Тем временем спасательное судно еще больше увеличило скорость. Они уже давно оставили порт позади себя, исчезли во тьме огни Амфитрита, а судно продолжало мчаться по поверхности океана в южном направлении.

В открытом море их встретили огромные волны. Непрерывные приливы и отливы, вызываемые притяжением Тритона, бесконечно прокатывались непредставимо громадными волнами по водной поверхности, беспощадно швыряя судно и молотя по нему.

Подводное спасательное судно могло бы спокойно уйти под поверхность, но тогда уменьшилась бы его скорость, поэтому Капитан Футур и Карсон Бранд сочли за лучшее подвергаться ударам волн, чем терять драгоценное время.

- Приближается шторм! - крикнул Бранд и указал на угрожающие вспышки фиолетовых молний. - Надеюсь, что мы своевременно доберемся до цели!

Курт Ньютон кивнул.

- Я знаю нептунианские шторма.

Да, Капитан Футур был хорошо знаком с восьмой планетой. Всю жизнь он провел в борьбе с межпланетной преступностью, словно резиновый мяч прыгая взад и вперед между бесчисленными мирами, и ему довольно часто приходилось посещать Нептун. Но Курт также знал, что не был знаком и с десятой частью загадок, скрываемых этой могучей планетой.

Местные жители с незапамятных времен рассказывали странные легенды о монстрах глубин, которые должны были быть еще громаднее и ужаснее, чем кошмарные скаты и урсалы, о плавающих островах, на которых росли смертельно ядовитые растения поразительной красоты, о так называемых морских демонах или получеловеческих сверхъестественно сильных и ловких морских обитателях, живущих в подводных городах глубоко внизу, в неисследованных морских глубинах.

Дикое очарование океана, освещенного луной, захватило Курта. Однако ему было известно, какие таинственные и смертоносные создания скрываются в этом море. Далеко на западе он увидел свернувшуюся кольцами морскую змею, голова которой устремилась вслед стае «рыб-птиц».

Капитан Футур снова принялся обдумывать более насущные дела.

- За этими с виду бессмысленными нападениями должен скрываться какой-то изощренный план, - пробормотал он. - Но какова его цель?

В поле зрения внезапно появился плавучий склад рудника номер один. Это была огромная механическая платформа, покоящаяся на могучих вакуумных понтонах, на которой были размещены машинные помещения и навесы с помпами. Корабли снабжения и плоские транспорты, под завязку загруженные рудой гравиума, были здесь нередкими гостями.

Под плавучей платформой, на дне моря, добытая руда гравиума грузилась в эти плоские транспорты и переправлялась к плавильным печам, находящимся неподалеку от острова Амфитрит.

Когда спасательное судно подошло к восточной стороне платформы, Гранд и Курт выпрыгнули на нее. Их оглушил грохот работающих помп и машин. Навстречу им бросился испуганный нептунианин.

- Где прячется Васк Авам? - спросил у него Карсон Бранд.

- Внизу в куполе… - протрещал встречающий на ломаном земном языке. - Он пытается остановить бегущих сломя голову рабочих. II одном месте стены купола появилось небольшое вздутие. Васк Авам не думает, что это опасно, но люди…

Карсон Бранд не стал больше тратить слов.

- Идемте со мной, Капитан Футур! - крикнул он. - Может быть, люди вас послушаются.

Курт с начальником администрации побежал к центру платформы, где находился вход в туннель-трубу, связывающий подводный рудник с плавающим островком. Туннель представлял из себя рифленую металлическую трубу шести метров в диаметре, почти отвесно уходящую и море. Мощные помпы, стук которых наполнял ночь, накачивали воздух вниз, в туннель и купол.

В туннеле двигалась бесконечная цепочка ковшей, которые с одной стороны бежали вверх, а с другой - вниз, непрерывно опускались вниз люди, необходимые материалы, снаряжение, а вверх поднималась добытая руда. Курт и Бранд вскочили в один из этих ковшей и поехали вниз, в темную шахту.

- Можно ли допустить, что саботаж в куполе устроили ваши собственные люди? - спросил Капитан Футур, пока они с Брандом издали в темноту.

- Это, очевидно, единственно возможное объяснение, - произнес Бранд, - хотя до сих пор они никогда не выражали недовольства. Все это так неожиданно…

Далеко внизу Курт увидел свет. Они опустились по туннелю на сотни метров вглубь моря и теперь приближались к руднику. Внезапно ковш выскользнул из трубы в огромное, ярко освещенное пустое помещение - собственно подводный рудник. Это был гигантский подводный колокол диаметром триста метров, с наглухо вделанными в скалистый грунт стенками.

Такие пустотелые конструкции опускались над местами, в которых изыскатели обнаруживали богатые жилы руды. Вода из купола откачивалась, туда нагнетался воздух, и конструкция стабилизировалась.

В этой камере находились свыше ста нептунианских рабочих. Обнаженные жилы гравиума показывали, где они работали, но теперь все возбужденно теснились у входа к ленте ковшей, а атлетически сложенный горновой-юпитерианин удерживал их в шахте при помощи атомного пистолета.

Карсон Бранд подбежал к юпитерианину, Капитан Футур последовал за ним. На лице горнового появилось выражение облегчения.

- Эти трусливые дьяволы чуть было не убили меня, чтобы удрать отсюда, так они напугались, - сообщил Васк Авам.

- Дайте нам пройти! Дайте нам пройти! - дико выли рабочие, перебивая друг друга. - Купол рушится! Морские демоны мстят нам, потому что мы вторглись в их водное царство!

- Назад, серолицый сброд! - взмахнул оружием Васк Авам. - Я пристрелю первого же, кто заберется в ковш!

- Почему они так возбуждены? - спросил Капитан Футур.

Васк Авам рукой-плавником указал на северную стенку купола.

Там высоко над каменным полом сверхпрочная стенка немного выгнулась.

- Там вздутие - серые черти увидели его и начали вопить о морских демонах, - объяснил горновой. - Их души, должно быть, чертовски суеверны!

Загорелое лицо Карсона Бранда побледнело, когда он увидел маленькое вздутие на стенке.

- Сейчас же пропустите людей! - проревел он юпитерианину. - Доставьте их наверх прежде, чем это строение рухнет!

- Но вздутие не опасно, Бранд, - запротестовал Васк Авам. - Я его хорошо изучил и уверен, что стенка выдержит.

- Делайте то, что я сказал! - крикнул Бранд. - Стенка, несомненно, поддается!

Горновой недоверчиво отступил в сторону, и рабочие в панике ринулись к транспортной ленте, стали карабкаться в ковши, пока все, наконец, не исчезли в туннеле.

Карсон Бранд подтолкнул юпитерианина к одному из ковшей, потом еще раз повернулся к Курту Ньютону.

- Капитан Футур, вы идете? - крикнул он.

- Езжайте вперед, - крикнул Курт в ответ, направляясь к северной стенке, - а я еще раз осмотрю вздутие.

- Но, если стена поддается… - предупреждающе воскликнул Бранд.

Однако Капитан Футур не обратил внимания на его слова. Юный чародей науки поспешил через брошенный на произвол судьбы рудник к северной стене и начал осматривать продолговатую выпуклость. Он знал, что здесь, внизу, его подстерегает опасность, но надеялся, что времени у него осталось достаточно.

Уверенный, что обнаружит здесь почерк организации Разрушителя, он нагнулся и стал внимательно рассматривать выпуклость. Вдруг его серые глаза расширились от удивления. Убежденный в том, что стенку повредил кто-то из рабочих, он искал повреждение изнутри, но его наметанный глаз увидел, что стенка была обработана чем-то снаружи. И все же, как и говорил Васк Авам, вздутие, несмотря на это, не казалось особенно опасным. Курт быстро полез в объемистую сумку на своем тунгститовом поясе, на котором висел также протонный пистолет. И этой сумке находилось компактное снаряжение, научные приборы и другое оружие, не раз сослужившее Курту неоценимую службу. Среди всего прочего там была аппаратура, при помощи которой он на короткое время мог становиться невидимым, его инфракрасные очки, карманный аппарат телесвязи и множество других миниатюрных приборов и инструментов.