- 'Угомонись! Это сделал не он!'

  Плевать! Ира подпрыгнула к магу и залепила ему пощечину. Аэрлиг неодобрительно зарычал.

  - Ты... ты... скотина! Я тебе поверила, а ты племянник этого! Я убью вас обоих!

  - 'Успокойся, дура! Дракон не прислал бы его на помощь, если бы не верил ему!'

  Как ни странно, но грубость Меча подействовала. Ира отошла от Эрнона и взглянула на капитана. Что уставился, а? И, главное, довольный, будто стакан меда съел! Подбежавший боец связал магу руки и повел его прочь, но Ира этого демонстративно не замечала.

  - Здравствуйте, капитан Догмин. Меня зовут Ира. Прошу прощения за эту сцену.

  - Простите за любопытство, Хранительница, но почему вы так отреагировали?

  Догмин довольно улыбался. Что, почуял, что Абхикарра подкрепление получила? Еще неизвестно, кто кому подкреплением окажется. Почему-то капитан сразу внушил антипатию. Может виной его улыбки, а может и то, что он принял Эрнона за Хранителя, а не ее.

  - Это неважно. Интересно другое: почему вы решили, что я Хранительница?

  Догмин рассмеялся.

  - Ну как же. То, что вы сегодня устроили, не заметить мог только слепой. Магический фон до сих пор не смог полностью успокоиться. И магов в пределах Страддхи кроме вас быть не могло. Интересно только, что там делал Эрнон?

  - Он... - Ира вспомнила произошедшее. - Он спас меня от жрецов. Освободите его, пожалуйста, он не сделал ничего плохого.

  - Ну, с тем, что он не сделал ничего плохого, вы поспешили. Он преступник, и многократно нарушал законы Абхикарры. - ответил Догмин. - Вы многого не знаете и освободить я его, к сожалению, не имею права. Но могу вас заверить, что вы сможете попросить о его судьбе у самого милорда ректора.

  - 'Не отвлекайся, Ира, о себе думай! Сейчас главное - эти воины, и какие у них по отношению к тебе планы'

  А ведь Меч прав! С Эрноном еще успеет все решиться, а вот что сейчас произойдет с ней, и не вырвалась ли она из одного плена лишь затем, чтобы попасть в другой?

  - 'Надеюсь, что нет. Дракон советовал попасть именно к абхикаррцам.'

  - Капитан, вы не расскажете, какой приказ вы получили относительно меня?

  - Ира, вам не стоит волноваться. Я получил приказ разыскать вас и, невзирая на любые возможные потери, вытащить из Страддхи. Честно говоря, я не ожидал, что все произойдет так легко. Теперь я, по полученным мной указаниям, обязан удостовериться, что вы - Хранитель и, если это так, пригласить вас к милорду ректору в гости.

  - 'Что скажешь?' - Ира решила посоветоваться с Мечом. - 'Что мне делать?'

  - 'А что тебе делать? Делай что он просит, все равно его планы совпадают с нашими. Тебя ведь не связали и не бросили на грифона, хотя и могут. Все эти люди маги, и маги сильные. Но они не пользуются силой, а вежливо просят. Так что не думай отказывать.'

  - 'И как я должна доказать ему, что я Хранитель? Почему я вообще должна кому-то что-то доказывать, если я - будущий Владыка этого мира?'

  - 'Ира, перестань! Ты не владыка мира, он - не твоя собственность...' - в голосе меча явно читался упрек. - 'Ты здесь, чтобы сделать его лучше, может быть спасти от какой-то угрозы, понимаешь? Но не владеть! Что же касается доказательств... покажи меня Догмину. Лучших доказательств не требуется никому.'

  Блин, вот это конфуз! Спасибо, Нир, поставил на место дуру! Ира наклонила голову. Меч привычно, казалось, что это происходило уже сотни раз, выскользнул в подставленную ладонь.

  - Приветствуем тебя, Хранитель! - донесся слитный голос трех десятков бойцов.

  Ира огляделась. Все присутствующие, включая грифонов и исключая Эрнона с двумя магами, что висели высоко над головой, склонили колено и благоговейно смотрели на Меч Предела. Аэрлиг лежал, оглядывая окружающих с чувством собственного превосходства - Ира это ощущала явно. Как же, ведь он первый вассал и друг Хранителя, а значит - и Великого Отца. Нир засверкал и стал переливаться синим свечением.

  - 'Вот ведь понтовила!' - улыбнулась Ира. Ощущать, как сильные мужчины, воины, преклонили колено перед ней оказалось неожиданно приятно. Хранительница взмахнула Мечом и необыкновенно привычным движением вставила его обратно в позвоночник.

  - 'Ого! Привыкла уже, смелая,' - засмеялся Нир. -'Однако фехтовальщик из тебя слабый. Лучше бы ты это не показывала.'

  Вот постоянно он так! Нет, чтобы просто что-то сказать - обязательно какое-то наставление ввернет! Воины поднялись, и вернулись к делу. Внезапно по нервам Иры хлестануло тревогой. Она дернулась и встретилась глазами с Аэрлигом. Грифон весь подобрался, напружинился, хотя внешне и оставался таким же расслабленным. От грифона шла сконцентрированная мысль: не дергайся, веди себя так, вроде бы ничего не происходит. Аэрлиг поднялся на лапы.

  - Я пр-рошу пр-рощения, но мне нужно отойти.

  Догмин, неизвестно как уловив тревогу, напрягся, но поступил именно так, как того требовала ситуация - видимо, сказывался богатый опыт. Воин сделал вид, что не происходит ничего странного, и завел с Ирой непринужденный разговор, одновременно жестами что-то показывая подчиненным. Патрулирующие воздух жрецы немного сместились в сторону, прикрывая местность, куда отправился Аэрлиг; остальные потихоньку стали перебираться поближе к грифонам.

  Аэрлиг вошел в лес и внезапно громадными прыжками бросился вглубь. Раздался короткий вскрик, и грифон повалил на траву нечто странное: под его лапами дергалась и шевелилась трава, но никого не было видно. Жертва попыталась применить магию, тело невидимки помутнело, но воины Диких Сапсанов оказались быстрее. Коротко просвистев, пролетела догминова "стрела льда", вонзилась в тело пойманного грифоном гостя. Невидимка начала проявляться, потихоньку превратившись в диковинное тело, полностью покрытое синей чешуей.

  Грифон отпустил прекратившее трепыхаться тело, и начал яростно вылизываться, пытаясь смыть с себя омерзительный запах мертвеца. Воины ухватили тело и вытащили на поляну.

  - Демон!

  С дальнего края поляны донесся голос связанного Эрнона. Он заинтересованно смотрел на происходящее.

  - Нет, не демон. Демоница.

  - Как скажешь, ты по этой части мастер! - загоготали бойцы. - Вот где только увидел, что это демоница, а не демон?

  - А ну прекратить разговорчики. Прочесать лес на присутствие таких же, быстро. - Догмин повернулся к Эрнону. - Что ты знаешь?

  - Можете не искать. Это Иргуу-Тик, она всегда работает одна.

  Догмин понимающе кивнул.

  - Дядя?

  - Да. Это его лучшая шпионка. И очень плохо, что вы не схватили ее, а убили - теперь она сможет вернуться с Темных Троп.

  - Это еще почему?

  - У Таргана с ней глубинная связь. Он вызовет ее из глубин, и через несколько месяцев она снова поднимется на поверхность. Эх, если бы я смог провести ритуал изгнания...

  Тело демона стало оплывать, словно воск с горящей свечи, и впитываться в землю; вскоре от его тела не осталось и следа. Люди и грифоны с омерзением смотрели на отвратительное зрелище. Догмин отвернулся.

  - Ладно. Что сделано, то сделано. Давайте лучше о том, что важно сейчас. Жрецы отстали, но если дать им время, они соберут силы и не постесняются вторгнуться в Релх. Мы должны лететь, и побыстрее.

  Вскоре грифоны Диких Сапсанов поднялись в воздух. Аэрлига немного разгрузили, на время пересадив его пассажиров на других грифонов. Ира глядела вниз, на волны Неспящего моря, за которым ее ждала Абхикарра, страна, где она наконец перестанет убегать от сильных. Хранительница собиралась стать достаточно сильной, чтобы убегать пришлось от нее.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Аурлидар, Зор-Даран

  Городом Зор-Даран могли назвать только орки. Для людей, привычных к огромным скоплениям народа, шумным базарам, тысячам домов в несколько этажей орочье поселение казалось деревней. В принципе, именно ею оно и являлось: сотня деревянных домов, причал, постоялый двор - вот и весь город. Но для орков, всю жизнь проводящих в путешествии по бескрайней степи, и такое селение казалось отнюдь не маленьким.