– Сударыня, я освободил вас из плена, отдав за вашу свободу очень ценную и дорогую мне вещь, а вы даже не поблагодарите меня? – притворно удивился барон Ла Талма. – Поистине, общение с этими дикарями дурно на вас повлияло…

– Что вы хотите получить в качестве благодарности? – холодно спросила девушка.

– Ну… Хотя бы поцелуй, – улыбнулся барон. – В сказках, спасённые красавицы, всегда благодарят рыцарей жарким страстным поцелуем…

– Мы не в сказке, милорд… И разве барон Файнс не предупредил вас, что мужской грубости я предпочитаю нежные женские объятия и поцелуи?

Ла Талма удивлённо приподнял бровь, и его полные чувственные губы слегка изогнулись в насмешливой улыбке.

– Так вот о каком сюрпризе говорил барон! Ай да хитрец! Наверное, сейчас радуется, как ловко провёл королевского посланника!.. Но и я надул его, и это успокаивает мою душу.

– В знак благодарности и моей признательности, я могу проводить вас до границ королевства. Ведь три меча хорошо, а четыре лучше…

– А потом, милая? Куда вы подадитесь после? Вновь вернётесь в Ледеберг, чтобы попасть в руки другого горного барона?

– Нет, теперь я поступлю разумнее. Я присоединюсь к какому-нибудь обозу и доберусь до Кламара в безопасности.

– Мне жаль, что вы не хотите поступить ко мне на службу… Может, всё же передумаете?

– Нет. С Ландией у меня связаны не самые приятные воспоминания, мне там делать нечего.

– Вы, случайно, не беглая преступница? – прищурился барон.

– Вас это не касается, сударь.

– Ладно… Ладно… Мы ведь в Ледеберге… Меня не интересует, что вы сделали в прошлом… Думаю, я даже не вправе настаивать, чтобы вы сопровождали меня до границ королевства.

– А как же моя благодарность?

– Забудьте об этом. Я выручил вас не с какой-то корыстной целью, а потому, что я ваш брат. Много лет назад я сам закончил Школу Меченосцев, а мы, «меченые», одна семья, и всегда должны помогать друг другу. Кто знает, может, когда-нибудь в будущем, мне понадобится ваша помощь, сударыня.

– Пусть минует вас чаша сия… – ответила девушка поговоркой-оберегом.

– На всё воля богов и Неба… Если хотите, Дайна, ступайте своим путём, а если пожелаете, идите моим, – произнёс барон и повернул в сторону Ландии. Его телохранители поехали вслед за господином, даже не оглянувшись на стоявшую на месте девушку. Слегка поколебавшись, Дайна поехала следом за ними.

Через пару дней Дайна попрощалась с бароном Ла Талма, Дэлисом и Стэвом, и свернула в сторону от дороги. Граница королевства была близка, и она не хотела рисковать. Девушка решила переждать в укромном месте и подождать, пока по Ландийскому тракту проедет обоз, и присоединиться к нему в качестве пассажира, или поступить в охрану.

Отыскав среди скалистых холмов подходящее укрытие, она разбила небольшую стоянку и оборудовала наблюдательный пост, на котором проводила большую часть дня.

Но проходили дни за днями, а дорога оставалась пустой, как сума нищего. Чтобы пропитаться, девушка охотилась на мелкую дичь при помощи силков и самодельных капканов, но диета из кроликов и горных курочек ей уже изрядно надоела, а для более крупной дичи у неё не было необходимого оружия.

Прошло ещё несколько дней. Однажды, отойдя от стоянки на более дальнее расстояние, чем прежде, девушка, неожиданно, наткнулась на человеческие следы. Судя по отпечаткам, тут прошли её соотечественники, а не варвары, мужчина и женщина. Оба путника изрядно устали, а мужчина ещё и хромал. Следы были свежими, примятая ногами трава не успела ещё распрямиться, и заинтригованная девушка решила посмотреть, кто бродит в такой глуши.

Она двигалась осторожно, высматривая след в трудных местах с опытностью настоящего следопыта, но продвигалась быстро, и вскоре настигла преследуемых. Она уже догадалась, что это, скорее всего, беглые рабы, поэтому, заметив две прячущиеся за камнем фигуры, приказала:

– Выходите!

Фигуры не шелохнулись.

– Покажитесь, не бойтесь! – вновь произнесла девушка. – Я не ищейка, я ничего вам не сделаю.

Ищейками презрительно называли охотников за беглыми рабами.

За камнем началось какое-то движение и возня. Затем, через минуту, поднялся высокий мускулистый юноша, сжимающий в руке короткий меч наёмника, и хрипло спросил:

– Кто ты? Что тебе нужно? Ты уже час преследуешь нас.

– Вы меня заметили?

– Ты не старалась прятаться… Что ты хочешь от нас?

– Просто любопытно… Вы беглые?

– Хочешь получить награду?

– Меня это не интересует.

– Тогда, чего тебе надо?

– Мне – ничего… А вот вам нужна помощь. Вы смертельно устали, а у тебе больна нога… Может, пора остановиться на отдых?

– За нами погоня и мы не хотим попасть в руки ищейкам… Если ты попытаешься нас захватить, я не сдамся без боя!

– Ты вступишь в поединок с «меченой»? Не думаю, что у тебя есть шанс на победу.

– Лучше погибнуть от меча на свободе, чем быть забитым плетью до смерти у позорного столба…

– Полностью с тобой согласна, поэтому не собираюсь ни ловить тебя, ни доносить на тебя. Я сама беглянка, и мне нет дороги в королевство. Поэтому, можете положиться на меня.

Юноша посмотрел вниз, где пряталась его спутница, и что-то сказал. Из-за камня медленно поднялась девушка, почти девочка. На вид младше шестнадцати. Худая, бледная, измученная. Девочка посмотрела на Дайну огромными серыми глазами и тихо произнесла:

– Боги послали вас, госпожа… Мы заблудились, и не знаем, куда идём…

– А куда вы, вообще, направляетесь?

Девушка взглянула на спутника и опустила глаза. Тот ответил:

– На восток.

– Тогда вы точно идёте не туда. Судя по вашим следам, последний час вы двигаетесь на юго-восток, и довольно странными зигзагами.

– Эти горы сбивают меня с толку… Я не варвар, и путаюсь среди скал, – сказал, оправдываясь, юноша.

– Ступайте за мной, я отведу вас в лагерь. Там вы отдохнёте несколько дней, наберётесь сил, а я научу вас ориентироваться в горах и в лесу.

Не дожидаясь согласия, Дайна повернулась и пошла прочь. Сзади послышался негромкий короткий спор, а затем торопливые спотыкающиеся шаги. Через несколько минут девушка попросила:

– Не спешите, госпожа, Дэсс не успевает за вами. У него распухло колено.

Дайна оглянулась, улыбнулась и пошла медленней.

Дайна оказалась права: Дэсс и Тайра беглые. Их господин жестоко наказывал рабов из-за всякого пустяка. Беглецы показали исполосованные стайком (специальной гибкой палкой для избиений) тела. Не выдержав побоев и унижений, несчастные решились на побег, убив при этом охранника. Им повезло – сразу после бегства прошёл сильный ливень и смыл все следы. Но они не обольщались по этому поводу и понимали, что их всё равно будут упорно искать. Поэтому и старались убраться от границ Ландии как можно дальше.

Вызвавшись помочь беглецам, Дайна добавила к своим преступлениям ещё несколько: сняла с несчастных ошейники, накормила и предоставила укрытие, вылечила мужчине колено и дала оружие – один из своих ножей. С мечом, который парень забрал у мёртвого охранника, юноша управлялся неплохо, как для раба. Своё умение юноша объяснил тем, что с детства наблюдал за тренировками солдат и втихомолку повторял подсмотренные приёмы, упражняясь с палкой. Тогда Дайна показала ему ещё несколько простых, но эффективных приёмов защиты и нападения.

Когда девушка и беглецы сблизились, и недоверие между ними исчезло, Дэсс рассказал Дайне, почему они шли именно на восток. Оказывается, среди рабов упорно ходили слухи, что где-то далеко на востоке есть скрытая в горах большая долина, где нет ни господ, ни рабов, и все люди живут мирно и счастливо. Каждый занимается тем, чем может и что любит. Никто никому не приказывает, никто никого ни к чему не принуждает. Путь в эту долину труден и опасен, но цель стоит того, чтобы ради неё рискнуть жизнью и выдержать тяжкие испытания.