— Быть такого не может, чтобы в дружине меньше платили! Пусть даже на отдыхе.

— Давай я тебе расскажу, какой у Олега-Муромца отдых бывает. Каждый день от рассвета до заката учебные сшибки. Чтобы лошадь не загнать, каждому положено две сменных иметь. Лошадей начальство бережет, а людей гоняет не жалея.

— Да. Порядки в Карачеве — не позавидуешь, — посочувствовал Журавлю новгородец, — но в охране купеческой на разбойничью стрелу нарваться можно. В дружине, между походами, животом своим не рискуешь.

— Ты не прав. То лошадь поскользнется на полном скаку, то неудачно тупым копьем мимо щита, прямо по ребрам, попадет, много чего может случиться. За месяц такого отдыха в обычной сотне два-три человека покалечится, бывает и насмерть. А если новобранцы, то втрое больше. Старые знакомые еще долго болтали, вспоминали Ригу, смаковали подробности удачного похода. Олег решил не убивать новгородца. Разговор слышал весь постоялый двор, смерть ушкуйника только привлекла бы лишнее внимание. Но напоить новгородца следовало, да так, чтобы раньше полудня не проснулся. Олег прошелся за спиной ушкуйника, кивнул Журавлю, тот на минутку оставил приятеля.

— Отоспишься на судне. Закажи самой лучшей медовухи, и побольше, и подольше. Приятелей его пригласи, — сунул Олег мешочек с серебром Журавлю. Попойка развивалась стандартно. Сначала, все решили выпить с дороги по маленькой. Но! Оставлять в кувшине не разлитое было смешно. Не допить из своей кружки, ненормально. Уснуть до конца попойки, обидно. Олег оплатил хозяину постоялого двора завтрашний опохмел новгородцев, в надежде, что на старые дрожжи пьянка продолжится завтра.

На третьей стоянке караван догнали. Десяток верховых подъехал вечером, костер только разожгли. Трое подъехали к главному в караване купцу, остальные расположились поодаль. «По наши души», — решил Олег и приказал подобраться к стоящим на отшибе, как бы в оцеплении, приехавшим стражникам.

— Журавля ищут, — прибежал мальчонка с той стороны лагеря.

— Спасибо, малой, — дал ему монетку Журавель.

— Не дайте никому уйти. Мы с Журавлем ликвидируем троицу тех, что в лагере. Вы остальных, — подождав, когда мальчишка отойдет, скомандовал Олег. Трое стражников, не спешившись, пробирались по стоянке к костру карачевского купца. Старший был прекрасно экипирован и Олег пожалел, что не надел бронежилет.

— Когда двое спешатся тебя вязать, я застрелю главного. Сам за оружие не хватайся, просто придержи стражников, — проинструктировал Журавля Олег и отошел в сторону. Через пару минут, неспеша, подъехали черниговские стражники. Спросили у карачевского купца про Журавля. Дальше пошло не по плану, спешиваться никто не стал. Чернявый стражник достал аркан, а другой, белобрысый, похожий на варяга, взял в руки лук. Олег, не теряя ни секунды, выстрелил в варяга из маленького арбалета. Стальная стрелка попала тому в висок, варяг начал молча валиться с лошади. Олег схватил воткнутые в землю ножи и бросил их в кочевника с арканом. Выругался, Журавель уже успел метнуть свой кинжал в него же. Старший стражник или растерялся, или переоценил свои силы. Он выхватил саблю и обрушился на Журавля, стоящего ближе. Олег успел схватить топор и бросить его в стражника, но промахнулся. Пользу бросок топора всё таки принес, черниговец отшатнулся, и сабельный удар прошел вскользь. Второго удара сделать ему не удалось. Журавель повис у него на руке, а через секунду Олег ударил в спину копьем. Хорошая кольчуга сдержала удар, но стражник упал с лошади. Журавель сломал ему руку с саблей, и схватка завершилась.

— Слабак, — плюнул в сторону, потерявшего от боли сознание, черниговца мальчишка. Любопытный пацан ошивался все время неподалеку.

— Свяжи стражника и за мной, — скомандовал Олег Журавлю, взбираясь на лошадь.

Та попыталась показать свой норов чужаку, но удар кулаком по голове прочистил ей мозги. Двое черниговских стражников прорвались сквозь засаду и уходили по дороге. Нужно было их догнать до темноты во что бы это ни стало. Олегу, как обычно, повезло. Сначала, под одним из беглецов пала раненая лошадь. Затем, второй беглец свернул не туда куда надо, оказался на берегу небольшой речки, долго не мог заставить лошадь войти в ледяную воду и умер посреди реки, пронзенный десятком стрел.

Лошади черниговских стражников были забракованы Олегом. Перед этим, правда, он спросил мнение своих бойцов. Через день, купив в Новгороде-Северском по три лошади каждому, маленький отряд отправился в Карачев. Домой Олег вернулся за три дня до появления алан. Коробов согласился с выводами Олега о назначении аланского отряда. Но не согласился, ни с одним из предложенных вариантов решения проблемы. Их Олег предложил три. Первый вариант — изоляция. Пропустить, до подписания договора, только посла. Алан остановить на границе. При сопротивлении уничтожить. Если будут вести себя разумно, после прибытия князя Василия, изолировать кремль, и не выпускать алан в город.

Второй вариант — провокация. Подготовить конфликт и уничтожить алан в удобном месте. Третий вариант — демилитаризация. Для этого варианта можно было использовать домашнюю заготовку с бактериологическим оружием. Все постоялые дворы, на дорогах идущих в Карачев, уже давно работали на Олега. Небольшие поселки вдоль дорог были населены только диверсантами. Устроить из отряда алан большой дизентерийный лазарет не представляло трудностей. Особенно не понравился Коробову третий вариант.

— Когда Мстислав Святославич погонит на нас все свое войско, или другой, действительно, опасный случай будет, тогда и воспользуемся. А сейчас я предлагаю четвертый вариант — запугивание. Встречаем на границе в полном боевом комплекте. Определяем на постой в полевой лагерь. Договариваемся с послом об общих тренировках, аланы теперь часть карачевских войск, пусть совместно с нашими новобранцами тренируются. Новобранцы, который месяц курс молодого бойца проходят, уже втянулись. А мы еще нагрузку добавим. И на слабо алан возьмем. Думаю, поведутся!

— Маниловщина это, дядя Володя. У алан есть приказ черниговского князя. Его они и будут выполнять. Мы отдадим инициативу в их руки, пускать алан в город опасно, — не согласился Никита.

— Что ты предлагаешь?

— Остановить их на блок-посту. Так будет безопаснее для наших людей. А дальше по твоему, дядя Володя, плану, — схитрил Никита. Никита и Олег усмехнулись, одновременно встали, вышли от Коробова, во дворе рассмеялись.

— Теперь атака алан нам гарантирована. Коробов не понимает, что любой военный воспринимает блок-пост, как ловушку: узкая дорога в густом лесу. Трехкилометровый туннель без развилок, полян и ручьев, — Никита был доволен.

— Это и есть ловушка, очень дорогая, качественная ловушка. Ты не представляешь, сколько труда положено на такие ловушки? — хмыкнул Олег.

— Но Владимир Александрович знает, до последней копейки.

— Знать и понимать — это не одно и тоже.

Хитрым планам Никиты и Олега не суждено было сбыться. Через два дня потеплело. Снег превратился в мелкий дождь. Дорогу развезло. Скорость движения упала до двух-трех километров в час. На границе карачевского удела, небольшой отряд пограничной охраны, опустил шлагбаум и устроил проверку подорожной. Замерзшие и вымокшие аланы, не слушая увещеваний посла, подняли карачевских охранников на копья. Среди охранников был младший брат Любаши. Он изменил семейной профессии, и месяц назад вступил в армию. Аланы не знали, что на снегу лежит любимый брат Любаши, что эта смерть перевесит все доводы их посла и призывы к миру Коробова. Они подписали смертный приговор себе и развязали войну.

Дежуривший на вышке охранник успел спуститься по гладкому шесту и удрать по тропинке в Карачев. Прибыл охранник в Карачев только под вечер. Олег не обратил особого внимания на мелкий инцидент на границе, до тех пор, пока к нему не прибежал старший брат Любашы.