На следующий день я действительно врала, умоляла, давила на совесть, напоминала обо всех невзятых отгулах, едва не была уволена... Но в итоге отпуск выбила. Никогда бы не подумала, что вообще способна на что-то подобное. Быть может, во мне начали просыпаться те свойства характера, которые были у моего игрового персонажа.

Рыба терпеливо ждала моего сообщения и ни разу не связывалась со мной за весь день. Иногда мне казалось, что ее стоило называть не рыбой, а крокодилом. Потому что Сакана также могла часами лежать в засаде как самая настоящая рептилия.

Получив от меня сообщение «Готова», девушка отправила короткий ответ «17:00».

Эти шпионские фокус меня изрядно забавляли. Все-таки в разумную, да еще и всеведущую игру я не верила.

Сообщение говорило о том, что мне нужно быть в аэропорту в пять вечера. Вот и все... Билеты заказывала сама Сакана, а оплачивал ее таинственный работодатель. Я только отпросилась пораньше, чтобы собрать чемодан.

Уже упаковывая багаж, я осознала, что вообще-то делаю глупость. Возможно, это будет самая большая глупость в моей жизни.

Но... Но Сакана все-таки оказалась права. Мне это нравилось. Я любила проводить время в «Armageddon-online». Мне нравился адреналин в крови.

Мне все-таки нравилось быть Алесссой, практически ужасом, летящим на крыльях ночи.

Рыба знала, что я соглашусь. И она знала, что соглашусь я даже не столько ради Ши и Меша, сколько ради себя самой.

В пять часов ровно я прошла рамку контроля в аэропорту. До последнего казалось, будто это розыгрыш, и соклана не окажется на условленном месте.

Размечталась.

Сакана сидела, чинно сложив руки на коленях. Рядом стоял небольшой черный кейс с одеждой. Заметив меня, девушка помахала рукой, привлекая мое внимание. Я была одновременно и рада и не рада тому, что все по-настоящему.

Не розыгрыш. Все реально.

Ну... Хотя бы деньги тоже будут реальными.

- Паршиво выглядишь, - флегматично заметила Рыба, когда я подошла к ней. - Так не пойдет. Чтобы играть успешно и не попадать во всякие... неприятности, мозг должен функционировать нормально. А для этого нужно находиться в хорошей физической форме

Звучало так, словно Сакана была моим тренером.

- Теперь ты будешь командовать? - спросила я настороженно. Почему-то мне не слишком хотелось, чтоб именно она всем руководила. Лидер из Рыбы был никакой, ее даже на лидера пати давно никто не рисковал ставить.

Впрочем... Сакана отличалась помимо всего прочего еще и самокритичностью, поэтому не лезла в те дела, в которых не блистала. Честь и хвала...

- Тактикой и стратегией будет заниматься Меш. Он лучший. Я... Я умею понимать, чего хочет игра.

Думаю, выражение на моем лице в тот момент было ну очень скептическим.

- Не забывай, что если бы я не сказала тебе в конце, что делать, ты бы не прошла до конца Татларин, - ни капли не оскорбилась девушка. - Я эрудирована и умею нестандартно мыслить. Это то, чего нет у тебя и тех, кого я хочу собрать в команду.

Говорила это Сакана буднично, безо всякой позы... Как будто действительно свято в это верила.

У меня вот не получалось настолько просто и легко сохранять убежденность в собственном совершенстве.

- От скромности не помрешь, - хмыкнула я, даже не пытаясь скрывать сарказма.

Девушка поднялась на ноги.

- Скромность - удел неудачников - равнодушно откликнулась Рыба. - Пойдем регистрироваться на рейс. У нас будет часа полтора для разговора по душам.

В самолете я пыталась выпытать у Саканы подробности затеи, в которую ввязалась, но она отмалчивалась, отмахивалась, а если и говорила что-то, то исключительно туманными намеками. Причем оставалось непонятным, то ли такая секретность действительно была нужна, то ли Рыбе просто настолько сильно нравилось играть в шпионов.

- Но зачем уезжать-то было? - уже ближе к посадке спросила я у девушки. - Мы столько времени играли по сети, и никому не требовалось переезжать.

Сакана усмехнулась. Ну, точнее, усмешка только на секунду обозначилась на лице соклана.

- Тогда... Тогда все было иначе, - махнула рукой соклан. - Лучше сейчас во время игры находиться рядом. Да и нам выделили оборудование лучше обычного пользовательского. Опять же на случай непредвиденных неприятностей...

О чем мне точно не хотелось думать, так это о «непредвиденных неприятностях».

- То есть остальные ребята тоже будут жить с нами? - уточнила я, прикидывая, сколько же еще дополнительных расходов заложили на нашу команду.

Сакана с какой-то недоброй улыбкой кивнула.

- Будут, - заявила она с полной уверенностью, которая меня изрядно нервировала. - Все будут...

Звучало чертовски злодейски.

По словам Рыбы, все уже были на месте, не хватало только меня и самой Саканы. Попутно выяснилось, что только я удостоилась чести персональных переговоров. С остальными Сакана договаривалась по городскому телефону. Подобный способ ее паранойя еще дозволяла.

Из всех ребят лично я встречалась прежде только с Вадимом. Меш жил в Питере, Зеро - в Москве. Далековато от меня, не наездишься. Откуда была Сакана - я не представляла, а прямой вопрос она проигнорировала, как и мои попытки узнать ее имя. Рыба твердо намеревалась до конца остаться для меня Рыбой. Как будто от полиции скрывалась, ей-богу.

Наша нынешняя штаб-квартира располагалась в златоглавой. Головной офис компании также располагался именно в столице, так что место дислокации я сочла подходящим. Раз уж мы все равно под крылышком разрабов.

Из аэропорта я и соклан добирались на такси. А конечный пункт назначения оказался не так чтобы бедным. На парковках новые автомобили, кругом новостройки... Если в нас вкладывают столько денег, стало быть, ожидается, что прибыль окажется еще больше.

В сердце что-то предательски ёкнуло. Чем больше деньги, тем больше и неприятности, которые к ним прилагаются.

- Начинаем уже завтра, - небрежно бросила Сакана, открывая передо мной дверь подъезда.

Наверное, девушка устала. Но выражалось это только в том, что она стала казаться еще строже и сдержанней, чем прежде.

- Завтра?.. - зачем-то переспросила я.

Рыба хмыкнула.

- Сегодня нам не успевают настроить оборудование и подключить все в одну сетку. Иначе бы начали работу прямо сейчас.

Никогда раньше не думала, что стану называть игру работой. Нет, я слышала про профессиональных игроков, но для меня это всегда было чем-то... ну... нереальным. Не из этой жизни.

За дверью подъезда меня сперва ослепило чистотой. Просто ненормальной чистотой. Ни надписей на стенах, ни посторонних запахов. И как последняя капля - белые занавески на окнах.

- Неплохо устроились, - растеряно пробормотала я, и покорно пошла с Саканой до лифта.

- А то ж, - откликнулась моя спутница с видимым самодовольством.

Рыба есть Рыба... И она всегда будет слегка высокомерной, слегка занудной, слегка.... Рыбой.

Мы поднялись на шестой этаж. Лифт работал с тихим басовитым гудением. У меня слегка закладывало уши, но я, конечно, и не подумала жаловаться Сакане на такое незначительное неудобство.

Двери открылись во тьму. Сакана вышла первой. В коридоре сработали датчики движения, и меня ослепило ярким белым светом, который до боли резал глаза. До квартиры я дошла почти вслепую и едва не снесла лбом косяк. В последний момент кто-то дернул в сторону, спасая от шишки. Рука была явно мужская: рывок оказался сильный и не особо деликатный.

- Ну привет, - пробормотала я, выравниваясь. Перед глазами все еще была муть.

- Привет, Леська, - услышала я знакомый до боли Вадькин голос. И против воли улыбнулась.

Котопес все-таки уже давно из соклана и сопартийца стал хорошим и надежным другом.

- Здравствуй, Вадь.

Откуда-то справа донеслось мрачноватое «Приперлись». Голоса я не узнавала, но интонации Зеро ни с чем не перепутаешь. А после меня сгребли в объятия. Наверняка Меш.

- Ну, хватит уже разводить телячьи нежности, - шикнула Сакана. - Алессе нужно устроиться, переодеться, душ принять, в конце концов. А ее уже в угол зажали.