– Что встала посередь прохода, – сзади толкнул меня маленький поварёнок в огромном белом колпаке и быстрым шагом, неся чан размером с себя, удалился на другой конец кухни. Даже не обернулся в мою сторону. Наверное, я бы разозлилась за такое поведение, если бы не была так напугана и ошеломлена. Что делать-то? Лучше отойти в сторонку, от греха подальше.

– Авейра? – пухлая улыбающаяся женщина среднего возраста неожиданно подхватила меня за локоток, и уверенно повела к противоположной от двери стене. – Я Лойс, повар высшей категории! Ты отвечаешь за чистоту моего подразделения, мы готовим горячее. Наши столы вон те, – указывая на все столы у стены, проговорила повариха. – Можешь приступать.

И пошло поехало. Первые дни я так уставала, что трудно передать словами. По словам работников кухни, в этом месяце аврал. Старший сын короля вознамерился выбрать невесту, – во дворец тут же слетелось куча желающих породниться с правящей семьей, – баллов и праздничных ужинов много, как и гостей которых нужно всех кормить. Не успевала убирать, как образовывался новые и новые кучки с мусором и отходами. Лойс повар-энтузиаст говорила так: «К счастью ничего не пропадает! Что не скушают господа, всегда докушаем мы!».

Бесконечная гора посуды от горячих блюд, которые, – ну как же иначе! – приходилось перемывать мне. Кухня и ее обитатели, и это я говорю не только про людей, мне уже начали сниться. От вида больших туш животных, будь то свинья или олень, меня первое время тошнило, но спустя буквально пару дней – привыкла. Каждый вечер, ложась спать, я думала: «Хотела работы? Нарвалась». А утром все начиналось сначала: уборка, мойка, уборка, уборка, мойка, уборка и так по кругу, без конца и края.

Постепенно я освоилась во дворце. Здесь как впрочем, и в работном доме были свои порядки и законы, были свои болтушки-сплетники, были девушки-красотки, и было ворчливое начальство. Кстати говоря, я поражалась, как горничные умудряются поддерживать чистоту таких огромных помещений, а их на весь дворец от силы с десяток. Но все оказалось куда более прозаично: во дворце была сложная система магической охраны, – я в этом полный ноль, поэтому стараюсь даже не вникать в детали, бесполезно, – а в ее плетениях были и чистящие заклинания. Горничным оставалось лишь выносить мусор, если таковой имелся, стелить чистое белье для гостей и все. А вот у каждого члена королевской семьи была своя личная служанка, – мне никого из них видеть не приходилось, – а Лойс говорила, что они жутки зазнайки.

Все работники кухни, и я не исключение, с нетерпением ждали двух вещей: когда наконец-то наследник либо выберет невесту, либо уже пошлет всех куда подальше; и зарплату. Вторая, как поговаривают, весьма и весьма не плоха. Не могу дождаться! Столько всего хотелось бы приобрести, пройтись по лавкам не просто поглазеть как раньше, а купить, – самой купить себе! – плате на свой вкус. Девичья натура во мне от таких мыслей в предвкушении потирала лапки. Все-таки хорошо, что меня выбрали!

Спустя приблизительно месяц, – принц так и не определился, надо отметить! – все гости разъехались по домам. Начались относительно спокойные будни. Зарплату тоже выдали примерно в те же дни, напокупав платьев и прочего мы собрались с девчонками горничными у меня, обсудить приобретения.

– Эйра, вот это зеленное слегка напоминает платье той светловолосой принцессы из соседней страны, забыла как ее зову, – восторгалась моим новым платьем Кэт, смуглая девушка, живущая в соседней комнате. – Мне кажется, вот этот гребень сюда идеально подойдет. Дашь поносить? Ну, пожалуйста! А я тебе взамен вот это жёлтое! А?

– Для начала сама поношу, а дальше посмотрим, – делиться совершенно не хотелось, это было мое первое платье, которое я не только купила сама, но и выбрала. – Что ты еще купила? Показывай!

Решила не продолжать разговор о своих приобретениях увела девушку в не менее интересную тему. Это первый совместный вечер с коллегами по работе, пригласила я их сама, посчитав, что держаться особняком в таком месте как дворец не стоит. Общение может быть полезным. Не самые искренние мотивы, но за столько лет привычка не с кем не сближаться давала о себе знать. Общение давалось мне не так легко как хотелось, но надо же когда-то начинать? «Все придёт с опытом! – убеждала себя я, – Раньше прекрасно выходило общаться с людьми, и снова получится. Главное проявить терпение».

Чего-чего, а вот терпения мне действительно не хватало. Не счесть то количество раз, которое мне приходилось себя сдерживать. И что греха таить? Раз десять точно я поцапалась с Лойс, благо она женщина безобидная и долго зла не держала, но сам факт. Сколько раз я себе говорила: «Держи язык за зубами!», и все равно нет-нет, а злость вырывается наружу. И вообще, откуда ее столько во мне? Почему беспричинная? Как заявил мне священник: «В вас девушка живут бесы!», – не удивлюсь, если и его они не покидаю, – но наставница говорила иначе «Характер у тебя дрянь!», и ей я склонна больше верить. Правдоподобней звучит, хотя про бесов я не знаю. А они вообще существуют? Мало ли…

– Девочки, а вы слышали последнюю новость? – заговорщицким голосом начала Хло, та еще сплетница, врывая меня из размышлений. – Поговаривают, что та самая принцесса в зеленом платье, из Арливии она, кстати, попыталась влезть в комнату к принцу. Вот он разозлился! Так кричал! Так кричал! Она ж запуталась, как муха в паутине, и просидела в одной сорочке под дверью все ночь. Конечно, наследник такого терпеть не стал и всех разогнал.

– Мог бы, и воспользоваться, – хихикнула в ответ. – С каких пор это сторона человеческой жизни стала зазорной? Насколько я знаю, в нашей стране даже публичные дома есть.

– Эйра, – возмутилась Кэт, ее темные брови сомкнулись на переносице. – Ты что? Она же принцесса! А он принц! Наш наследник не такой!

– Конечно, конечно, – хмыкнула я, – он ведь не мужчина. И все низкое и человечное ему совершенно чуждо. Не будем о нем так говорить.

– Да! – мой сарказм смуглая горничная не поняла, но я не стала ей ничего объяснять. Пусть живет в своем мире, возможно, ей удастся не окунуться в реальный. По правде говоря, мне пока тоже удавалось этого избегать, но ложных иллюзий я не питала.

К счастью мое замечание никто не понял правильно, – хотя счастье ли это иметь такие умственные способности? – и вечер протекал и дальше в мирной и не к чему не обязывающей атмосфере. Много разговоров о дворянках и их нравах, о высокородных лордах и принцессах. Очень забавно было слушать рассуждения простых горничных о том, какой должна быть бедующая королева, столько высокопарных слов, а на деле очень большой вопрос: существуют ли такие люди? Мне если честно было глубоко все равно, на ком женится принц, главное чтоб хуже жить, мы не стали, а о чертах характера присущих истинной леди пусть рассуждают философы. Я на кухне прислуживаю. Мне этого хватает. Сильные мира сего и сами вполне могут разобраться, кому каким быть и что с этим делать. Но спорить с горничными лучше не стоит. Налаживаем контакт!

Жить во дворце – это всегда находиться в центре всех сплетен. Сей факт стал мне понятен еще с первой недели пребывания здесь. А когда о бедной принцессе начали шептаться на каждом углу, мне открылся еще один нюанс: дворец это сборище змей, которым только дай пущи для шипения. А принцессу жалко, кто ее знает, как там все было. В том, что версия, о которой все говорят и действительность сильно разнятся, я не сомневалась. Любителей приукрасить – масса.

Не участвовать в подобных разговорах не возможно, но я старалась держать нейтралитет. Думаю это не наше дело, кто и с кем спит. А принцесса оступилась, ничего страшного. Скоро все всё забуду. Хотя пока ей лучше в нашу страну не соваться, ее поступок не только прислуга обсуждает, дворяне тоже далеко не исключение.

Чем заниматься одинокой юной девушке по вечерам, если общество горничных ей наскучило? Правильно! Исследовать дворец! Наконец-то мне удалось выкроить время, когда я смогла спокойно и в одиночества пройтись, поэтому великолепному строению. Посмотреть было на что, – около многих помещений стояла стража, туда я не совалась, – бесчисленное количество галерей, с портретами правителей и их супруг; бальные залы отделаны роскошно, но со вкусом; зимний сад, с огромным количеством удивительных цветов. Дворец поражал мое воображение. Я не один час бродила и разглядывала эту красоту, удивляясь работе талантливых мастеров своего дела. Скульптуры, фонтаны, картины – все это было к месту, подчеркивая индивидуальность, но не вычурность интерьера. Красота, да и только.