- Король Ларстен приглашает вас на аудиенцию, пришельцы! - провозгласил он.

Курт указал на Саймона Райта.

- У моего друга неважно со здоровьем, и ему необходимо отдохнуть, - проговорил он. - Надеюсь, его величество не будет оскорблен, если он не последует приглашению и останется здесь.

Следуя за коранианцем, они спустились по лестнице и вошли в зал воистину королевских размеров, медные стены которого простирались в высоту на все три яруса дворца. Зал был до отказа заполнен толпами зеленых коранианских мужчин и женщин, которые с любопытством уставились на Курта и его спутников. С одной стороны от Капитана Футура шел Граг, массивные члены которого привлекали, пожалуй, наибольшее внимание. С другой стороны вышагивал Ото и старался смотреть на окружающее как можно высокомерное. Вплотную за ними следовали звездные капитаны - атлетически сложенный Хол Иор и его спутник с Антареса, Таунус Тар, Ки Иллок и старый Дел с Веги.

Остановившись перед троном, Курт спокойно взглянул на мужчину и женщину, которые смотрели на них сверху, со своих серебряных кресел.

- Пришельцы с той стороны Облака, Владыка! - представил их Изхур. - Чужеземцы, это король Ларстен и королева Лианна!

Курт был поражен, когда увидел короля. Он ожидал увидеть неотесанного, грубого мужлана, в то время, как Ларстен оказался красивым молодым мужчиной с гладко зачесанными назад волосами, чьи темные глаза рассматривали Курта и его друзей с явным отсутствием интереса.

Курт отвесил поклон обоим владыкам. Королева едва вышла из отроческого возраста, но, несмотря на это, была настоящей красавицей.

Однако сейчас говорил король:

- Как сообщил мне Изхур, вы, пришельцы, прибыли сюда, чтобы изучать тайны Вселенной. Что же это за тайны, которых вы ищете?

- Мы слышали много толков о чудесных вещах, которые должны скрываться в Облаке, - начал Капитан Футур осторожно, - и мы хотели собственными глазами увидеть, соответствуют ли эти слухи действительности.

- Эти слухи касались также и «источника материи»? - неожиданно поинтересовался Ларстен.

- Да, об этом мы тоже слышали. А в этой истории есть хотя бы зерно истины?

Лартсен легко улыбнулся.

- Вы мне нравитесь, чужеземец. Вы не глупы. Да, «источник» здесь, в Облаке!

- В таком случае, ваш народ, значит, овладел тайкой создания материи? - спросил Капитан Футур и напрягся в ожидании ответа.

Но прежде, чем Ларстен смог что-нибудь ответить, Бер Дел совершил роковую ошибку, громко шепнув Курту, так что этого не мог не услышать и король:

- Спроси его о «Стражах»!

И Ларстен, и Изхур, и все стоящие вокруг коранианцы услышали это. И действие, которое произвели эти безобидные слова, было поразительным. Во всем зале вдруг наступила мертвая тишина. А потом Ларстен вскочил, и его темные глаза сверкнули с явной угрозой.

- Что вы знаете о Стражах?

Саймон выждал некоторое время после ухода Курта и остальных, потом достал крохотные детальки, из которых составил своего «шпиона» и необходимые органы управления, которые он подобно очкам закрепил над глазами, а в правой руке сжал маленький металлический рычажок. Достаточно было легкого нажима, и маленький, управляемый на расстоянии телешпион как молния исчез в вентиляционном отверстии.

«Должна быть целая система подобных каналов, охватывающая весь дворец», - предположил старик, когда перед его глазами в сечении инфракрасного излучателя «шпиона» появилось изображение внутренности отверстия.

Воспроизведение было столь совершенным, что он был не в состоянии отделаться от чувства, что это он сам в призрачной темноте проскальзывает в нескольких сантиметрах от внутренней стенки канала. Имея перед собой лишь два светло-красных пятна, вырванных из мрака крошечным инфракрасным излучателем, «шпион» двигался в западном направлении. По предположениям Саймона эта стена была наружной несущей стеной дворца. Затем он услышал становящиеся все громче свистки и чмокающий шум впереди.

- Все точно, как я и опасался, - громко сказал он сам себе. - Но, может быть, я как-нибудь смогу пройти мимо.

Он добрался до одного из вентиляторов, которые гнали воздух вверх по каналам. Вращающаяся крыльчатка вентилятора преградила ему дальнейший путь.

Саймон заставил «шпиона» осторожно ползти вперед, пока тот не оказался в метре от вентилятора. Вокруг все еще была полнейшая темнота, и можно было ориентироваться лишь благодаря инфракрасному излучателю. Вентилятор приводился в движение маленьким атомным моторчиком, который был вделан в стенку. Саймон с помощью притягивающего луча сорвал крышку с корпуса мотора, после чего достаточно было повернуть несколько винтов, чтобы воспрепятствовать дальнейшему поступлению расщепляющегося материала. Гудение вентилятора стало громче, потом неравномерно и наконец прекратилось.

Тогда он приблизился и стал освобождать вентилятор от его креплений. Если бы его работу можно было увидеть, то она показалась бы весьма странной: в тесной вентиляционной трубе висит металлический шарик и с помощью невидимых притягивающих лучей разбирает вентилятор.

Больше на его дороге препятствий не было. Через восемь метров он вдруг оказался в свободном пространстве. Саймон немедленно оттянул «шпиона» назад под защиту трубы и попытался сориентироваться. Устье вентиляционного канала находилось в северном фасаде дворца на высоте около метра. Вся система была сконструирована так, что свежий воздух с помощью вентилятора засасывался в этом месте внутрь. Перед искусственными глазами Саймона лежал дворцовый сад, в котором к мерцающему небу изящно вздымались высоченные стройные деревья, усыпанные цветами.

Из дворцовых помещений над ним неслись смех, музыка и звон бокалов.

- Теперь я точно знаю, гае нахожусь, - сказал себе Саймон. - Но это еще не путь к бегству.

Он решил вернуть «шпиона» в комнату и сообщить остальным о результатах своей попытки, когда те вернутся с пира. На этот раз в трубе было тихо, так как шум вентилятора отсутствовал. Проходя мимо различных разветвлений трубы, он неожиданно услышал шум в одном из них. Из одной из ведущих вниз труб доносилось едва слышимые рыдания, столь тихие, что их могли расслышать лишь сверхчувствительные микрофоны «шпиона». И Саймон решил выяснить их происхождение.

Он осторожно направил «шпиона» вниз по этой трубе и установил, что она заканчивается в потолке маленькой, лишенной окон камеры, которая располагалась глубоко под дворцом. С помощью инфракрасного излучателя он смог хорошо осмотреть камеру и установил, что в одном из углов лежит и тихо рыдает юная девушка. Из дверной щели просачивалось лишь слабое сияние. Девушка, казалось, вдруг почувствовала, что за ней наблюдают, и испуганно вскочила. Она осмотрелась и тотчас же заметила странный шарик, висящий над ней в воздухе.

- Только тихо! - быстро предупредил ее Саймон через репродуктор.

Он пришел к выводу, что девушка должна содержаться в заключении, так как находится в этом подземелье. Теперь она смотрела на него расширенными от страха глазами.

- Что… кто… вы? - прошептала она, испуганная фактом, что этот странный шар может разговаривать и теперь пристально разглядывает ее своими неподвижными глазами-телекамерами.

А между тем, разглядывая ее, Саймон Райт лихорадочно соображал. Девушка была с белой, а не зеленой, как у обитателей Кора, кожей. Ее сияющие светлые волосы, доходящие до плеч, мерцали в темноте. По ее бледному лицу и расширенным страхом глазам он не мог в полутьме узнать много. Она носила платье, доходившее до колен и оставляющее открытыми руки и плечи.

- Очевидно, это новая чертовщина, которую придумал Ларстен, чтобы еще больше терзать меня, - произнесла она с горечью на языке Кора после недолгого размышления.

- Вы пленница Ларстена? - спросил голос Саймона.

Но она оставила его вопрос без внимания.

- Итак, теперь корианцам хотят мучить меня с помощью говорящей машины, - сказала она. - Вы полагаете, что с помощью подобного детского аппарата сможете сломить мое сопротивление?