Курт смущенно переминался с ноги на ногу.

- У них нет никаких оснований для этого. Черт меня побери, мне доставляет удовольствие снова и снова участвовать в таких приключениях!

- Если вы так утверждаете, им никогда не удастся провести вас, - произнес Эзра Гарни, стараясь снова говорить официальным тоном. - И я ожидал, что вы именно так и скажете.

Но тут в разговор вмешался Ото. Андроид все время с недоверием смотрел на большой пакет под мышкой Грага, который с любопытством обнюхивала лунная собака.

- Что ты там прячешь? Еще одну тварь, действующую на нервы? - спросил андроид Грага.

В ответ Граг развернул пакет. В нем находился огромный слиток чистого серебра.

- Это я захватил в Тартаре для Эека, - гордо сказал робот, - так как я обещал ему подарок за то, что он для нас сделал.

- Неужели ты хочешь отдать ему весь кусок серебра? - воскликнул Ото. - Святые небеса, он же всю дорогу домой будет пьяным шататься по кораблю! От такого количества серебра он заработает похмелье, по крайней мере, на год!

- Ничего подобного не будет! - возмущенно вступился за своего любимца Граг. - Я не хочу слышать, как ты говоришь плохо об Эеке, Ото. Не забывай, что он спас тебе жизнь.

- Я обязан жизнью этому чудовищу? - повторил возмущенный Ото.

- Верно, - ответил Граг совершенно серьезно, а потом заговорил с лунной собакой, произнося вслух то, что передавал ей мысленно: - Теперь, Эек, все в порядке. Дядя Ото теперь твой друг.

- Дядя Ото… Дядя этой чумы? - задохнулся андроид и на время утратил дар речи.

Курт Ньютон рассмеялся и на прощание протянул руку Эзре Гарни и Джоан.

- Мы лучше полетим, - улыбнулся он. - Назад, к земной Луне, где мы с Саймоном хотим провести интересные эксперименты, если, конечно, нас обоих оставят в покое.

Экипаж Будущего поднялся в «Комету». Курт обернулся и, стоя в шлюзе, помахал рукой.

- Когда-нибудь мы снова увидимся! - крикнул он.

- Конечно, увидимся, если где-нибудь что-нибудь снова произойдет! - крикнул в ответ Эзра Гарни.

Джоан ничего не сказала, но пока «Комета» с грохотом поднималась в небо, сверкая вспышками дюз, как молниями, она не сводила с нее глаз.

Ее взгляд проводил маленький каплевидный кораблик, оставляющий между звездами светящийся огненный след; Капитан Футур и его отряд возвращались к Земле, домой, на Луну,

Потом светящийся след исчез среди звезд, и ее глаза повлажнели. Она почувствовала, как рука Эзры Гарни похлопала ее по плечу, и услышала голос старого маршала, полный понимания:

- Он должен был уйти, Джоан… Он выполнил свое задание, величайшее задание из всех, какие когда-либо ставились перед человеком: защитить всю Солнечную Систему, - произнес старый ветеран. - Но, как он сам сказал, мы его снова увидим. Рано или поздно мы снова будем нуждаться в нем… и тогда он придет.

- Да, я знаю, - ответила Джоан слегка дрожащим голосом, уверенная, что это правда.

Будущее Системы, будущее расширяющегося, проникающего в пространство человечества всегда будет полно чудовищных, грозных опасностей. И когда перед человечеством снова встанет такая опасность, на Северном Полюсе Земли опять вспыхнет яркий сигнальный луч и оповестит волшебника науки и его товарищей о беде, позовет Капитана Футура.

И тогда Капитан Футур, как всегда, поспешит на зов.

Человека, сидевшего в полутьме тесного помещения перед мощным телепередатчиком, очень легко можно было принять за землянина, хотя он с таким же успехом мог быть с Марса, Юпитера или какой-нибудь другой планеты, так как невозможно было определить, откуда он на самом деле, потому что его тело было полностью скрыто черным космическим скафандром. Даже гласситовый шлем этого скафандра, за исключением смотрового иллюминатора, был покрыт черным лаком. Человек внутри скафандра мог видеть, но его самого увидеть было нельзя.

Он взялся рукой за фигурный верньер телепередатчика и настроился на тайную волну. Заработали генераторы, их гудение перешло в громкий злобный вой. Потом человек заговорил в микрофон, укрепленный внизу экрана.

- Разрушитель вызывает корабль-один! - прошипел он.

На экране появился интерьер маленького корабля, потом показалось лицо командира этого корабля, светлокожего и темноволосого венерианина, уставившегося на экран странно запавшими глазами. В манере его речи было что-то неуловимо чуждое и неуклюжее.

- Это корабль-один, сэр!

- Вы на условленной позиции? - повелительно прошипел голос человека, которого называли Разрушителем.

- Так точно, сэр! Мы находимся недалеко от Меркурия.

- Хорошо. Ровно в десять часов по солнечному времени вы наносите удар!

Разрушитель нажал на другую клавишу.

- Корабль-два!

На экране появилась внутренность другого корабля, командиром которого был худой седовласый нептунианин с такими же запавшими глазами и чуждой манерой речи, как и у венерианина.

- Это корабль-два, сэр! - сказал нептунианин. - Мы направляемся к планете Марс.

- Наносите удар точно в десять часов по солнечному времени, - приказал Разрушитель.

Нажата еще одна клавиша.

- Корабль-три!

Среднего возраста землянин, такой же странной внешности, как и оба других командира, доложил из рубки своего корабля:

- Корабль-три у Сатурна, сэр. Мы готовы совершить посадку и в любое время ликвидировать блокаду.

- Начинайте в десять часов по солнечному времени! - приказал ему Разрушитель.

Потом затянутая в черное таинственная фигура коснулась клавиши вызова пересекающего Солнечную Систему четвертого корабля.

Массивный зеленый юпитерианин с широко открытыми круглыми глазами, запинаясь, ответил тяжеловесным тоном:

- Корабль-четыре, сэр. Мы приближаемся к Луне.

Темная фигура Разрушителя напряглась.

- Ваше задание самое опасное из всех, - сообщил он юпитерианину. - Подумайте о том, что если вы позволите себе ошибаться, то не сможете захватить этого человека. Он должен быть схвачен, иначе расстроит все наши планы. Час Ноль в десять часов по солнечному времени, - картавя, произнес Разрушитель. - Нападайте точно в это время!

Разрушитель нажал на большую клавишу. Экран потемнел, вой генератора понизился и смолк. Темная фигура задумчиво нагнулась.

- Теперь план не может просто провалиться, - заверил он самого себя. - Единственный, кто может помешать нам, окажется в нашей власти. Система пошатнется после этого удара и, как обычно, позовет его на помощь, но на этот раз он не ответит.

Темная фигура Разрушителя энергично выпрямилась.

- Гравиум! Ключ к функционированию всей Солнечной системы. И этот ключ скоро окажется в моих руках. До Часа Ноль еще сорок минут…

Час Ноль…

Освещенная сторона планеты Меркурий жарилась под палящими лучами Солнца, которое заполняло половину латунного цвета неба. Пылающий шар, на расстоянии всего лишь пятидесяти восьми миллионов километров, нагревал поверхность планеты до температуры, которая была выше точки плавления большинства металлов.

Но несмотря на это, на одном из участков раскаленной равнины, самой горячей на всех девяти мирах, находились люди. Но опаленной, дочерна сгоревшей каменистой равнине находились выплавленные в камне убежища, бараки, административные постройки и подъемные механизмы одной из пяти фирм в Системе, которые добывали гравиум; все эти сооружения теснились в одном месте.

Этот рудник был защищен от чудовищной жары, иначе она убила бы всех на месте. Над острием одного из поднимающихся вверх радиаторов от самой почвы куполом выгибалось голубоватое силовое поле, отражающее мощный поток солнечного излучения.

Молодой меркурианский специалист-металлург вышел из лаборатории и бросил взгляд на огромный пылающий шар нал собой. Он в тысячный раз представил себе, что произойдет, если экран исчезнет, и сюда проникнет солнечный жар.