Легкое движение женской руки, практически незаметное для окружающих. Невесомое касание. И с морды эльфийского принца можно рисовать картину «вселенское спокойствие». И все бы ничего, но вот ручка то была не эльфийской принцессы, а человечки, которая, по-хорошему, находясь по ту сторону полога вообще ничего понимать не должна была. Мдя. Не должна. Владыка поставил галочку в медленно, но верно увеличивавшемся списке несуразиц.

Для человечки, как и для других за границами магического заклинания, вся царственная компания продолжала ничего не значивший разговор. И увидеть недовольную моську принца тоже было невозможно, по идее, хорошей такой, проверенной. А вот поди ж ты. Каким-то образом разобралась в ощущениях принца. Да еще и успокоила. Странно. Но анализировать будем потом. Сейчас надо добиться своего с наименьшими потерями. Для эльфийской стороны, конечно же. Сам повелитель ничего не терял.

Владыка кивнул, махнул рукой, пристально наблюдая за насупленными эльфами, перед каждым из которых теперь лежало кольцо: сторож и охранник. Добавлять что-либо было лишним. Или нет.

— Да, кстати, — он подождал, пока принцессы наденут на слегка дрожавшие пальчики кольца, принц цеплять украшение не спешил, — Ваши спутники также получат кольца. Но попроще. Только защита и определение местоположения. О том, что действие щитов и заклинаний в этих кольцах будет поменьше, а вот привязка на местности останется приличной, говорить даже не имело смысла. Младенцев за столом не было. Все и так все поняли.

— Я был бы очень признателен Его Императорскому Величеству, если бы он смог предоставить мне еще одно кольцо, аналогичное данному. Если это возможно…, — вопрос эльфийского принца, указавшего глазами на перстень, который сейчас спокойно лежал на его раскрытой ладони, повис в тишине. Хотелось бы владыке сказать «ошеломленной», но, увы. Эльфийские леди поморщились, но не удивились. Хотя и недовольны. Особенно старшая. Вон как глазищами сверкнула. Возмущена до безумия. Но держится. Это радует. Да в ясных глазах ненаследного принца демонов на мгновение промелькнуло что-то этакое, намекая внимательному отцу, что финансовый и не только гений империи сбит с толку.

А вот со старшего принца можно было писать картину «Невозмутимость». Ни тени эмоций. Выдержав приличествующую паузу, император позволил себе недоуменно приподнять бровь. Пушистые ресницы на мгновение прикрыли изумруды огромных эльфийских глаз. А все-таки безумно красив ненаследный принц. Пожалуй, отбоя от поклонниц и поклонников, и такое при дворе случалось, у него не будет.

Тем временем взявший себя в руки эльф пояснил, что хотел бы обеспечить достойную защиту еще одному из членов делегации. А вот это уже настораживало. Повелитель подавил желание нахмуриться, выразив эмоции лишь легким поднятием брови. Ну, надо же, что-то показать. Интересно, чего так сильно боится принц, что даже постоянная слежка кольца меркнет по сравнению с предоставляемой им защитой. А вот в личности того, кому этот перстенек должен был достаться, владыка даже не сомневался.

Но вот стоит ли давать такое кольцо? Негоже императору позволять на себе ездить. С другой стороны, принц не настаивал, не дерзил, вежливо дожидался ответа на свою просьбу. Но своего хранителя на палец так и не надел.Легкий жест кистью и рядом со столовыми приборами золотоволосого красавчика лег еще один перстень, слегка подрагивавший после перемещения в радужном сиянии. Дальнейшее Императорское Величество мог предсказать заранее. Его Ненаследное Высочество, после выражения глубочайшей благодарности Его Императорскому Величеству, поспешил одеть перстень на руку сидевшей за пологом человечки. Тот, который в руке держал.

Демон с внутренней улыбкой отметил, что на месте эльфячьей подозрительности поступил бы ровно также. А вдруг вредный демон сжульничал, и второе кольцо все-таки похуже, послабее…. И только потом принц позволил еще одному перстню оплести уже собственный безымянный палец.На секунду возникло желание действительно изменить параметры устроившегося на человеческом пальце кольца, но начинать с гадостей общение не хотелось. И человечку было жалко. Не то, чтобы людей в империи не было. Были. И много. И жили вроде бы неплохо. Вот только во дворец им хода не было. И не потому, что не доверяли. Просто соревноваться с демонами в скорости и силе люди не могли.Плюс и сам дворец был построен так, что проще всего в нем было перемещаться порталами, если, конечно, допуск есть, или на крыльях. А вот ножками довольно сложно. Да и хрупкость людей напрягала. Заденут ненароком, и летальный исход. Так что менять параметры кольца Его Владычество не стал. Напротив, еще немножко защиту от силовых повреждений увеличил. Чтобы эльфийский принц не кричал, что его игрушку помяли — поломали. А потом уже, когда надоест, можно будет выслать человечку в людские земли. Вряд ли она тут долго продержится. Хотя….

Требовалось кое-что обдумать. Так что его Императорское Величество снял полог, закруглил разговор и вышел из зала. Наблюдать за вручением прочих колец эльфийской делегации желания не было.

… … …

Владыка удобно устроился на широком парапете балкона, встряхнув и сложив угольно черные крылья, с которых тягуче срывались капли жаркого опаляющего огня, чтобы тихо погаснуть на ледяном белоснежном мраморе. Прикрытый шапкой грозовых облаков мрачный вулкан методично извергал жаркую лаву, неспешными убийственными потоками стекавшую вниз по обугленным каменным склонам, на которых уже давно не было ничего живого.

Грозный, завораживающий пейзаж, навевающий спокойствие и отрешенность. То что нужно, чтобы привести в порядок мысли. А именно это и требовалось повелителю демонов. Сложный клубок эльфийских интриг требовал внимания и методичного распутывания.Стремительная бешеная скачка в погоне за химерами, оглушительное ржание вырвавшегося, наконец, на волю Грана, горячая алая кровь загнанной жертвы и хруст костей на клыках любимца смогли успокоить сердце, унять вызванное раздражение. Теперь можно и подумать.

Владыка дернул себя за кончик уха, еще раз вспоминая напряженное лицо эльфийского принца при виде ясной и теплой улыбки кронпринца демонов, адресованной прибывшим принцессам. Он был уверен, что эльф страдал от ревности. Но как с этим тогда согласовывается наличие официальной любовницы? Да еще и человечки.Что интересно, Аорриэль, именно так звали золотистого длинноухого блондина, и не скрывал свою связь с человечкой. Ни от повелителя, ни от остальных демонов. Путешествовавшие с эльфами для охраны стражи уже успели предоставить доклады. Девушка постоянно находилась рядом с принцем. И в пути, и на привале. Да еще и это удивительное доверие.

Демон прикрыл фиолетовые глаза, перед которыми послушно нарисовалась картинка: откинув изящным жестом длинную волнистую прядь, эльф протянул руку за полог, аккуратно перехватил тонкую хрупкую ладошку человечки и надел угольно черный перстень на безымянный палец. На лице девушки лишь на мгновение мелькнуло удивление, но она все также молчала, ни единым жестом не выразила несогласия, не потребовала объяснений, полностью и безоговорочно доверившись красавцу-эльфу, даже не рассмотрела украшение, что было бы вполне себе нормальным для любой женщины.

Может быть, человечка просто глупышка, не думающая о последствиях? Или боится потерять свой статус? Вполне вероятно, что оно так и есть. Но слишком много непонятностей. Включая и ту, что вот уже несколько часов к ряду это незначительное и маловажное для правителя демонов существо занимало его мысли. Что ж. Время покажет. Его Императорское Величество настроился на кольца, проверяя, где в данный момент находятся высокопоставленные заложники — гости.

Судя по всему, они уже обустроились в специально выделенном для них крыле. Принцессы отдыхали во внутреннем парке, принц же находился в своих покоях. А рядом с ним мигала теплая искорка человечки.

Повинуясь приказу, шагнул в портал начальник охраны эльфийской резиденции.

— Наши эльфийские гости уже разместились?