Он вытащил маленькую трубку со странными кварцевыми линзами на обоих концах - рентгеновский флюороскоп, уменьшенная модель высокоэффективной установки в лаборатории «Кометы». Курт приложил прибор к глазу, нажал на выключатель и при помощи проникающего излучения заглянул прямо сквозь толстую металлическую стенку.

Он видел внутреннюю кристаллическую структуру металла, словно она была туманной и полупрозрачной, и разглядел, что на внешней стороне стенки были следы вспыхнувшего мощного пламени, что и привело к образованию вздутия.

Это загадочное пламя и теперь все еще лизало стенку снаружи купола! В приборе Курта оно казалось слепяще-ярким излучением, направленным на обширный участок стенки. Кто-то или что-то снаружи, на дне моря, зажгло это пламя, чтобы разрушить кристаллическую структуру металла.

- Поющие кошки джунглей Юпитера! - воскликнул Курт. - Кто-то ослабляет купол. Но как…

Послышался угрожающий треск, и ослабленное место прямо на глазах выгнулось еще больше внутрь.

- Я напрасно потратил время! - пробормотал Курт и устремился к ленте транспортера, пустые ковши которого все еще бежали вверх и вниз.

Но когда Курт приблизился к ней, лента внезапно остановилась с резким неприятным звуком лопающегося от перенапряжения металла.

Чудовищный поток морской воды, словно массивный столб, обрушился из устья трубы в вершине купола, подобно обвалу.

- Те, снаружи, разрушили шахту, перерезав ее в центре! - воскликнул Курт, и его на какое-то мгновение охватил ужас.

Трреск… Трах! Вздутие на северной стенке лопнуло! Горизонтальный поток воды с сумасшедшей скоростью под чудовищным давление ударил из щели, она стала быстро расширяться. Вода в куполе уже достигла ног Капитана Футура, а купол поддавался все больше и больше… Курт оказался в нем, как в ловушке!

Тем временем Граг и Ото в «Комете» готовились к демонтажу и очистке забитых ракетных дюз, выполняя приказ Капитана Футура. Ото не переносил рутинную работу, и теперь резиноподобный андроид сделал остроумную попытку уклониться от ненавистной обязанности.

- Очень хорошо, что ты здесь, Граг, - сказал он. - Я никогда не мог добраться до этих чудесных свечей.

Граг, только что нашедший нужный инструмент, хрюкнул.

- Это потому, что ты не так силен, как я.

- Во всяком случае, ты очень силен, - с уважением заметил Ото, - хотя, держу пари, ты не сможешь в одиночку справиться с этим заданием.

- Конечно, смогу! - презрительно прогудел Граг. - Мне не нужна помощь, чтобы… - робот внезапно замолк и уставился на андроида. - О, нет, только не со мной! - воскликнул он. - Ты думаешь, что можешь заставить этого глупого Грага одного сделать всю работу? Нет, тебе придется помогать мне!

- Но я и так сделал много всякой всячины. Разве не я спас твою шею на Плутоне? Разве мы не товарищи?

- Всегда, когда ты хочешь, чтобы я для тебя что-то сделал, мы сразу становимся товарищами, - проворчал Граг. - Ты пойдешь со мной и поможешь мне.

- Всегда получается так, когда апеллируешь к сочувствию робота! - горько посетовал Ото, спускаясь вслед за Грагом.

Граг выполнил львиную часть работы, требующей физической силы, а потом повернулся и сказал Ото:

- Теперь ты вычистишь дюзы ракеты изнутри, а я проверю подвод энергии.

Ото взял один из переносных атомных факелов и обескураженно заглянул в трубу. Внутри она была полностью забита остатками металла, которые нужно было вычистить. Он уже уныло принялся за эту грязную работу, но тут неожиданно его внимание привлек Эек. Лунная собака карабкалась по одному из обломков камня, чтобы обследовать его на предмет наличия металла, и это навело Ото на идею, сберегающую время и силы.

- Иди сюда, Эек! - крикнул он пугливому животному.

Эек телепатически воспринял вызов, но на Ото посмотрел недоверчиво, так как хорошо знал, что тот ничего ему не сможет дать.

- Посмотри, вот прекрасная медь для тебя, - прошептал Ото и указал атомным факелом. - Возьми это себе, Эек!.

Эек все еще не верил. Его блестящие глаза, казалось, говорили: С каких это пор ты так заботишься обо мне?». Но он не мог устоять перед искушением завладеть лакомым кусочком меди и заспешил наверх. Ото схватил его и сунул в устье забитой трубы.

- Итак, Эек, - прошептал он, - если ты захочешь выйти назад, то прогрызи себе дорогу. Тебе нужно только проесть корку, - и Ото, поздравляя себя самого с этим трюком, отрезал зверьку путь бегства из устья дюзы обломком камня, после чего небрежно развалился, отдыхая.

Эек дико извивался, но андроид больше не обращал на него внимания. Он уже начал жалеть, что Капитан Футур не взял его с собой, но тут услышал, что Граг выходит из корабля.

- Эека сунули в какую-то грязь, - озабоченно прогремел робот. - Я слышал его телепатический зов и только что почувствовал…

Неожиданно он услышал скрежет в трубе дюзы, отбросил камень, и оттуда выскочила явно разозленная лунная собака, кинувшаяся искать у него защиты.

- Так это сделал ты! - возмущенно воскликнул Граг.

- Ха, ему же это не повредило. Он мог бы спокойно поработать немного зубками.

- Эек - комнатное животное, а комнатные животные не работают, - сердито сказал Граг. - Когда шеф вернется, я расскажу ему обо всем.

- Правильно, наябедничай на меня шефу, - прокричал Ото. - Огромный жестяной истукан!

Мгновенно взъярившийся Граг угрожающе надвинулся на него.

- Ну, ты, резиновая кукла, я сейчас… - внезапно он остановился. - Я слышу ракетный бот… - пробормотал Граг. - Он совершает посадку на берегу неподалеку от нас.

Ото ничего не слышал, но доверял сверхчувствительным микрофонам Грага.

- Сюда идут люди… много людей… подкрадываются ближе, - шептал Граг.

Они с Ото смотрели на восток вдоль берега, но Тритон зашел, и ничего, кроме черной, как смола, ночи, не было видно.

- Они подкрадываются, это несомненно. Значит, это враги, которые хотят захватить нас врасплох! - тихо произнес Граг, и его искусственные глаза вспыхнули. - Вместо этого мы должны их ошеломить. Ты продолжишь шуметь, а я зайду им в тыл.

- Хорошо, давай! - нетерпеливо прошипел Ото. Все их взаимные подозрения и ссоры, как всегда, были тотчас же забыты.

Граг бросил Эека в корабль и скользнул вниз, к берегу. Он быстро вошел в воду, пока не погрузился с головой. Робот мог находиться под водой без всякого труда, потому что ему не нужно было дышать. Теперь он на ощупь шел под водой вдоль берега, чтобы зайти в тыл к подкрадывающимся к кораблю людям.

Между тем Ото начал шумно прочищать ракетные дюзы атомным факелом, при этом громко напевая космический шлягер, чтобы помешать приближающимся что-либо заметить. Свое протонное оружие Ото держал наготове, все его чувства были напряжены до предела. Неожиданно он услышал приглушенные шаги. Нападающие приближались тихо, как питерские «ползуны».

- Давайте! Хватайте их! - внезапно приказал хриплый голос.

В то мгновение, когда пять человек с огнеметами наизготовку ринулись вперед, Ото невероятно быстро повернулся. С первого же взгляда он увидел, какой пестрой была эта группа: два волосатых плутонианина, юпитерианин, уранианин и венерианин. Увидев движение Ото, они открыли огонь. Но молниеносная реакция андроида, за которой невозможно было уследить взглядом, намного превосходила их реакцию, поэтому смертоносные лучи не попали в Ото, зато его протонный луч поразил одного из плутонианцев, и тот упал наземь.

- К нему! - завизжал другой плутонианин, очевидно, предводитель отряда.

Но прежде чем атакующие смогли напасть на Ото, вмешался Граг, появившийся из темноты в мокром виде и с поднятой рукой. Его кулак дважды опустился вниз и поразил юпитерианина и венерианина, а двое оставшихся бросились в темноту, вопя от ужаса.

- За ними! - дико прошипел Ото, бросаясь вслед и выпуская бледный луч вниз.

Но в этой непроглядной ночи они не могли рассчитывать на успех, хотя оба, Ото и Г par, наступали беглецам на пятки. Когда искусственные существа начали обыскивать прибрежную линию, до слуха донесся звук двигателей стартующего бота, ушедшего в открытое море. Глухой грохот ракет быстро удалился.