— Больше меня?! — зло вскочил на ноги Синг. — Вспомни, как ему задали вопрос о бурных термических реакциях! Что эта ходячая плешь сказала, а?! «Этого нет в материале сегодняшней лекции, поговорим об этом позже»! Вот что он сказал! Он же знает меньше, чем мы с тобой — но помыкает всеми так, будто бы в его башку впихнули всю мировую мудрость!

— Синг, — Варг даже не оборачивался, глядя вниз из окна. — Напомни мне — сколько лет нужно, чтобы стать адептом?

— Десять, — настороженно проговорил Синголо, ожидая ловушки.

— Сколько нужно сдать Испытаний?

— Двадцать три.

— А сколько нужно сдать Испытаний, чтобы быть лектором?

— Ещё восемь. К чему ты клонишь?

— Как ты думаешь — те, кто принимали Испытания у Дуба, были тупее его?

— Нет, конечно же нет! — фыркнул Синг. — тогда-то Коллегия была приличным местом!

— Вот именно. И те, кто был умнее тебя, меня и Дуба вместе взятых, оценили его как достойного. Теперь понимаешь, куда я клоню?

Синголо задохнулся от возмущения.

— Это глупо! Я тебе объясняю свою точку зрения, подтверждая её работой Гитше, а ты мне о том, кто принимал Испытания у Дуба!

— Плохой из тебя гитшианец, если ты согласился с авторитетом адептов, что сделали Дуба адептом.

— Я и не гитшианец, я просто согласен с его точкой зрения! Иногда, по крайней мере…

— Знаешь, что самое смешное?

— Ну и что? — настороженно поинтересовался Синголо.

— А то, что завтра ты будешь сидеть перед тупым стариканом, запихнув куда подальше своё гитшианство, и молить у него о сдаче. И вообще, я говорил совсем не об этом.

— А о чём?

— О том, что, может, Дуб и мудак. Но мудак, который место своё занимает по праву. Прояви уважение хотя бы к его возрасту.

— Уважение к возрасту, пф… — Синголо вскочил с кровати и беспокойно подошёл к окну. — Думаешь, кто-нибудь будет уважать Дуба?

— Я уважаю.

Синголо насмешливо кивнул, глядя вниз, на город.

Мёнхен всегда был одним из самых шумных и беспокойных городов Западных Королевств. Теперь же, когда студиозы праздновали сдачи Испытаний или заливали горе алкоголем, улицы просто-таки кипели от жизни. Игорные дома, бордели, пивнушки, трактиры, таверны, гостиницы, ремесленные лавки — этот город вырос будто бы сам после того, как основали Коллегию. И не изменилось в нём лишь одно — смыслом его существования было удовлетворение всех нужд студиозов.

— Сколько же тут людей, а? — покачал головой северянин, глядя вниз. — Уже четыре года тут, а никак не привыкну. В Нордваде можно ехать неделю — и не встретить даже половины… Такого, — он неопределённо махнул вниз. — Всё у вас странное. Тяжело привыкнуть.

— К чему?

— Высоченные узкие дома. Каналы. Акведук. Толпы людей. Никогда не привыкну… — он покачал головой. — Даже море у вас другое. Спокойное и тёплое.

Синголо кивнул, с мечтательной улыбкой глядя на водную гладь. Тут и там по ней скользили корабли. С высоты Старой башни они казались игрушечными.

Как хорошо было бы уплыть отсюда на одном из таких игрушечных корабликов… Оставить тут всё своё прошлое. Все свои проблемы… Все…

— Эй, придурок, опят у тебя это выражение лица, — тычок локтём под рёбра вырвал его из задумчивости. — Вечно ты мечтаешь.

— Отстань, — отмахнулся Синголо, глядя на голубое небо. — Лучше послушай море…

— Оно за тебя завтра Дубу не ответит, уж поверь, — северянин вернулся к книге. — Повтори то, в чём не уверен.

— Так и сделаю, — кивнул Синг, поворачиваясь спиной к прекрасному утреннему виду. — Так и сделаю…

Синг быстро вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Ну… — адепт Лендор озабоченно наморщил лоб. — Ответ не самый плохой, не самый плохой… Конечно, сразу видно, что в теории Лембраде вы полностью не разобрались, но, признаться по чести, я и сам её не до конца понимаю… И, вполне вероятно, сам Лембраде понимал её не очень. Хорошо, хорошо….

Слова лились мёдом в уши студиоза. От волнения голова кружилась, а сердце бухало, как молоток бондаря. Пока что у него есть шанс, быть может, всё закончится хорошо?

Боги, лишь бы так!

— А что по поводу применения огнецветного мирта? — Дуб осторожно отхлебнул из чаши с водой. — Помните?

Лицо Синголо прояснилось.

— Конечно! Огнецветный мирт используется в очищающих смесях при…

— Довольно, — Дуб властным жестом прервал его и кивнул. Старый хрыч, попробовал бы ты кому другому так помахать рукой! — Гораздо лучше, чем многие ваши товарищи. Я бы сказал, на уровне с некоторыми практикующими адептами.

Похвала ошарашила Синголо и заставила нахмуриться.

Этот ублюдок хочет подсластить себе представление перед тем, как пошлёт его прочь? Хочет, чтобы он умолял его и просил о милости? Ха! Не дождётся! Он, Синголо Дегнаре, никогда не…

— В общем, не буду томить — вы сдали, — Дуб быстрым движением пера написал что-то в своём журнале.

Синголо недоверчиво нахмурился. Опять розыгрыш? Нет, старик не настолько жесток, но… Какого…

— Послушайте, Дегнаре, — Дуб поднял на него взгляд выцветших глаз. — Я скажу вам честно — я приятно удивлён. Оказывается, у вас в голове что-то да есть. И этого что-то вполне хватит на то, чтобы назвать вас умным.

Синг почувствовал, что против воли улыбается. Мрачная, просторная и холодная аудитория внезапно стала светлее, а сквозняки перестали вызывать у него дрожь. Даже свет из тусклого окна, который слепил его во время ответа, теперь приятно ласкал глаза, ободрял.

— Спасибо вам, адепт, я… — сбивчиво начал было Синголо, но Дуб покачал головой.

— Я не договорил, — старик пожевал губами и бросил строгий взгляд за спину Синголо, в аудиторию. — Вы бы не сдали мне, даже если бы во время ответа превзошли Бронталле. Я принципиален, я стар, я уважаем — никто бы и слова не сказал против. А если бы и сказали, пф… Где обещанные другие два адепта, которые должны контролировать моё окончательное решение, а? — Дуб победно улыбнулся кривой ухмылкой. И что-то в этой ухмылке заставило Синголо похолодеть. — Я их просто отправил восвояси. И они, улыбаясь и кланяясь, убрались с моего Испытания. Так что, дорогой Дегнаре, вы сдали не потому, что что-то знаете — хотя я, повторюсь, впечатлён.

Повисло отвратительное, неловкое молчание, которым старик явно наслаждался. А Синголо мелко дрожал под касаниями сквозняка.

— Почему… Тогда? — с опаской спросил Синг.

Если Дуб что-то выдумал — он ему врежет. Прямо тут! Со всей дури! Кулаком!

Ярость быстро обожгла, и он уже подумал — может, ударить прямо сейчас, не дожидаясь продолжения издевательства?

Его лёгкие жгло огнём, когда старик равнодушно пожал плечами.

— Конгрегация, — старик гадливо скривил лицо. — Конгрегация полным составом попросила меня засчитать вам и вашему другу-северянину Испытание. А ещё они просили, чтобы вы наведались к ним. Прямо после сдачи, в Зал Конгрегации. Но вот что, — Дуб подался чуть вперёд, хмурый и пристально глядящий на Синга. — Я не простил вас за ваш сон. Это был плевок в лицо моему авторитету.

— Извините меня, адепт, я…

— Нет. Не извиняю. Но всего хорошего.

Когда Синголо поднимался и дрожащей рукой сворачивал в трубочку свой план ответа, в его висках стучала кровь.

Какого демона?! Конгрегация?! Почему?!

— До свидания, — прошептал Синг, направляясь к двери на негнущихся ногах.

— До свидания, — эхом отозвался Дуб.

Конгрегация… Зачем им это надо? Синголо вообще сомневался, что почтенный совет старейших адептов Коллегии когда-либо слышал о нём.

А уж отбить его у адепта Лендора…

Ему всё это категорически не нравилось.

Толпа студиозов в тёмном коридоре затихла, когда он вышел из-за двери.

На миг. А потом в уши тут же хлынул поток шума.

— Ну как? — возбуждённо крикнул кто-то прямо в ухо.

— Что спрашивал? — кто-то дёрнул за рукав и заставил пошатнуться.

Толпа обступила его со всех сторон, сдавливая и гомоня. Эхо их трескотни раскатывалось по всему коридору подземного уровня.