— Ты почему так долго? — спросил Костя.

— Это разве долго? Не больше минуты. Вообще-то я больше могу, если за рыбой не гонять. Ничего камбала?

— Здоровая!

— Средняя. У меня сельдевая акула сорвалась!

— Акула?

— Ну да! Их здесь полно. Как шакалы снуют. Ну, я пошел. — Троня соскользнул с перекладины.

Опять Костя считал секунды, и опять у него тревожно стучало сердце. На этот раз Тронина голова показалась далеко от пристани. Жадно глотнув воздух, он поплыл к пристани, с трудом таща крючок.

— Палтус! — крикнул он.

Костя лег на живот и, свесившись, схватил древко. Он с трудом вытащил на доски очень большую рыбу, похожую на камбалу.

Троня забрался на пристань и опросил, еле переводя дух:

— Ну как? Видал когда-нибудь таких? Конечно, не видал! Я, брат, сам впервой такую подцепил. И то потому, что ее кто-то со дна спугнул, а то ее ни за что не отличишь от камней. Она вроде камбалы: цвет дна принимает. Держи крепче, вырвется... С крючка-то не снимай. — Возбужденный Троня. говорил все это, надевая штаны и тельняшку.

Одевшись, он поднял острогу с палтусом на плечи.

— Десять килограммов верных! Ну, пошли! Бери эту мелочь.

Костя поднял камбалу и, спрятав ее за спину, пошел за Троней.

Подходили новые кавасаки с рыбой и крабами. Положив своего палтуса, Троня помогал им пришвартовываться. Его знали все ловцы. Они здоровались с ним, шутили. Троня прыгнул на палубу кавасаки, заваленную сетями с крабами, и стал помогать ловцам выгружать улов на пристань. Двое ловцов, моторист и старшина катера — все в желтых промасленных штанах и высоких сапогах — встретили Троню как старого приятеля. Костя заметил, что старшина кавасаки как-то по-отечески ласково смотрит на Троню. Все время заговаривает с ним, расспрашивает, и Троня тоже относится к нему не так, как к другим ловцам.

Старшина стал рассказывать Троне о сегодняшнем лове, вздохнув, пожаловался на потерю сетей возле Бакланьих камней.

— Там же кораллы, — ответил Троня. — Ясное дело, там все сети оставишь.

— Зато краба там! — Старшина вздохнул.

— Надо бы дно расчистить.

— Это тебе не волейбольная площадка — расчистить.

Троня усмехнулся.

— Дело не такое уж трудное, дядя Кузьма. Десятка два аквалангистов вам все кораллы посшибают.

— Аквалангистов?

— Ну да! Легких водолазов. Такое снаряжение на каждом кавасаки должно быть. Мало ли что случится. Сеть зацепится... Или дно у посудины проверить, посмотреть, есть ли крабы, или кто вдруг за борт сыграет — вытащить.

— Это бы неплохо — иметь такую снасть.

— А я? Что я говорю? И недорогая штука, если покупать без костюма. Я читал в «Технике — молодежи». А зачем нам костюм? Вода у нас летом теплая. Надо только маску, баллоны да ласты.

Старшина внимательно посмотрел на мальчика, прищурился.

— Да разве в деньгах дело? Была бы польза.

— Вы только купите. На словах разве это объяснишь? — Троня рванул сеть.

— Тише! Не стальная сеть-то. Отцепи. Не видишь, зацепилась?

Троня стал отцеплять сеть. Старшина таким тоном заговорил, будто тоже старался кого-то убедить в необходимости приобретения аквалангов:

— Сейчас мы слепые, как кроты. Ну что мы видим под водой? На ощупь работаем. С этой же снастью жизнь увидим.

Троня обрадовался.

— Ну, и я говорю!

Старшина, сразу переменив тон, ответил:

— Все это так, да надо разобраться в этом деле. Штука-то серьезная. Опять же кадры где взять? Инструкторов.

— Об этом вы не беспокойтесь. Сами первый будете аквалангистом. А разобраться мы и без инструкторов сможем. Сами же говорили, что не боги горшки обжигают!

— Это все так.

Они стаскивали тяжелую мокрую сеть на пристань. В ней медленно шевелили суставчатыми йогами крабы, в ячейки набились коричневые ленты морской капусты и еще каких-то ярко-зеленых водорослей, названия которых Костя не знал.

— Ну что ты стоишь, как гость на именинах? — окликнул его Троня. — Давай берись!

Костя с радостью бросился к Троне, и они стали вдвоем перекладывать сети с катера на пристань.

Вначале Костя работал очень осторожно, боясь запачкать штаны и новую рубашку. Но Троня так насмешливо поглядывал на него, что Костя, забыв про всякую осторожность, через минуту был мокр от пояса до пяток.

После выгрузки улова Костя и Троня стали таскать на кавасаки сухие сети. От сетей пахло рыбой, водорослями, солью и еще чем-то очень приятным. Костя так жадно вдыхал этот солнечный запах, что Троня спросил:

— Ты что это к сеткам принюхиваешься?

— Пахнут очень хорошо. Сушеным морем.

Троня улыбнулся, сам понюхал и поправил:

— Не морем, а океаном.

— Великим?

— Или Тихим...

Заваленный сетями кавасаки уходил от пристани. На сетях, покуривая, отдыхали ловцы. Из океана шла мертвая зыбь. Кавасаки то взбирался по склону пологой волны, то скользил в широкую падь между валами. На корме, будто сросшись с палубой, неподвижно стоял старшина. За первым кавасаки потянулась целая флотилия таких же шустрых суденышек.

— Пошли и мы! — сказал Троня, поднимая своего палтуса. — Теперь они только к вечеру вернутся. Давай вот только откатим последнюю вагонетку с крабами. Ну-ка, гражданочки, освободите технику мужчинам, — сказал он двум девушкам.

Работницы улыбнулись, отошли от вагонетки. Троня бросил на груду крабов своего палтуса, и они с Костей покатили вагонетку к заводу. Мальчики старались показать один перед другим свою силу и так разогнали вагонетку, что она чуть не слетела с рельсов на повороте к заводу. Сдав крабов приемщикам, они пошли по берегу и сели на камни у воды.

— Тяжелая, — сказал Костя, утирая потный лоб.

— Ерунда! Всего полторы тонны! — ответил Троня и подумал: «А он ничего парень».

Костя спросил, глядя в морскую даль, где еле виднелись кавасаки:

— Дядя Кузьма твой настоящий дядя? Как настоящий?

— Ну, родной дядя?

— Нет! Но не хуже родного. Это лучший папкин друг. Они с ним воевали вместе. Папка мой так и не вернулся с войны. Погиб под Старой Руссой, у деревни Подцепочье. — Троня несколько секунд помолчал, печально улыбнулся. — Я совсем был маленький, когда он ушел на войну, а помню его. Вот закрою глаза, а он будто стоит передо мной... Ну ладно. Ты почему про дядю Кузьму спросил?

— Да так. Я подумал: вот хорошо бы с ним на лов пойти.

— Так чего же ты раньше не сказал? У меня сегодня есть время. Вот чудак, но не рыбак. Хочешь, завтра пойдем?

— Неужели возьмет?

— Нас да не возьмет! Ты знаешь, мне эта поездка вот как необходима. — Троня провел пальцем по шее.

— Зачем?

— Там я еще раз удочки про акваланги закину. Ты заметил, что дядя Кузьма уже сдаваться начал? Еще бы пять минут, и я бы ему доказал, что акваланги надо каждому ловцу иметь. Но ничего! Вот увидишь! Будут у нас акваланги.

— У нас?

— У кого же еще? Лишь бы купил. Осваивать-то нам придется. Им сейчас учебой некогда заниматься.

— Ты умеешь плавать с аквалангом?

— Научимся. Мы что, хуже других? Я уже почти всю теорию знаю про акваланги. А ты?

— Я еще нет.

— Не падай духом, и ты узнаешь.

— Я и не собираюсь падать.

— И правильно делаешь. Кого это ты там увидал? — спросил Троня, заметив, как у Кости загорелись глаза и от удивления приоткрылся рот.

— Тише! Вон на камне! — Костя показал рукой в прозрачную глубину.

Солнечные лучи пронизывали толщу воды и ярко освещали пестрое дно у подножья камней, на которых они сидели. По разноцветной гальке ползало множество крохотных крабов-отшельников. Крабики смешно суетились, волоча за собой домики-раковины. Лежали синеватые и красные морские звезды, к фиолетовому камню присосался коричневый трепанг, похожий на огурец.

Костя прошептал:

— Смотри, цветок!

Троня усмехнулся.

— Актиния. Живая тварь... Хищница.

— Я ее достану. Можно?

— Доставай... Что мне, жалко, что ли?

Троня, снисходительно улыбаясь, наблюдал за Костей. Костя разделся и, осторожно ступая по камням, полез в воду.