Советник и бровью не повёл на её слова.

Они прошли через мост, сад и дворец, и вошли в большую залу, освещаемую яркими лучами послеполуденного солнца. Под противоположной от входа стеной находилось возвышение, устланное яркими ткаными коврами, на котором стояло что-то похожее на ложе, выложенное вышитыми подушками, на которых возлежал мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в просторный халат из белоснежного шёлка, расшитый золотыми цветами. По сторонам от ложа стояли мертхи с большими опахалами, овевая правителя свежим ветерком. Под одной из стен, на длинной мягкой скамье, сидело около десятка сановников и приближённых правителя. Они с интересом уставились на вошедшую, и начали тихо переговариваться, делясь мнением с рядом сидящим.

Кейси прошла на середину зала и вежливо поклонилась. Правитель благосклонно кивнул ей в ответ. Главный Советник поднялся на возвышение, и, склонившись к лорду, что-то негромко ему сказал. Тот улыбнулся и еле заметно кивнул. Советник отошёл в сторону и сел в кресло, стоявшее рядом с ложем. Правитель Реаса вновь с интересом посмотрел на девушку и произнёс:

– Назови своё имя, женщина, и расскажи историю своей жизни от рождения и до сегодняшнего дня.

Кейси удивила столь неожиданная просьба, но она не показала вида, и ответила:

– Меня зовут Кейси Селестис, я родом из Альты. Это столица Оллинского королевства, расположенного на острове Оллин, в нескольких тысячах градов западнее Туриона… Мой рассказ займёт много времени. Готовы ли вы выслушать все подробности, или сократить его до немногих важных вех в моей жизни?

– Готовы. Говори, – кивнул лорд.

Кейси стала поудобнее – чуть расставила ноги и заложила руки за спину. В такой позе виолки могли стоять часами, отбывая дежурство. Она заговорила, медленно, тщательно подбирая слова чужой речи, так как ещё недостаточно хорошо владела этим языком, чтобы сочинять целые повести. Она рассказала о своей семье, о воспитании, о жажде приключений и о своих путешествиях в иные страны. Её рассказ продолжался больше часа. За это время Наследный Лорд лишь дважды пошевелился, меняя позу или делая глоток из стоящего перед ним бокала. Он не сводил с девушки светлых, медово-жёлтых глаз, за что его, вероятно, и прозвали Златоглазым.

Когда она закончила, лорд произнёс:

– Из твоего рассказа следует, что ты и твои подруги – женщины-воины из страны, где правят женщины-воины… Для нас, турионцев, это удивительно и непостижимо. Наши женщины робки, тихи и пугливы. Они боятся даже маленькой домашней мышки, а ты в детстве душила крыс… И ты с такой гордостью рассказывала о своём воинском искусстве, что мне захотелось увидеть его воочию. Согласна ли ты провести показательный поединок с одним из моих воинов?

– Я всегда готова к битве.

– Похвально… – лорд поднял руку и подал кому-то знак. Через минуту в зал вошло несколько стражников. – Выбирай любого.

Кейси посмотрела на невысоких коренастых воинов и выбрала самого рослого и сильного на вид.

– Как я должна сражаться: до крови, до смерти или для забавы? – спросила она.

– Как получится, дева-воин.

– Мне позволено убить его?

– Да. Если этот мужчина не сможет победить женщину, значит его удел – смерть.

Кейси посмотрела в золотые глаза правителя и усмехнулась. Она обнажила меч и стала в боевую позицию. Воин выхватил палаш и ринулся на девушку. Проведя несколько финтов, Кейси ткнула остриём клинка в грудь воина прямо напротив сердца. Тот побледнел, а затем покраснел. Кейси опустила меч и отступила назад, жестом предлагая ему продолжить. Воин вновь ринулся в атаку. Но через несколько минут клинок девушки нацелился ему в горло, и если бы Кейси вовремя не задержала руку, он бы уже захлёбывался кровью. Фехтовальщики из турионцев были никакие. Если стража правителя – это лучшие его воины, то каковы же другие солдаты? Недаром тот, кто хорошо воевал, быстро добивался здесь всеобщей славы и почёта.

Проведя ещё несколько условных поражений противника, Кейси разочарованно отступила. Драться с турионцем, всё равно, что дурачиться в песочнице с ребёнком. Она сунула меч в ножны и расставила руки.

– Ну же, воин, покажи хоть что-нибудь! – в сердцах произнесла она.

Пристыженный и взбешённый поражениями, воин яростно бросился на девушку, выставив вперёд руку с нацеленным ей в грудь палашом. Но Кейси, слегка развернувшись, пропустила его руку мимо, захватила её в замок и резко дёрнула вперёд. Воин не удержал равновесия и полетел на пол. Ударом по запястью Кейси выбила меч из его руки и завернула ему за спину. Не успел воин опомниться, как лежал ничком, со связанными сзади руками, а девушка сидела на нём верхом, схватив его за волосы и подняв голову. Лицо воина исказилось от боли в шейных позвонках. Надави девушка посильнее – и они сломаются.

Кейси вновь посмотрела на правителя.

– Убить его? – спросила она.

Глаза её были холодны и беспощадны.

Лорд посмотрел на Главного Советника, затем на изумлённых сановников, и покачал головой.

– Отпусти. Пусть живёт. Теперь я верю, что даже самый лучший мой воин не сможет победить ту, которая впитала воинское искусство с молоком матери…

Кейси отпустила несчастного, сдёрнула с его рук шнурок-удавку и повесила обратно на пояс. Вновь выйдя на середину зала, она стала в прежней позе – ноги в стороны, руки за спину – и посмотрела на правителя.

– Вы довольны увиденным, Ваша Высокость?

– Да, доволен… Скажи, Кейси из Альты, все ли твои товарищи так же хорошо владеют воинским искусством, как и ты?

– Все они виолки, а значит, воспитывались так же, как и я… Кроме мужчин, конечно. Но они тоже хорошие воины, равных которым трудно найти даже в моём мире.

– Я рад принимать у себя столь славных воинов… А теперь выскажи свою просьбу, Кейси из Альты. Чего ты и твои люди хотите от меня? Пристанища, службы или преследуете иные, тайные цели?

– Так как мы не можем покинуть Турион и вернуться домой, то нам придётся остаться здесь навсегда… Мы готовы служить любому, кто нуждается в наших услугах. Если вы, Наследный Лорд, возьмёте нас на службу, мы будем служить вам, если не нуждаетесь в нашем мастерстве – мы найдём того, кто его оценит по достоинству.

Лорд задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

– Я с удовольствием возьму на службу таких прекрасных воинов, даже невзирая на то, что они женщины… Возвращайся к своим товарищам и скажи им, что отныне вы служите Эннаукеру Златоглазому. Затем мой слуга отведёт вас в новое, специально приготовленное вам жилище.

Кейси поклонилась и направилась к выходу. Она осталась довольной. Всё прошло прекрасно. Они не только обрели свободу, но и получили службу. Отныне их будущее обеспечено, а каким оно будет – зависит от них самих.

Вскоре виолок перевели в ту часть дворца, где обитали приближённые лорда – Главный Советник, Смотритель Дворца, его оруженосец, сенешаль, Старший Писец и другая челядь. Им выделили несколько комнат – отдельно Кейси, отдельно мужчинам и одну большую комнату-казарму для девушек. Это вызвало недовольство у Аскальда. Мужчина тесно сдружился с Ситой и хотел бы поселиться вместе с ней. Да и у Экора с Квиной отношения зашли слишком далеко, и им надоело искать укромные уголки, чтобы предаться страстной и безудержной любви. Кейси посоветовала им потерпеть, возможно, она скоро уладит этот вопрос.

Наследный Лорд назначил пришельцев на должности навров – так здесь назывались командиры отрядов. Аскальду, так как он был моряк, доверил «военный флот» – сонм больших лодок, укреплённых бронзовыми щитами и способных перевозить большое количество людей. Ни вёсел, ни парусов турионцы не знали, а в движение лодки приводили посредством длинных шестов, которыми отталкивались от дна, из-за чего им постоянно приходилось держаться вблизи берега. Аскальд, осмотрев своё «хозяйство», только сокрушённо покачал головой. Кейси выделили отряд стражей дворца, которых обязали обучить своему военному искусству, чтобы они могли защитить своего правителя от посягательств на его священную особу.