепившего целую планету Паразита! Кого тебе бояться? Кого?!»

Ствол плазмера выписал восьмерку и замер в нейтральной полусредней позиции.

Плевать на взгляд чудовища, плевать на пески. Никто меня не остановит. Итени Рин, я иду.

…Возвращаться в заблокированный коридор не имело смысла. Да и не факт, что защитники не оставили какой-нибудь сюрприз перед тем, как упала аварийная переборка. Черт возьми, тяжело воевать без возможности чтения событий. И как только воины в течение тысячелетий умудрялись?..

Холодный темный силуэт врезается в стену, прокладывая дорогу. Ныряю в нерукотворную арку. Потом в следующую. Не обязательно ломать перегородку, можно вот так, переходя из каюты в каюту, обойти ее стороной.

Третья по счету комната похожа на предыдущие как две капли воды. Пожалуй, хватит: пластину, перекрывшую коридор, я миновал.

Песчаные щупальца пси-зрения с трудом отрываются от иссушенной почвы, исследуют пространство впереди. Никого. Жаль, радиус такого обзора не превышает десятка метров. Поддерживать форму на большем расстоянии не удается: гротескные щупы рассыпаются под тяжестью собственного веса.

Касаюсь сенсора — глухо. Дверь каюты заблокирована. Черное лезвие рассекает намертво сомкнутые створки. Высовываю плазмер в дыру и наугад даю очередь. Тишина. Выглядываю — никого. Сдав без боя очередной редут, защитники отступили. А что им остается? Один раз они попытались стоять до последнего и потеряли сразу четверых. Дальше боевики только отходили, пытаясь поймать меня в наспех выстроенные ловушки и вот так, аварийными перегородками, замедляя продвижение.

Определенный успех тактика приносила. В двух хаотичных перестрелках удалось зацепить только одного защитника и один раз зацепили меня. Правда, лазерный луч броню не пробил.

Интересно, сколько элиан по ту сторону баррикад? Вряд ли на крейсере, бесцельно болтающемся на орбите, держали полный боевой расчет и батальон спецназовцев в придачу. Дежурный состав для посудины такого класса — человек пятнадцать-двадцать. Из них сносных вояк максимум с полдюжины. Плюс парочка со станции: женщину исключим. Четверо, а то и пятеро погибли. Выходит, осталось всего ничего, на одну-единственную попытку. Неудивительно, что враг бежит, бежит, бежит…

Только куда ему бежать? Очевидно, элиане решили, что я стараюсь прорваться в рубку. Учитывая, что моя задача не перехитрить, а стереть врага с лица земли, именно туда мне и нужно прорываться. Встретиться лицом к лицу и покончить с убийцей. Жаль, высадился неудачно. Да еще не сразу это понял. Теперь вот приходится переть через весь корабль в хвостовой отсек, там подниматься наверх и снова пилить через весь корабль уже в кабину пилотов.

Центральный, прямой как стрела коридор раздваивается. Дальше широкий кормовой отсек и служебный лифт — кратчайший путь наверх. Именно этим путем пошла бы группа захвата, и наверняка именно его будут защищать. Вот и славно.

Щупальца по-прежнему не чувствуют врага. Неужели даже не попытаются удержать лифтовую площадку? Линия техноактивности разваливается на серию узких пиков — боевые киберы и наверняка мины. Придется чуть сбавить темп.

Несколько глубоких вдохов, сосредоточиться перед рывком… Вперед!

Потолок вспыхивает, тает, пожираемый огненной волной. В прыжке ухожу от ответного залпа, вскакиваю и прилипаю к стене. Пять автоматов — три сгорели, два остались. Маскировку скафа раскрыли чуть быстрее, чем хотелось. Видимо, пока я бился с охраной, аналитические системы смогли частично разложить полог невидимости на составляющие и скорректировать поведение киберов.

Но автоматам это не помогло. Из уцелевшей парочки опасен только дальний, до другого метра три, не больше. Правда, между нами стена, но какое это имеет значение? Тень! Копье тьмы срывается с кончиков пальцев, наискось — снизу вверх — прошивает переборку и, слизнув прилипшего к потолку кибера, растворяется.

Мой черед действовать. Посмотрим, чей комп быстрее отдаст команду лазерам… Неожиданно как током прошило: да что же я делаю, к чему эти ковбойские дуэли? Ведь все просто, просто до отвращения. Тень!

Истрепанный черный парус разворачивается в воздухе. Ваять из него оружие нет необходимости. Расширив вырезанный из тьмы щит до двухметрового квадрата, выхожу на середину коридора. Ничего не происходит. Остается чинно приложить к плечу приклад и, ориентируясь на показания сканера, прицелиться в элианский зонд.

Не знаю, расценил ли он Тень как врага, однако даже если так, тьма сожрала коротковолновое излучение с тем же равнодушием, с каким поглощала вещество. Давлю на спуск и одновременно убираю щит. Взрыв, дымящиеся капли металла, покрывающие бледно-желтый пол оспинами. Еще несколько выстрелов сжигают мины. Путь к лифту свободен.

С трудом удается сдержать смешок: все, время битв закончилось. Возможность выставить перед собой непробиваемый барьер отнимает у чужаков даже призрачные шансы. Исход любого сражения предопределен.

Осматриваю помещение. Ничего интересного — две двери, ведущие, по-видимому, в двигательный отсек, прозрачный тубус лифтовой шахты. Платформы на этаже, естественно, нет, но она и не особо нужна. Осторожное прощупывание пси-пространства не дает никакого результата. Впрочем, это ничего не значит. Если элиане затаились на верхней палубе, я могу просто не дотянуться.