Царедворец привёл девушку не в приёмный зал, где царь беседовал с ней в первый день, а в его личные покои, в одну из роскошно обставленных комнат. Когда Дайна переступила порог, то первое, что бросилось в глаза, это рассевшийся в небрежной позе в удобном кресле с гнутыми подлокотниками и овальной спинкой Сайтс. Сейчас он был одет, не как воин, а как придворный: тёмно-голубая шёлковая туника выше колен, перетянутая в талии золотым поясом, усыпанным драгоценностями; под стать ему и кожаные позолоченные сандалии с длинными ремнями, обвивавшими ноги до колен. На груди висела золотая плоская цепь с овальным кулоном в виде древесного листа, словно каплями росы усыпанного мелкими бриллиантами. Длинные тёмные волосы, которые девушка увидела впервые, так как до этого их скрывал шлём, зачёсаны назад и завязаны в узел, перевитый яркой голубой лентой. Заметив удивление в глазах вошедшей, мужчина лукаво улыбнулся и громко произнёс:

– Дядя, твоя гостья здесь!

Из соседней комнаты вышел Эссей Третий. Одетый почти так же, как и в прошлый раз, только без царского обруча. Дайна склонилась в низком поклоне, не столько из почтения, сколько для того, чтобы скрыть охватившее её замешательство. «Дядя»?!

Царь окинул девушку внимательным взглядом ярко-синих пронзительных глаз и спросил:

– Хорошо ли ты отдохнула, чужеземка?

– Да, государь, – ответила Дайна, стараясь не смотреть на вальяжно развалившегося Витти.

– Познакомилась ли с городом и людьми?

– Я почти ни с кем не знакома, а в городе была лишь раз…

– И уже успела затеять драку?

Дайна бросила на Витти, сидевшего с невозмутимым видом, укоризненный взгляд, и промолчала.

– Я долго думал, какую должность тебе предложить, женщина-воин, и решил сделать наставницей сына. Я хочу, чтобы ты обучила его воинскому искусству своей страны, и сделала из него такого же хорошего воина, каким, по отзывам других, являешься ты.

– Меня перехвалили… – пробормотала ошеломлённая девушка. – Я молодая и малоопытная.

– Опыт приходит с годами, а воина воспитывают с детства. Ты сама рассказывала, что обучалась в специальной школе с малых лет… Берёшься ли ты сделать из моего сына великого воина?

– Для того, чтобы из него получился хороший воин, нужны три условия… – осторожно ответила Дайна.

– Какие? Говори.

– Во-первых, царевич сам должен пожелать стать воином. Насильно никого ничему не научишь. Во-вторых, мне придётся учить его так, как учили меня, а это в некоторой степени жестокий метод… И, в-третьих, я должна буду оградить его от вмешательства и влияния всех родственников. Особенно, женской части… И последнее: никто не должен указывать мне, что делать, а чего не делать, как поступать, а от чего воздержаться в обучении…

Царь вновь посмотрел на девушку тяжёлым пронизывающим взглядом, словно хотел заглянуть в душу и прочитать мысли, а затем медленно кивнул.

– Я согласен на эти условия, но оставлю за собой право время от времени проверять, как проходит обучение.

– Как пожелаешь, государь, – склонила голову Дайна. – Это твоё право отца и правителя.

– Мальчику сейчас девять лет. Ты говорила, что сама начала обучение в этом возрасте.

– Да, это так.

– Он немного избалован матерью и старшими сёстрами. Но я надеюсь, что ты сумеешь сделать из него мужчину, несмотря на то, что ты тоже женщина.

– Я постараюсь, государь… Можно мне увидеть мальчика?

Царь кивнул и посмотрел на Витти. Тот быстро встал и вышел из комнаты.

– На время обучения вы поселитесь на острове Миссир, вдали от дворца и опеки его матери. Остров небольшой, но на нём есть всё, что нужно: луга и леса, озёра и болота, дикие животные и опасные хищники. Я хочу, чтобы мой сын вырос сильным, отважным, умелым воином и настоящим мужчиной, а не мягкотелым трусом, прячущимся за женскими юбками. На Миссире есть крепость, в которой вы будете жить. С вами отправится отряд специальной охраны под командованием моего племянника Витти Сайтса, а также несколько учителей, которые будут обучать мальчика разным наукам и всему остальному, что необходимо знать и уметь будущему царю. В твои методы обучения никто не будет вмешиваться, но и ты не будешь препятствовать работе других наставников. Вы сами согласуете между собой время занятий. Со всеми спорными вопросами обращайтесь к Сайтсу – на острове он будет моим наместником. Составь список всего, что необходимо для жизни и занятий, чтобы взять это сразу, а не посылать корабль в столицу за каждой мелочью. В крепости есть гарнизон и необходимое количество слуг, чтобы выполнять работы по обслуживанию. Несколько крестьянских дворов снабжают крепость зерном, продуктами и остальными необходимыми для жизни товарами.

Дайна внимательно выслушала царя, а когда он умолк, спросила:

– Царевич будет один?

– Да, конечно. Все няньки и служанки останутся дома.

– Я не это имела в виду. С ним не будет других детей – друзей или товарищей?

– Нет… Зачем они ему?

– Это не прихоть, а необходимость, государь.

– Поясни.

– Во-первых, оставшись в одиночестве среди взрослых и почти незнакомых людей, ребёнок может испугаться и даже заболеть. Во-вторых, ему нужен напарник и партнёр для тренировок. И, в-третьих, дух соревнования – лучший стимул для хорошей учёбы.

– Хорошо, я подумаю над этим и подберу ему в напарники несколько сверстников.

– Лучше спросить у самого мальчика, кого бы он хотел взять с собой.

Царь согласно кивнул. В это время в комнату вошёл Сайтс. Он вёл за руку невысокого, упитанного и перепуганного мальчишку с синими, как и у отца, глазами, но иными чертами лица. Войдя в комнату, он испуганно посмотрел на царя, затем бросил быстрый взгляд на Дайну и опустил глаза.

– Этан, познакомься с новым наставником, – строго произнёс Эссей. – Эта женщина будет обучать тебя воинскому искусству и правилам войны и охоты… Отныне она станет твоей матерью и отцом, её приказы и распоряжения ты обязан выполнять беспрекословно и послушно, словно они исходят от меня. Ты меня понял, сын?

Мальчик втянул голову в плечи и обречённо кивнул.

Дайна приблизилась к напуганному ребёнку и присела на корточки. Положив руки ему на плечи, мягко произнесла:

– Посмотри на меня, малыш… – Этан робко поднял глаза и взглянул исподлобья. – Не бойся меня… Отныне ты никого и никогда не должен бояться. Ты – будущий царь, правитель и самодержец. Не позволяй никому обращаться с тобой грубо и небрежно. Ты сможешь стать сильным и уверенным, и я помогу тебе таким стать… Хочешь ли ты стать самым лучшим, самым сильным, самым умелым воином Аира? – Мальчик робко кивнул. – Ты станешь таким, я тебе обещаю! Ты станешь великим царём и непобедимым воином, и твой отец будет гордиться тобой и завидовать твоей силе и славе! Думай об этом, желай этого всем сердцем, и твоё желание сбудется! Но сначала тебе придётся пройти ряд испытаний, как настоящему сказочному герою: вытерпеть голод, холод и боль, пролить много пота и крови, приложить неимоверные усилия и проявить небывалое терпение. И тогда, через несколько лет, ты увидишь и поймёшь, что труды и старания были не напрасны – ты с лёгкостью сможешь победить самого лучшего и самого сильного воина из отцовской гвардии; ты сможешь взбираться на деревья, как лэй, нападать из засады, как гиззард, плавать, как морской змей и читать следы, как горный волк. В Аире не будет тебе равных по силе, ловкости и воинскому умению!

Этан, словно завороженный, смотрел на девушку, и его глаза радостно заблестели. Из них ушли страх и неуверенность, уступив место удивлению и восхищению.

– Но, чтобы достичь этих небывалых высот, ты должен меня слушаться, – продолжила Дайна. – Что бы я ни делала с тобой, какие бы абсурдные, унизительные или глупые, с твоей точки зрения, приказы я не отдавала, помни – всё это тебе на благо. Я сама прошла через всё то, что придётся испытать тебе. И – посмотри на меня! Я женщина, но я и воин, и, смею тебя уверить, хороший воин. Но ты станешь лучше меня во сто крат, ведь я всего лишь женщина, а ты – мужчина и царь!