– Конечно, тут не боятся, потому что смутно представляют себе, что такое Владыка, – усмехнулся шут. – Кстати, поздравь меня, мой король. Меня приняли за эльфа.

– То-то от тебя дешевым вином несет, – добродушно проворчал Родаг, – пьешь всякую дрянь. Еще, поди, и Светлую поили? Проводник, скажи там гвардейцам, пусть пригласят мага. И принесут нормального вина. Как твое путешествие, Светлая?

– Хорошо, только оборотни лошадей съели.

– Оборотни? Странно. Что их выгнало к людям? Вы не пострадали?

– Они говорят, нет.

Шут задрал рукав и продемонстрировал малюсенькую точку, в которую превратился укус.

– И все страдания, мой король. Проводнику ляжку поцарапали. Собаке лапу порвали. Лошадей слопали. Очень были голодные.

Маг и вино появились одновременно. Лена, которую не отрезвляли, благоразумно сделала всего пару глотков. Вино было отличное и совершенно не пьянящее, однако рисковать не хотелось. Королевский маг долго и последовательно манипулировал со здоровенной каменюкой. Лена уже заметила: чем больше расстояние, тем крупнее портальный камень. Мало кто из магов-людей открывал проходы так легко и небрежно, как Лиасс. Даже думать не хочется, на что он способен, например, в гневе.

Оказались они в лесу. В тайге даже. Похоже, что маг промахнулся. Родаг помахал им вслед. Полководец не должен быть впереди на лихом коне. Он из тылов осуществляет стратегическое руководство, посылая на передовую лучших людей. Или эльфов.

– Интересно, – буркнул шут, – зачем мы с тобой потащились?

– Посмотреть на драконов, – пояснил Лиасс. – Не бойся. Даже если придется драться, тебе не стоит участвовать.

– Нет, – саркастично ответил шут, – я непременно с голыми руками на дракона пойду. Или из лука стрелять начну. Говорят, если попасть дракону в ухо, его можно убить. Только он уши не подставляет почему-то.

– Если попасть дракону в ухо, его можно здорово разъярить, – задумчиво сказал Лиасс, прислушиваясь к тишине. – Куда это нас выкинули? Что за неумехи, даже камень точно настроить не могут… Думаю, нам туда. Если вдруг случится драка, стойте на месте. Защитное заклинание вас укроет, даже если дракон рухнет сверху. Тебе страшно, Аиллена?

– Драконы из сказок, – сообщила Лена, перелезая через поваленное бревно, – я из видела только на картинках. В том числе трехголовых, но они назывались Змеи Горынычи. Может, здешние вовсе на них не похожи. Как я могу бояться того, чего никогда не встречала? А юбку точно порву.

Шут легко запрыгнул на следующее бревно и подал ей руку. Легконогий эльф. Из «Властелина колец».

Тайга внезапно уперлась в гору. Ну, дождется от меня благодарности этот маг, подумала Лена. А дальше куда? Мужчины оставили все снаряжение во дворце, при них было только оружие, при Лене – только Гару, заметно настороженный и изображающий из себя взрослую и страшную собаку. Лиасс остановился, начал оглядываться в поисках направления. Лена устало присела на камень. Гару скульнул и попятился.

–Лена! – ахнул шут, рванулся к ней, но был отброшен Лиассом. Эльф приказал:

– Не шевелись, Аиллена. Ты села на яйцо дракона.

– Так и высиживать, пока не вылупится?

– Вылупится он еще не скоро, а вот мамочка может прилететь, если температура яйца изменится заметно. Ты его уже пригрела. Подожди, сейчас… – Он сосредоточился, что-то прошипел-просвистел и скомандовал:

– Вставай. И давайте убираться. С раздраженным драконом не хочется встречаться даже мне.

Бежать по тайге было вовсе невозможно, особенно в юбке, Лена только задерживала всех, пока Лиасс не усадил ее себе на закорки – и что интересно, верные друзья не возражали. Ну да, Лиасс всяко был сильнее их обоих.

Кончилась тайга тоже сразу, никакого редколесья, только что была чащоба – и вдруг сразу косогор, усеянный ярко-красными цветами, река внизу и бескрайние просторы на том берегу. Лиасс ссадил Лену на землю и тревожно огляделся.

– Вон он, – тихо сказал шут. – Или она. Он нас уже увидел.

– Отойдите шагов на двадцать, – приказал Лиасс. – С места не сходить. Собаку держите. А главное, держите Аиллену, она может решить, что я нуждаюсь в ее помощи. Аиллена, черный дракон – это не то, что может исчерпать мою силу.

Маркус оттащил ее в сторону и силой усадил на траву. Шут вцепился в ошейник Гару. Пес, правда, убегать и не собирался, но трясся, словно заяц. В ясно-синем, как глаза Лиасса, небе, тяжело взмахивая крыльями летел классический дракон с картинки. Лиасс вдруг закричал, жутко, нечеловеческим голосом, нечеловеческими звуками. Дракон сделал пару кругов над ними – и из его пасти вырвалась струя пламени, как из мощного огнемета, и рассеялась в воздухе. Демонстрация возможностей или необходимое условие при посадке? Тормозное устройство. Он сложил крылья и удивительно мягко опустился на усеянный цветами косогор. Алые цветы, сильно похожие на маки, эффектно оттеняли его угольную черноту. Бока антрацитово блестели на солнце. Лиасс снова закричал, даже Маркус поморщился: звуки были жутковатые, такие человеческое горло издавать не может, и эльфийское, наверное, тоже. Звуковой спецэффект возымел действие. Дракон послушал, по-собачьи склонив голову к плечу, зевнул, продемонстрировав зубки размером примерно с Лиассову руку и вдруг спросил глубоким мягким голосом:

– Ну и чего ты разорался, эльф?

Шут фыркнул. Лиасс выглядел весьма сконфуженным.

– Я не знал, что ты владеешь языком людей.

– Чем там владеть-то? – пренебрежительно отозвался дракон. Пасть он не открывал и вообще не было видно ничего, свидетельствовавшего о том, что он говорит. Но он говорил. Гару жался к ногам и не осмеливался даже рычать. – Удивительно, что ты, эльф, еще не забыл Древний язык. Я уж думал, все Знающие перевелись. Ну, что скажешь? Только не ори. Акцент у тебя – уши вянут.

– Вы сожгли несколько деревень…

– Ага. И еще сожгу. А с каких пор эльфов интересуют люди? – Он перевел взгляд на группку людей. Гару затрясся, и даже Маркус невольно сделал крохотный шажок назад. Назад и в сторону – зарывая Лену. – Фу ты ну ты, какие мы благородные. Человечек, ты никогда не видел драконьего огня? Полагаешь, что твое тело может стать существенным препятствием? Или просто глупый человеческий героизм? Ой-ой-ой… какие мы гневливые. А ты, тощий, чего за лук-то хватаешься? Пострелять вздумал? Ну валяй, я оценю твою меткость. Куда будешь – в глаз. На! – Он вдруг вытянул шею и пошире открыл карий глаз. – Ну чего? Не стесняйся! Все равно ж поджарю. Кто из вас яйцо перегрел?

– Я, – сказала Лена, – но я не знала, что это твое яйцо.

– Мое? – расхохотался дракон, широко разинул пасть. Внутри, как в жерле вулкана, клокотало пламя. – Я яиц не несу, я ж не самка. Ну, ежели ты тоже такая благородная, сделай несколько шагов в сторону, я только тебя спалю, а они пусть живут. Пока.

– Стой на месте! – приказал Лиасс. – Ты никого не спалишь. Даже золотому дракону не пробить кокон света.

Дракон оживился.

– Кокон света, говоришь? Интересно. Вот сейчас и проверим, что там за кокон. Отойди, не мельтеши перед глазами, зацеплю ведь.

Он пошевелил губами, словно хулиган, собирающий слюну для плевка, и дунул тонкой струей огня. Гару шмякнулся на пузо и спрятал голову Лене под юбку, а Лена даже испугаться не успела. Даже толком увидеть что-то: верные защитники немедленно встали стеной.

– И правда, кокон, – задумчиво пожевал губами дракон. – Эльф, а кто ж тебя так научил? Забытое заклинание Древних… А ты все ж молод еще.

– Не пугай людей, – устало попросил Лиасс. – Прими нормальный размер. Мы уже впечатлились твоей мощью.

– Размер его не устраивает, – проворчал дракон и начал стремительно уменьшаться. Маленьким он не стал, но из «Боинга» превратился в паровоз. – Ауру увидел, что ли?

– Даже я не могу видеть ауру дракона, – пожал плечами Лиасс. – Просто знаю, каких вы бываете размеров. Позволь представиться: Лиасс, Владыка эльфов.

– Влады-ы-ка? – протянул дракон насмешливо. – Я должен быть потрясен?