- Послушайте, девушка, - прохрипел голос Саймона. - Я не машина, а человек, который лишь разговаривает с вами через динамик в этом «шпионе». И я также не оружие короля Кора. Я и мои друзья сами находимся в настоящее время во власти корианцев, на чьей планете высадились впервые в жизни сегодня в полдень.

Девушка, казалось, еще не совсем поверила ему.

- Но если вы здесь чужие, то откуда же тогда прибыли? - недоверчиво спросила она. - Одно я знаю точно, что вы прибыли не с Трууна.

- До сегодняшнего дня мы и не слышали ни о Коре, ни о Трууне, - заверил ее Саймон. - А прибыли мы извне Облака, с других звезд Галактики.

Девушка не знала, нужно ли ей поражаться его словам или же сомневаться в них.

- Но этого не может быть! Кораблю не преодолеть пылевых течений в Облаке! Но, с другой стороны, мы здесь не умеем строить таких машин, как это «шпион».

- Я не лгу, девушка! - безликий холодный голос Саймона тем не менее звучал убедительно. - Мы высадились на этой планете, чтобы отремонтировать наш корабль. Корианцы под руководством пожилого офицера по имени Изхур застали нас врасплох.

- Это изощренная старая лисица! - прошипела девушка.

- Мы были вынуждены последовать за ними в этот город, - продолжал Саймон, - однако не доверяем им. Я искал выход из дворца, когда услыхал ваши рыдания.

Продолжительное время в маленькой камере царило молчание, затем девушка вдруг подняла взгляд.

- Я верю вам, чужеземец. Во всем Облаке не существует подобной машины, следовательно, вы действительно прибыли извне. Я - Тюрия, принцесса с Трууна. Ларстен держит меня здесь в плену.

- Труун? - повторил Саймон. - Это планета красного солнца, которую мы видели в центре электронного мерцания, не так ли?

Тюрия быстро кивнула.

- Это моя родина. Мы, люди с Трууна - смертельные враги Ларстена и знати с Кора.

- А как получилось так, что вас взяли в плен? - поинтересовался Саймон.

- Маленькая экспедиция под моим руководством прибыла на Кор, чтобы заготовить медь. Мы настоятельно нуждаемся в меди, потому что не знаем другой защиты от излучения того, что вы назвали «электронным мерцанием». В этом причина того, что кориане полностью покрывают свои корабли слоем меди. Мы, трууны, имеем мало меди, а теперь, поскольку наше кораблестроение возросло, нуждаемся в ее большем количестве. Итак, я руководила экспедицией на Кор, чтобы из здешних металлических гор добыть медь. Но корианская разведка обнаружила нас прежде, чем мы смогли ускользнуть, и просто нас захватила. Они уничтожили всех, кроме меня. Мне сохранили жизнь, чтобы под пытками постараться вырвать тайны нашего мира, - дрожащий голос Тюрии стал настойчивым. - Вы также в ужасной опасности. Факт, что вы прибыли извне Облака, несет вам смертельную опасность, пока вы здесь, на Коре.

Капитан Футур был просто испуган тем действием, которое имел невинный вопрос Бер Дела о Стражах на Ларстена и других корианцев. Наигранную скуку и равнодушие вдруг будто стерло с лица корианского короля. Его гладкие черты исказились гримасой подозрения, а темные глаза сверкнули.

- Что вы знаете о Стражах? - повторил он пронзительным голосом, который показался Курту фырканьем дикой кошки.

Курт видел, что весь двор напряженно ждет его ответа. Глаза Изхура превратились в смотровые щели, и Курт заметил, как старый офицер подал знак солдатам, находившимся в пиршественном зале.

- Мы ничего не знаем о Стражах, кроме их имени, - ответил Курт.

- И где же, в таком случае, вы узнали это имя? - продолжал допытываться король.

- Я уже говорил вам, что во Вселенной существует много слухов о находящихся в Облаке чудесах. Одним из этих слухов является легенда об «источнике материи». Другая легенда говорит о странных существах, которых называют «Стражами». Это все, что мы знаем, - ответил Капитан Футур.

Глаза Ларстена сверлили Капитана Футура, но он, не моргнув глазом, выдержал этот испытующий взгляд. Наконец лицо Ларстена вновь разгладилось в свою обычную улыбку.

- Похоже, вы испугались, чужеземцы. Только вам нечего бояться.

- Мы и не боимся, - ответил Капитан Футур сдержанно, - лишь заинтересованы - кто или что эти «Стражи»?

Ларстен сделал пренебрежительный жест.

- Старая легенда или традиция, лишенная всяких оснований. Но я не хочу нагонять на вас скуку подобными детскими сказками.

Напряженное молчание придворных и их дам вновь сменилось хаосом звуков, которым они встретили их прибытие. Однако по всему залу были слышны перешептывающиеся голоса. Капитану Футуру показалось, что его вопрос о Стражах, несмотря на противоположный смысл заверений короля, как будто отбросил на гостей пира тень страха.

Ото также заметил это.

- По-видимому, лучший способ лишиться здесь симпатии - это заговорить о Стражах! - пробормотал он. - Ни одного вопроса больше, Бер Дел.

- Это было глупо с моей стороны, - кивнул старый веганин. - Я уже понял и теперь буду молчать.

Тем временем словесная дуэль между Ларстеном и Капитаном Футуром продолжалась. Корианский король наклонился вперед и смотрел на рыжеволосого звездолетчика с Земли.

- Изхур сказал мне, что ваш корабль совершенно иной конструкции, чем наши, - произнес он. - Значит, он должен быть намного быстрее и маневреннее, чтобы суметь проникнуть в Облако.

Курт почувствовал за этим вопросом скрытый смысл. Что-то в поведении Ларстена сбивало его с толку, но он не видел смысла отрицать то, что было и так очевидно.

- У нашего корабля иной принцип движения, чем у ваших, - согласился он. - Несмотря на это, мы должны благодарить лишь счастье свое, что нам удалось проникнуть в Облако.

В глазах Ларстена на ничтожную долю секунды проскользнула искра триумфа, и взгляд его вновь стал дружеским и равнодушным, но Курт, отлично разглядевший этот блеск, решил еще в большей степени быть начеку. Чего добивался Ларстен разговором о «Комете»? Капитан Футур отбил атаку.

- Вы сказали, что источник материи находится здесь, в Облаке? Какими свойствами он обладает?

Он поставил вопрос так, будто ему было просто любопытно и он не преследовал этим никаких интересов, хотя внутренне с напряжением ждал ответа Ларстена.

- Многого об «источнике материи» я вам не могу рассказать, чужеземец, - произнес Ларстен медленно, так как корианцам до сих пор не удалось его достигнуть. До настоящего момента нас задерживали различные препятствия.

- Значит, вам неизвестна тайна создания материи? - продолжал допытываться Курт.

- Нет, мы ее не знаем - еще нет! - ответил король Кора, и его голос при последних словах прозвучал пронзительно. Потом он подпер голову рукой и недобрым взглядом посмотрел на Капитана Футура. Но когда вновь заговорил, его голос звучал мягко и с превосходством. - Я считаю, что вы не полностью откровенны со мной, чужеземец, и уверен, что вы прошли сквозь Облако не за тем, чтобы в общих чертах изучать тайны Вселенной, а с твердым намерением найти «источник материи» и овладеть тайной создания материи!

- Надвигается опасность! - обеспокоено пробормотал робот Граг.

Курт хотел ответить, но Ларстен продолжал прежде, чем он успел заговорить.

- Вам не опровергнуть этого, чужеземец! - сказал король Курту. - Я не упрекаю людей из-за пределов Облака за желание узнать самую большую тайны Вселенной, потому что тоже давно хочу овладеть ею, ибо узнав эту тайну, смогу с ее помощью совершить большие дела, - король наклонился вперед. - Мы оба желаем одного - вы, чужаки с внешней стороны Облака, и мы, люди Кора. Мы ищем тайну «источника материи». Препятствия, которые стоят у нас на пути, велики и порознь, возможно, непреодолимы, но если мы объединимся, то сможем разгадать эту тайну.

Капитан Футур учитывал такой поворот событий, но все же, несмотря на это, был удивлен.

- Итак, вы предлагаете, чтобы мы с вами объединили усилия и постарались совместно разгадать эту тайну?

- Да, именно это я и предлагаю, - тотчас же подтвердил Ларстен. - Мы можем во многом взаимно помочь друг другу. Нам, корианцам, к примеру, известны опасности, окружающие «источник», о которых вы, пришельцы, знать не можете.