— Пройдите в салон, — пробурчал водитель, — освободите проход.

— Хорош, батя, мораль читать, — снова прохрипел мужчина. — Нам и тут отлично. Рули, рулевой!

И он засмеялся. Потом медленно обвел взглядом пассажиров, отвернулся и опять резко развернувшись, взглянул в сторону ребят, пристально их рассматривая.

Дотронувшись до плеча напарника, он возбужденно стал о чем-то ему шептать. Тот, словно невзначай, посмотрел долгим отсутствующим взглядом в конец салона и тихо ответил, отвернувшись в сторону. Хриплый, разгорячившись, снова начал что-то говорить, повышая голос. Но напарник, широкой ладонью крепко зажал тому рот, и было видно, как угрожающе он произнес несколько слов и с силой сжал ладонь в кулак. Дернувшись от боли, хриплый послушно замолчал и изредка, исподлобья, косо посматривал в сторону ребят.

— Славка, там какой-то мужик на нас все время глядит, — сказал Сергей и кивнул в сторону выхода.

— Где? — Славик приподнялся, посмотрел и снова уселся. — А-а-а, ерунда! Не обращай внимания, Серый. Подумай лучше, как у твоего дядьки подробнее разузнать о монастыре и пещере. А мужики… Наверное, какие-нибудь охотники. Видишь, в камуфляже стоят. Скорее всего, приезжали в магазин за припасами.

— Проснись! — огрызнулся Сергей. — Какая охота? Сейчас же лето, а не осень.

— Ну, тогда рыбачки или скалолазы. Бегают по горам, как зайцы по полям. Не понимаю, что в этом хорошего? — беззаботно ответил Славик и опять отвернулся к окну.

— Санек, — не успокаивался Сергей, — что за мужик за нами наблюдает?

— Какой? У выхода? — спросил Саша, исподтишка взглянув. — Не знаю. Сделай вид, что не замечаешь, а сам тихонечко за ними поглядывай. Что-то они мне не нравятся. Вид какой-то такой… бандитский.

— Во-во! Точно сказал. Аж мурашки по коже бегают от его взгляда. — возбужденно зашептал Сергей, наклоняясь к Саше.

— Спокойно сиди и не дергайся, — толкнул Саша локтем. — Не привлекай внимания. Потом разберемся, что за пассажиры объявились.

Скрипя старыми изношенными рессорами, автобус выехал на трассу и не торопясь направился в сторону гор, видневшихся вдалеке.

Город остался далеко позади.

Ребята наблюдали в окно, как мимо них мчались легковые автомобили, с ревом обгоняли большегрузные машины, но автобус, на котором они ехали, двигался как черепаха, останавливаясь около каждого села, деревни. Кто-то старался быстрее выйти, чтобы освободить проход, потом заходили другие пассажиры, расплачивались за проезд и усаживались на свободные места. Дернувшись, окутывая все сизым дымом, автобус трогался с места, медленно набирая скорость, двигался дальше.

— Ух, как же мне надоело трястись на этой телеге! — Славик вытер с лица пыль. — Елки зеленые! Быстрее пешком туда бы добрались, чем на нем. Столько пыли, гоним, словно по пустыне Сахаре. Эту судорогу, наверное, никогда в мойку не загоняли.

— А зачем ее мыть? Это же не междугородний автобус. Для сельской местности и такой сойдет.

— Серега! Долго еще нам ехать? — спросил Саша.

— Не-а, — шмыгнул носом Сергей. — Вон, видите, горы заметны и тайга виднеется? Там село наше расположено. Сейчас еще одну остановку в низине сделаем, а затем и нам выходить…

— Здорово, бродяги! — рядом с ними на сиденье уселся незаметно подошедший мужчина с хриплым голосом. — Куда стопы свои направили? В поход или к родственничкам? — спросил он и медленно обвел ребят тяжелым взглядом из-под нависших бровей.

— В поход. — буркнул Саша, стараясь не смотреть ему в глаза.

— К дядьке моему в гост… — не договорил Сергей и почувствовал, как резко ему в бок локтем ударил Саша, заставляя замолчать.

Мужчина, криво усмехнувшись, обжег их резким взглядом, от которого ребят бросило в пот, и прохрипел:

— Куда же все-таки? В гости или поход?

Славик приподнялся, повернулся к мужчине, посмотрел на него вызывающе и сказал спокойным голосом:

— В поход собрались, а вам, какое дело? Любопытством страдаете?

— Как сказать… Отчаянный ты, парняга, как я посмотрю. Смелый слишком, — ответил мужчина тихо, чтобы соседи не услышали. — Посмотрим. Авось и пересекутся наши дорожки где-нибудь в тайге или горах. Пересекутся…

— Пугаешь, дядя? — перебил его Славик, обнажая крепкие мускулистые руки. — Видели мы таких… Что тебе нужно? Двигай отсюда и быстрее.

— Какой ты грозный, братан! — усмехнулся хриплый, не обращая внимания на мышцы Славика. — Ох, напугали! Ну-ну… Пойду, пожалуй… Только не забывайте, пацаны, что тайга большая, а тропок-то в ней маловато. Чую, что встретимся. И в горах осторожнее будьте. Ненароком и камень со скалы может сорваться.

Он хрипло хохотнул, открывая прокуренные щербатые зубы, затем поднялся. Оглянувшись еще раз на Сергея, направился к выходу, где ждал его напарник…

— Куда мужики пропали? — оглядываясь по сторонам, Славик выскочил из автобуса и со злостью бросил рюкзак на землю. — Не могли же они испариться или сквозь землю провалиться. Ух, дал бы сейчас я этому хрипатому по сопатке! Вздумал нас пугать. Сами любого можем шугануть…

— Да успокойся ты, Славка! — перебил его брат, стараясь утихомирить. — Что взъерепенился? Пусть идут своей дорогой. Нам еще лучше.

— Что меня уговариваешь? — продолжал Славик. — Тоже мне… Ильи Муромцы! Таких, как они, я на тренировках штабелями укладывал. Забыл?

— Славка, Славка, — забубнил, шмыгая носом, Сергей, — хватит орать на все село. На нас уже начали внимание обращать. Не кричи. Здесь не принято так себя вести. Дядьке быстро доложат, что мы чуть не подрались. Тогда он нам точно кренделей навешает.

— Что я сделал? — спросил Славик, возбужденно дыша. — Жаль, что не успели их остановить. Тогда с Сашкой этих мужиков быстро бы на место поставили. Встретимся… Ну-ну… Хотелось бы очень их увидеть.

— Славка, не надо, — опять зашмыгал Сергей, — Дядьке расскажут, тогда беда с нами будет.

— Кто проболтается? — спросил Саша, поднимая тяжелый рюкзак.

— Жители. А дядька строгий у нас. Лучше его не доводить. Разочек вожжами отстегает, так неделю будешь стоя спать.

— Ха, напугал! Вижу, что ты ему под руку попадал.

— Было дело…, — сознался Сергей, — больше не хочу. Старик, а силы на троих хватит.

— Во, еще один Геракл объявился! — с усмешкой сказал Славик, вскидывая на плечо рюкзак. — Показывай дорогу, Иван Сусанин. Кстати, а почему ты сказал, что он старик? Мать же у тебя не пенсионерка.

— Мы привыкли его дядькой называть, — ответил Сергей, — а так, он младший брат моей бабки.

— Да-а-а, не думал, что увижу настоящего графа, — удивленно покачал головой Славик.

— В селе не говорили об этом. Не принято лишнего болтать. Тем более что дядька вернулся сюда лишь после войны, — сказал Сергей, ухватившись за лямки рюкзака.

— Где же его носило это время? — не успокаивался Славик.

— Сам спроси, может и ответит, а я не знаю, и знать не хочу. А то снова вожжами отхлестает. Все, хватит болтать. Нужно идти.

С рюкзаками на плечах, неторопливо, они пошли по пыльной пустынной сельской улице, которая, изгибаясь, скрывалась за пригорком, заросшим густым лесом.

Оглядываясь по сторонам, Саша с любопытством смотрел на добротные дома, украшенные резными ставнями, высокие глухие заборы, крепкие калитки, возле которых стояли вкопанные в землю небольшие деревянные лавки.

— Серега, а для чего такие высокие заборы сделаны? — спросил Саша. — Смешно, будто от людей прячутся, чтобы не видели, как живут.

— Не, опасно, — сказал Сергей, взглянув на них. — Бывает, что из тайги медведи в село забредают. Поэтому и заборы у всех крепкие.

— Да, ну… болтун! — недоверчиво посмотрели на него братья. — Медведи, ха! Рассмешил…

— Серьезно говорю, — зашмыгал носом Сергей. — Многие сельчане во дворах держат пчел, так косолапые и повадились разорять пасеки. В прошлом году один шатун чуть дядьку не заломал. Он, в это время, коровник чистил, а медведь подошел. Дядька заметил, что коровы заметались, развернулся, а тот перед ним стоит, и уже на задние лапы поднялся. Хорошо, что дядек не растерялся. С размаху сразу ему в горло вилы вогнал, потом быстро выдернул и как ткнул под левую лапу, так медведь и хлопнулся на навоз.