- Сядьте, вы оба! - прогремел он. - И прекратите ссору. Во имя всех демонов Огненного моря, за моим столом не должна проливаться кровь - пока я сам не пролью ее!

Усмехаясь, Ото опустился на стул, кипевший от ярости уранианин тоже сдался.

К нему через толпу, балансируя подносом, пробрался серокожий кельнер-нептунианин.

- Настоящее виски с Земли, сэр? - предложил он Ото.

Ото кивнул.

- Каждому по стакану. За мой счет, джентльмены.

Раздалось одобрительное бормотание.

Гроро влил в себя огромный бокал бренди болотного цвета со своей родной планеты, вытер рот своей лягушачьей лапой и уже более дружелюбно посмотрел на Ото.

- Ты прибыл сюда прямо с Земли, Жан Ульман? - спросил он.

- С Плутона, - уточнил Ото. - Я рыбачил снаружи, в море Аверна. Мы попали прямо в Эквиноктиоальблиззард, бежали на Бэйки и с трудом добрались оттуда, спасая свою шкуру. Я прибыл сюда, чтобы посмотреть, не смогу ли снова встать на нот, так как много слышал о здешней великолепной путине.

- Она богатейшая в Системе, - пробурчал Гроро.

- Ага, но великие времена подошли к концу, - мрачно сказал капитан. - Что толку ловить рыбу, если на нее нет покупателя, нет транспорта, которым можно было бы отправить ее на другие миры. К тому же, нехватка гравиума скоро полностью парализует наше дело.

- Это правда, - вмешался капитан с Плутона, сидевший за другим концом стола. - Я не намереваюсь бросать ловлю и не позволю вам впасть в панику, словно стаду перепуганных овец.

- Но я слышал, что с некоторых пор выходить на лов не так уж и безопасно, - сказал Ото. - Говорят, что пропало много рыбаков.

- Что правда, то правда, - кивнул Гроро. - Среди пропавших было несколько моих лучших друзей, и никто не знает, что стало с ними.

Нептунианин, сидевший возле него, возразил:

- Мы знаем, что произошло с этими людьми. Их утащили к себе морские демоны.

- Ха, морские демоны! - громко усмехнулся Гроро. - ты все еще веришь в этих дурацких морских демонов?

- Никакие они не дурацкие, - серьезно ответил нептунианин. - Вы, чужаки, считаете, что все это лишь суеверная чепуха, и просто утверждаете, что морские демоны не существуют, потому что дышат водой, а не воздухом. Морские демоны сильны, и у них есть оружие, намного превосходящее наше. Легенды наших отцов говорят даже, что они построили в сумрачных зеленых глубинах большие города и развили цивилизацию, которую мы себе и представить не можем. Кроме того, они ненавидят все, что вторгается в их океан, и поэтому хватают попадающихся им рыбаков.

Гроро подмигнул Ото.

- Слышал когда-нибудь такой дикий рассказец? А эти нептуниане действительно верят в это, все до одного!

- Куда же тогда исчезли рыбаки - в какие бездны моря они канули? - настойчиво спросил Ото.

Гроро указал своей лягушачьей лапой на северо-запад.

- Там, выше, по ту сторону Мальстрема и паучьих Островов, где-то поблизости от Черных Островов. Во всяком случае, они ушли в том направлении. После восхода солнца я поплыву туда, и никакие морские демоны меня не удержат!

Ото тотчас же принял отчаянное решение. Если рыбаки исчезают у Черных островов, то вполне вероятно, что база Разрушителя могла находиться там. Значит, ему следует лично отправиться туда и все выяснить.

Ото прекрасно понимал, что этим нарушает приказ Капитана Футура, но не мог устоять перед привлекательностью приключения.

- Как насчет того, чтобы принять меня в свой экипаж, Гроро? - спросил он. - Я без работы и вынужден ее снова искать.

- Если ты можешь управляться с сетями и парусами, я возьму тебя по договору. У меня не хватает людей.

- Ничего страшного - ни один здравомыслящий рыбак не отправится дальше Большого Мальстрема, - пробурчал нептунианин.

Гроро громко рассмеялся и заказал еще бренди.

- За наше совместное путешествие, землянин!

Через час Гроро, будучи более чем навеселе, тяжеловесно встал.

- Уже скоро восход солнца, - сказал он, - а мне еще нужно время, чтобы собрать экипаж.

Ото выпил столько же, сколько и юпитерианин, но алкоголь не оказал на него никакого действия из-за нечеловеческого метаболизма тела андроида. Он поддерживал Гроро, когда они покидали трущобы. Они обошли ряд двухъярусных забегаловок. Гроро заглядывал в каждую и каждый раз, обнаружив человека из своего экипажа, входил внутрь и силой вытаскивал его наружу. Таким образом вокруг него очень скоро собрались все двадцать членов его экипажа.

У «Пены», корабля Гроро, был двадцатиметровый дюралевый корпус, стальные мачты и вспомогательный двигатель с ракетным приводом. На палубе были кучей свалены сети, и в беспорядке лежали несколько рыболовных лодок.

- Отдать концы! Поднять парус на фок-мачту! - проревел Гроро своим людям. - Вперед, вы, отребье Вселенной!

Черный парус был быстро поднят, штурман с Плутона взялся за штурвал, и рыболовное судно скользнуло во тьму. Небо на востоке чуть побледнело, забрезжил рассвет, когда гавань осталась позади и они, выйдя в открытое море, поплыли на северо-запад, клубы утреннего тумана поднялись и взошло маленькое яркое солнце.

Каменистые острова, на одном из которых находился город Амфитрит, превратились в маленькие коричневые точки далеко позади.

- Нам лучше ненадолго включить мотор, чтобы опробовать его, - пробурчал Гроро и нагнулся над клавиатурой пульта управления. - Мы должны быть в нем уверены, если хотим миновать Большой Мальстрем.

Когда ракетные турбины взвыли под водой, капитан успокоился и снова выключил их, потом выпрямился и наградил Ото шлепком по спине, от которого тот чуть не свалился.

- Ну, как тебе нравится Нептун, Жан Ульман? - прогудел он дружелюбно. - Разве такие опасности есть на твоей маленькой Земле, а?

- Их нет и на Юпитере, - заметил Ото.

Гроро захохотал.

- Ты был на Юпитере, да? Знаешь Южную Экваторию? Я родился и вырос на этом берегу, покрытом джунглями.

Внезапно юпитерианин схватил со стойки на палубе одно из атомных оружий.

- Там, внизу, один из этих проклятых гигантских скатов! - произнес он.

Чудовищное дисковидное существо скользило поблизости от корабля возле самой поверхности. Гроро выстрелил, но атомный луч не попал в цель, и монстр снова исчез в глубине.

Во время своего стремительного плавания они видели и других фантастических представителей богатой морской фауны. Могучие морские змеи обвивали в схватке гигантских урсалов; встречались стада тюленей, ленивых китообразных существ, которые проводили одну половину своего времени на морском дне, а другую - на поверхности, запасаясь необходимым количеством воздуха; кроме того, там был огромный косяк так называемых солнечных рыб, которые все время оставались на освещенной Солнцем стороне Нептуна.

Издалека до них донесся глухой грохот, который перекрыл даже плеск огромных волн.

- Мальстрем в двадцати румбах по бакборту! - крикнул впередсмотрящий.

- Пять румбов на штирборт! - приказал Гроро рулевому, потом проревел экипажу: - Поднять еще паруса! Жан Ульман, запускай ракетный двигатель!

Ото запустил мотор, который мгновенно вспенил зеленую воду. Грохот впереди них стал еще сильнее, и «Пена», борясь с сильным западным течением, устремилась на север.

- Он - там, Жан Ульман, - проревел Гроро, показывая на бакборт. - На Земле нет ничего подобного.

Ото посмотрел туда, куда указывал Гроро. Он часто бывал на Нептуне, но еще ни разу не приближался к Большому Мальстрему.

Это было жуткое зрелище. Далеко снаружи в океане воронкой завивались водяные потоки, устремляясь в гигантскую дыру на дне моря и оглушительно ревя, словно тысяча водопадов одновременно.

- Никто не знает, куда устремляется вода, - проорал капитан, обращаясь к Ото. - Некоторые верят, что ее всасывает внутрь планеты. В эту пасть затянуло уже много великолепных кораблей.

Потом он крикнул штурману:

- Еще больше на штирборт, волосатый идиот! Разве ты не видишь, что расстояние сокращается?