— Когда послал? — Тодд не поверил блефу Алекса.

— Когда одежду покупал и деньги снимал с карточки.

— Это точно? — Тодд встал и затравленно завертел головой, словно ища выход из тесного номера.

— Точнее не бывает. — Алекс покидал оставшиеся вещи в баул и застегнул клапан. — Рон, ты нашел что-то?

— Да, — андроид кивнул и пошел к двери. — У нас есть десять минут до приезда полиции, я нашел выход, но он немного нестандартный.

— В чем нестандартность, Рон? Говори нормально, зануда! — Алекс поднял баул и сунул в руки роботу.

— Это мусорный канал, — Рон обхватил баул обеими руками и направился к двери. — Люк технической инспекции находится двумя уровнями ниже. Девять с половиной минут до приезда полиции.

— Пошли! — Алекс шагнул следом за андроидом. — Курт, не отставай!

Не встретив никого, Рон Алекс и Курт спустились на лифте на нужный уровень. Андроид безошибочно вывел их в тупиковый коридор, за декоративными панелями которого располагался технический люк мусорного канала. Проблема была лишь в том, что люк был заперт на механический замок. Разбираться с препятствием взялся Рон, а Алекс удаленно подключился к внутренней сети сектора и с помощью камер наблюдения стал отслеживать перемещения полиции.

— Нужно взламывать, это займет некоторое время, — прокомментировал свой осмотр запоров на люке Рон.

— Если нужно, взламывай, — Алекс прислонился к стене и замер, прикрыв глаза. Так ему было проще воспринимать видеоряд от камер наблюдения и звуковое сопровождение.

В это время полицейский наряд высаживался из электромобиля у дверей отеля. Два дроида-автомата встали у входа, а шестеро полицейских во главе с шефом Лаймом.

Рон уверенно взялся за дело. Он ухватился руками за механический запор, и потянул на себя, пытаясь просто, при помощи грубой силы вырвать его.

Но запор сдаваться не спешил. Сделанный на совесть из легированной стали и намертво вваренный в люк, он честно выполнял свой долг и не поддавался андроиду. Рон попробовал подступиться к замку по-другому, он вставил в запорную скважину шип, что выскочил из кисти, и попытался провернуть, имитируя ключ. Но тщетно. Схватка андроида, высокотехнологичного изделия и простого, но надежного запорного механизма продолжалась.

Алекс прислонился к стене и прикрыл глаза, так ему было удобнее ориентироваться в сети уровня. Подключение прошло мягко, будто сеть не имела защиты даже на самом простейшем уровне. Для проверки он подключился к ближайшей камере наблюдения и попробовал манипулировать ей. Камера послушно пошла сначала в одну сторону, потом в другую, слегка изменила наклон. Алекс кивнул сам себе и продолжил путешествие по сети. Сервер сектора был под его полным контролем и тот момент, когда к дверям отеля подъехал полицейский кортеж, он видел как на ладони, меняя ракурс и камеры.

Полицейские скрылись в дверях, а вход остались охранять два дроида-автомата. Алекс легко коснулся кибернетического разума дроидов, считывая машинный код, посредством которого они управлялись. Тут же вклинился Рон и помог идентифицировать код, тем самым давая в руки Алекса ключ к управлению железными бойцами. Холодный разум обоих истуканов подтвердил предложенный им Алексом новый код управления.

— Я начало и конец, я альфа и омега, — произнес Алекс слова, которые вычитал в одной из немногих сохранившихся электронных книг, когда дроиды перешли под его контроль. — Отныне и навсегда, я, ваш хозяин, друзья мои…

Полицейские без предисловий перешли к действиям. Самый здоровый, пнул дверь в комнату владельца отеля и шагнул внутрь. Через минуту он выволок в коридор хозяина заведения и практически бросил к ногам своего шефа.

— Вот эта гнида, шеф, — верзила заулыбался, придерживая хозяина.

— Отлично, Керида, давай теперь я с ним побеседую. А ты возьми людей и иди перекрой все входы и выходы, чтобы никто и никуда… Да, чтобы никто и никуда. — Шеф полиции наклонился к хозяину отеля и приподнял его за подбородок. — Ну, дружище, расскажи мне, где проживает некий Алекс Крафт?

— Что Лайм, старый ты козел, не дает тебе покоя мое заведение, да? — хозяин поднялся с пола.

— Да уж, не дает. Ты в курсе, что в твой отель вселился контрабандист, а сканеры на дверях отключены? Ты, по сути, оказываешь содействие преступникам, а мне противодействие, за что я тебя могу упечь на приличный срок.

— Неработающие сканеры никогда никому не мешали, — хозяин отеля повертел головой, будто не веря, что его в чем-то подозревают. — Назови повод посерьезнее, а не то тебе придется отчитываться перед Советом ветеранов, за свои действия.

— Да-а-а… вот бормочешь ты тут, а у меня действительно, наконец-то, появился повод прижать тебя. В твоем отеле поселился контрабандист и груз его, более чем серьезен. Подозреваю я, что ты с ним в сговоре. Я не потерплю на моей станции недочеловеков, которые способствуют незаконным перевозкам человекоподобных роботов! О, какой я каламбур выдал! Пришло время рассчитаться, Эскорт!

Шеф полиции заулыбался, но улыбка мигом слетела с губ, превратив лицо в оскал.

— Мне плевать, что тебе покровительствует Совет ветеранов! Мне плевать на тебя, тебе подобных уродов и твой гребаный Совет! Я, нормальный человек, а ты урод. Это, — Лайм обвел рукой пространство вокруг себя, — моя станция! И я здесь закон! В какой номер ты его заселил? Быстро!

— Пошел ты, Кислый! — Тони Эскорт сплюнул на ботинки шефу полиции. Он уже понял, что Лайм в этот раз не отстанет, даже если найдет контрабандиста. У шефа полиции был зуб на него, счет с давних времен. — Это ты недочеловек, Лайм. Сам номер ищи, я отказываюсь сотрудничать с тобой. А если пнешь меня еще раз…

Лайм не дал ему договорить и молча, ударил кулаком в правый бок. А когда Эскорт согнулся, пнул его ногой, отчего тот перевернулся на спину. Помощник шефа полиции, желая выслужиться, добавил хозяину отеля со своей стороны.

— Распотрошите его терминал! Быстро! И вызовите подмогу! — Лайм указал на хозяина отеля одному из полицейских. Тот подскочил, на ходу вытаскивая из кармана куртки наручники. — Оттащите его к мобилю.

— Шеф! Вот номер комнаты! — привлек внимание Лайма полицейский, что взламывал терминал администрации отеля.

— Отлично ребята! Двигаемся туда, занимаем позиции и ждем подкрепление. Без команды не работаем. Все, вперед!

Полицейские загрохотали толстыми подошвами ботинок по полу фойе, один за другим устремляясь в один из коридоров. Хозяин остался лежать на полу, его правая нога была пристегнута к левой руке наручниками. Это был один из методов полиции в отношении к задержанным. Все оставалось в рамках закона, но в тоже время лишало узника малейшей мобильности.

Едва полицейские скрылись, а с ними и тот которому приказали оттащить пленника к мобилю, из технической ниши выкатил обслуживающий автомат с надписью "Вугги", и направился к хозяину.

— Ну и чего вылез? Кати отсюда, бестолковка ты железная, — хозяин перекатился на спину и повернул к автомату голову. — Давай-давай, уматывай, а то припрутся сейчас копы и покрошат тебя в злобе.

Автомат замер на секунду, потом крутанулся на месте, пискнул. Из округлого бока выдвинулся манипулятор. Раздвоенное жало ухватилось за шиворот куртки хозяина. Автомат взвизгнул приводами и натужно потащил тело по полу. Хозяин выругался, но сопротивляться не стал. Когда автомат со своей ношей достиг дверей отеля, из той же технической ниши появился второй автомат и, покрутившись на месте, направился к столу-стойке администратора, на ходу вытягивая манипуляторы.

Оказавшись снаружи, Эскорт закрутил головой, запах свободы стал более явственен, но и казалось начал истаивать. Над ним склонился боевой полицейский дроид, и протянул манипулятор со встроенными штурмовыми ножницами.

— Чудеса небывалые, — выдохнул Тони Эскорт облегченно, едва дроид перекусил гибкий шнур наручников. — Вы во мне своего, что ли признали? А? Братья вы мои железные.

Дроид выпрямился, потеряв интерес к хозяину отеля, а автомат наоборот, вновь выпростал манипулятор и, схватив его за край куртки, потащил по коридору-улице. Хозяин и сам, понимая, что нужно скрыться, хотя бы на время, потащился следом, а за спиной, за углом коридора нарастал шум.