- Слава богам Вселенной, что радиатор поля работает так безупречно, - сказал он себе, - иначе здесь не было бы никакого рудника. Но даже при всем этом, гравиум - единственное, что может привлечь сюда людей.

Гравиум! Самый ценный и важный металл во всей Солнечной Системе! Потому что без гравиума были бы немыслимы торговля и путешествия между девятью планетами, не было бы никакого выравнивателя силы тяжести и, следовательно, никакого межпланетного сообщения.

Молодой меркурианин посмотрел на часы.

- Десять часов по Солнечному времени. Мне лучше снова вернуться к работе… - Внезапно он вздрогнул.

В латунном небе неожиданно появился спускающийся вниз черный корабль. Он прогремел над полем, закрывающим рудник, и на радиатор упал маленький черный предмет. В следующее мгновение защитное устройство с грохотом и яркой вспышкой разлетелось на куски.

- Атомная бомба! - воскликнул меркурианин. - Это верная смерть для…

Едва осознав близость смерти, он был уже мертв. Ужасный жар, обрушившийся на маленькую горную выработку, в мгновение ока превратил труп молодого меркурианина в горстку пепла.

В течение десяти минут чудовищный жар Солнца полностью уничтожил все следы рудника по добыче гравиума.

В экваториальной пустыне Марса была ночь. В прозрачном ледяном воздухе ярко сияли звезды, и две похожих на метеориты луны, бегущие по небосводу, заливали местность своим прозрачным светом. Этот свет освещал работающий рудник компании «Марс-гравиум», потому что здесь, на Марсе, было небольшое количество драгоценного металла, делавшего возможным межпланетные перелеты. Два марсианских рабочих вышли наружу из воздушного шлюза туннеля. Лысые с мускулистыми фигурами краснокожие мужчины с наслаждением вдыхали холодный ночной воздух. Еще две минуты, и будет десять часов по Солнечному времени.

- Что это там наверху, Аррадж? - спросил более молодой мужчина, указывая вверх.

Старший мужчина поднял голову. На фоне призрачно сияющего Млечного Пути появилось крошечное черное пятнышко, которое быстро увеличивалось.

- Похоже, что к нам приближается метеор, - произнес он. - Но он должен быть больше, чем…

- Посмотри, Аррадж! Это действительно метеор! - возбужденно воскликнул марсианин помладше. - Там также есть корабль, который им управляет!

Они оба уставились на невероятное зрелище. То продолговатое черное пятно, несомненно, было гигантским метеором, приближающимся к Марсу с ненормально высокой скоростью, а вплотную к нему мчался маленький черный кораблик, лучом направляющий эту громадину. Корабль направлял метеор на Марс.

- Он ударит точно сюда! - истерически закричал молодой марсианин. - Корабль его направляет точно на нас, он хочет обрушить его на рудник!

Гигантский метеор мчался прямо на них, становясь все больше и больше, пока не занял все поле зрения. Корабль, который управлял им до последнего мгновения, резко ушел вверх.

Молодой марсианин пытался издать предупреждающий крик, когда чудовищная масса обрушилась на них, но не смог выдавить ни звука от парализовавшего его ужаса.

Потом огромный осколок скалы нанес удар. Сотрясение вздыбило пустынную марсианскую равнину на расстоянии нескольких километров, а когда дрожь и сотрясение планеты закончились, рудник гравиума… исчез. После этого чудовищного удара вся прилегающая местность превратилась в раскаленную кучу сплавленных обломков скал и камней.

Над южной половиной Сатурна забрезжил рассвет. На северном горизонте, по ту сторону гигантской равнины, большую часть которых занимали дикие прерии, низко нависал изогнутый отрезок великолепного кольца, которое теперь было немного светлее усеянного звездами неба.

Глубоко внизу, у одной из южных долин, вырисовывались беленые бетонные строения и грубо высеченные в скале ямы приисков гравиума. Вокруг всего рудника был возведен барьер из атомного пламени. Смонтированные на большом расстоянии друг от друга атомные проекторы образовывали кольцо, которое непрерывно извергало пламя, заставляющее держаться поодаль всех мрачных ползающих монстров, которые иногда на несколько секунд появлялись там, снаружи.

Эти серые пресмыкающиеся существа были ужасными силиками - странными живыми созданиями, состоящими из неорганических компонентов на основе кремния. Как и все кремниевые существа, они пожирали металл и нападали на каждое место, гае он имелся, чтобы удовлетворить свою безмерную прожорливость. Обнаженные жилы гравиума в рудниках и металл машин были для силикон неотразимой приманкой, поэтому они постоянно жадно кружили вокруг огненного барьера.

Высокий голубоглазый инженер-сатурнианин, вышедший из хижины, чтобы полностью проснуться, с отвращением уставился на серую тушу ползущего монстра по другую сторону огненного барьера.

- Проклятый паразит, - пробормотал он с ненавистью. - Очень жаль, что он попался мне на глаза. Все, что мне надо, - это яркий свет и красивую девушку.

Было десять часов по солнечному времени. Инженер подошел к баракам, чтобы разбудить своих людей для дневной работы, но внезапно остановился и посмотрел вверх.

- Что за черт…

На рудник спускался черный космический корабль. Из него вырвался мощный атомный луч, ударивший и уничтоживший все проекторы этого сектора заграждения. Изгородь из пламени исчезла. Корабль взвился вверх и умчался прочь, грохоча реактивными двигателями. Мертвенно бледный инженер-сатурнианин бросился к сигналу тревоги.

- Все наружу - в заграждении прорыв! - крикнул он, перекрывая рев сирены.

Из зданий, спотыкаясь, начали выходить заспанные люди, но стадо силиков уже проникло через прорыв в огненной изгороди.

Два часа спустя ужасные силики не спеша удалились прочь, оставив бетонные здания и трупы людей, но уничтожив все следы металла. Машины, инструменты и куски металла, которые люди привезли с собой, а также гравиум из обнаженных рудных жил - все было сожрано этими чудовищными монстрами. Сатурнианский источник гравиума был потерян.

Час Ноль…

Обращенная к Земле сторона Луны была погружена в яркий свет Солнца. В потоках этого света возвышались голые, застывшие вершины скал и кратеров. Обширные равнины протянулись в своем смертельном одиночестве. И только в одном месте этого пугающего, бесплодного небесного тела выступало нечто.

Это место находилось в могучих горах, окружающих кратер Тихо. Черный корабль тайно совершил посадку в расселине иззубренного края кратера, и около двадцати человек в скафандрах, на груди которых находились выравниватели гравитации, осторожно выбрались из него на ровное светлое скальное плато кратера.

Их предводитель, массивный юпитерианин, темные глаза которого странно смотрели из темного гласситового шлема, внезапно остановился и указал на большое окно с искусственным стеклом, вделанное в стену кратера перед ним.

- Они живут здесь - Капитан Футур и его Экипаж Будущего.

Капитан Футур, самый храбрый и таинственный искатель приключений во всей Солнечной Системе, поборник закона и враг преступников, легендарный землянин, пылающие боевые следы которого протянулись по всей Вселенной!

И Экипаж Будущего, трое его нечеловеческих помощников, наводящих ужас, - самые храбрые авантюристы, которые когда-либо находились на этом холодном мире!

- Мы будем брать их сейчас? - спросил один из людей.

- Нет. Разрушитель приказал, чтобы мы ждали до тех пор, пока Экипаж Будущего не отправится в обычную кратковременную поездку в какую-нибудь лабораторию, находящуюся на другой стороне, - ответил юпитерианин. - Вот они отправляются! Вниз, к ним!

Из подлунного ангара для машин вынырнул маленький торпедообразный корабль и, поднявшись вверх над кратером Тихо, оставил позади себя огненный след.

- Теперь Капитан Футур один! - воскликнул предводитель. - И сейчас десять - Час Ноль!

Он выхватил из-за пояса оружие, напоминающее пистолет, и направил его на окно из искусственного стекла. Нажимая на спуск, он пробормотал: