— Единственный приемлемый вариант, это спускаться вниз. — Рон указал пальцем на медленно кружащуюся мусорную массу в метре от их ног.

— Этот путь ведет в трюмы мусоровоза, — Эскорт качнул головой. — Ты хоть думай иногда, железяка.

— Послушайте, мистер Эскорт, — вежливо обратился к хозяину отеля Алекс. — Не называйте моего андроида, железякой. Пожалуйста. Ему это не нравится, и при том, у него есть имя.

— Послушай сюда, мальчишка! — Эскорт придвинулся к Алексу, едва не боднув его в лицо. — Когда тебя еще в проекте небыло, я в составе отдельного батальона "Скарабей", глушил такие железяки на раз! Понял! Он мне не нравится! Из-за них я потерял ногу! Из-за них, этих чертовых андроидов, у меня никогда не будет семьи! Меня устраивает общение с этими железяками, только когда они не лезут ко мне со своими советами. Если бы не мои некоторые разногласия с этим ублюдком Лаймом Кислым, я сдал бы тебя с потрохами! Так что ты мне не указывай, как разговаривать с машиной!

Алекс спокойно выслушал Эскорта, а когда тот отвернулся, пожал плечами.

— Я не знал, извините. — Потом он повернулся к Рону и продолжил общение по мнемосвязи. — Если нырнем в мусор, то, что дальше?

— Из каждого трюма мусоровоза есть технический выход. Если мы пройдем по самому верху мусора, то я попытаюсь открыть люк. Дальше мы продолжим путешествие в технических отсеках корабля.

— Какое путешествие, Рон? — Алекс удивленно вскинул брови, будто спрашивал вербально.

— Со станции нужно убираться. Самое подходящее место для того чтобы сориентироваться и выбрать маршрут и конечную точку, подойдет любая станция дозаправки и техподдержки. Там никогда не задают вопросов. Нам нужно как можно глубже продвинуться на территорию обитаемых миров. Здесь, на окраине, не так давно была война. Люди озлоблены.

— Хорошо, я понял, — Алекс доверял Рону на все сто процентов. — Веди.

— Еще несколько минут и покажется отверстие погрузочного конуса, тогда и пойдем.

Их разговор уложился всего в пару секунд субъективного времени, поэтому, когда Алекс тронул Эскорта за плечо и сообщил ему о своих намерениях, тот удивился так быстро принятому решению.

— Мы уходим, — коротко сказал Алекс. Ему не очень понравилось общение с Эскортом. — Тодда забираем с собой. Если хотите, можете идти с нами.

— Куда? Куда вы пойдете?

— Туда, — Алекс указал на мусор. — Мы бежим со станции на мусоровозе.

— Да вы задохнетесь в трюме! Мусорные трюмы не держат атмосферу, придурки!

— В общем, так, мистер Эскорт, — Алекс прервал бывшего хозяина отеля, который хотел, было пуститься в объяснения про трюмы мусорных кораблей. — Мы уходим, и я предлагаю идти с нами. Если не хотите, мы не обидимся. В случае если Вы согласитесь, придется довериться Рону.

— Слушай, ты спятил, если слушаешь машину. — Эскорт криво усмехнулся. — Идите, я не пойду. Здесь у меня есть шанс остаться живым, а умирать в дерьме на мусоровозе я не намерен.

— Нам пора, — Рон первым спрыгнул с выступа, погрузившись едва ли не до пояса. Алекс приподнял под мышки Тодда, Рон перехватил, взял на руки как маленького ребенка.

— Прощайте, мистер Эскорт, — Алекс соскочил следом за андроидом.

— Угу, бывай, парень, — Эскорт насупился, подтянул здоровую ногу к себе, обхватив ее руками.

В этот момент в нижнем тоннеле появился шеф полиции Лайм в сопровождении Уве Семенова. Выглянув из тоннеля, Лайм удивленно уставился на сидящего на выступе Эскорта.

— Эй, кто там? — Лайм повернулся назад и поманил рукой дежурившего здесь штурмовика. — Ну-ка, иди сюда!

— Да, сэр, — штурмовик в два шага оказался подле Лайма.

— Дай-ка сюда, — Лайм ухватился за винтовку и потянул на себя. — А сам иди погуляй. И ты, Уве, проваливай, от греха подальше.

Медленно подняв винтовку, Лайм прицелился.

— Ах, какая хорошая винтовочка, мать, мать! Прям песня а не винтовка! Если бы мне такую лет двадцать назад, я решил бы проблемы уже тогда. — Лайм тронул активатор, прильнул к цифровому прицелу и погладил пальцем сенсор огня. — Вот и все, Тони Эскорт. Ты уже история.

В тот момент, когда Лайм уже нажал сенсор огня, в него, словно таран что-то врезалось, опрокинуло на спину, вышибло винтовку из рук.

— Проклятье! — взревел Лайм, подхватился, но было поздно.

Пуля ушла чуть выше, выбив сноп искр из металлической стены мусоросборника, срикошетила и ушла в море отходов. Эскорт оглянулся и увидел как Лайм целится в него во второй раз. Он моментально соскочил с выступа и зарылся в мусор.

— Эй! Эй, ребята! Подождите меня! — позвал он Алекса и Рона, а над головой пронесся металлический шар, который его постоялец называл Куртом. — Эй, я с вами!

Он, медленно, не поднимая головы, отползал от выступа, держа его громаду между собой и выходам из тоннеля. У стены обнажилось отверстие, в которое ссыпался мусор. Эскорт сделал рывок в направлении дыры. На секунду он попал в зону видимости Лайма и тот не замедлил выстрелить, но было поздно. Эскорт нырнул в дыру и пролетев несколько метров, врезался в мусорную поверхность, больно отбив локти и правый бок.

— Господи, как только головой не приложился?! — воскликнул Эскорт, вылезая из мусора и растирая бок. В нескольких метрах он увидел Алекса и Рона, что с трудом пытались добраться до стены теперь уже мусоровоза. Труднее всех приходилось Рону, чей вес равнялся двум человеческим. — Эй! Подождите меня!

Алекс обернулся и махнул рукой.

— Догоняйте мистер Эскорт! Время работает против нас!

— Догоняю, догоняю, — пробурчал Эскорт, едва перебирая ногами. Мимо пронесся Курт, сделал разворот под низким сводом трюма и приблизился к Тони Эскорту, поджидая его. — Ты бы помог мне, дружище, чем кружить.

Поток мусора еще из четырех отверстий понемногу иссякал, а беглецы еще не добрались до вожделенной стены трюма, где располагался технический люк. Алекс брел первым, утопая по колена в мусоре. Следом шел Рон, по пояс в этом море отходов, разгребая его руками помогая себе. В метре от него, едва передвигая ноги, брел Эскорт, за плечом которого висел Курт. В метре с другого бока брел Тодд.

Первым до люка добрался Алекс и принялся его открывать, крутя большое запорное колесо. Здесь тоже использовалась механика, которая всегда, ну почти всегда, была надежнее точной, но капризной электроники.

Они успели. Едва Рон втащил Эскорта и Тодда в тесную техническую нишу, из которой вел такой же узкий коридор и захлопнул люк-створ, громада мусоровоза вздрогнула.

— Отключают какие-то соленоиды, — прокомментировал Алекс, который сидел на корточках, прислонившись спиной к стене ниши. Когда последовал второй толчок, продолжил: — Теперь герметизируют тягач.

— Вы сумасшедшие, — выдохнул Эскорт, отер рукавом лоб и присел рядом с Алексом. Он не обратил внимание на его комментарии. — А если бы мы не успели? Представляешь, что было бы, если бы мы не успели? Мы сейчас плавали бы среди куч мусора, замороженные как долгосрочный паек и являлись бы таким же мусором.

— Но мы же успели, — возразил ему Алекс. — И к тому же, Вас никто не звал, Вы сами напросились. Кстати, что произошло? Почему Вы поменяли свое решение?

— Почему, почему… Потому что стреляли! — Эскорт криво ухмыльнулся. — Нет, это ж надо, Лайм решил наконец-то избавиться от меня. Я ему уже лет десять глаза мозолю, теперь вздохнет с облегчением.

— В Вас стреляли? Кто? — с удивлением спросил Алекс, но в этот момент на имплант связи с андроидами пришла видеозапись с покушением на Эскорта. Алекс было открыл рот, но Курт попросил его не выдавать своего знания. Андроиды, мысля логически, не доверяли человеку, который грозился сдать полиции их хозяина. Хоть он и был сейчас с ними в одной лодке, доверие было утрачено.

Рон закрутил запор люка и тесня людей прошел по проходу, выглянул в другой проход, что шел перпендикулярно этому.

— Сидите здесь, я найду подходящее место для нас, — сказал Рон и исчез в проходе. Алекс вяло посмотрел в его сторону, а затем прикрыл глаза. Сеть корабля оставалась ему не доступна. Сил что-то предпринимать небыло, остатки их он оставил перед люком. Эскорт тоже молчал, откинувшись назад и прислонившись к стене затылком. Глаза его оставались открытыми, но бывший хозяин отеля на станции, так отдыхал. Тодд сидел поджав колени и обхватив их руками.