- С этим я согласен! - признал Курт. - Но чем мы должны помочь вам? У вас в распоряжении сотни кораблей, солдаты, все ресурсы целого мира. Зачем мы вам нужны?

- Вы мне не нужны. Это было бы сказано слишком громко, - возразил Ларстен несколько высокомерно. - Но я восхищаюсь отважным духом, толкнувшим вас на это полное приключений и опасностей предприятие. Кроме того, ваша чужая наука при этом предприятии, возможно, сможет оказать помощь и в иных затруднениях.

- И каким же образом мы сможем помочь вам? - уже напрямую спросил Курт.

- Препятствия, до сих пор все еще мешающие нам проникнуть к «источнику материи», имеют человеческую природу. Это - обитатели планеты Труун, которые преграждают нам путь. Труунцы вновь и вновь мешают нам, так считают это своим долгом, - голос короля звучал теперь презрительно, - охранять «источник материи». У них существуют суеверные легенды о таинственных сверхчеловеческих существах, стерегущих его, которые якобы возложили на них священную задачу помогать им в этом.

- Я понял, - сказал Капитан Футур медленно. - И эти сверхчеловеческие существа как раз те самые Стражи?

- Да, это легенда о Стражах. Конечно, суеверие безумно смешное, хотя, возможно, когда-то и существовали какие-то чуждые нам существа, которые охраняли «источник материи». Но если это и было, то их давно уже больше не существует. А труунцы со своим престарелым королем Кволоком не отступают от своей старой веры и препятствуют нам, корианцам, проникнуть в «источник материи».

Курт Ньютон начал несколько лучше понимать положение вещей.

- А сами труунцы располагают тайной создания материи? - полюбопытствовал он.

- Определенно мы не знаем. В этом также причина того, отчего мы никогда не осмеливались напасть на их планету впрямую. Если они овладели тайной, то она послужила бы для них непобедимым оружием. Но теперь, - глаза Ларстена вновь сверкнули, - мы уверены, что труунцы ничего не знают. Мы под гипнозом допросили одного труунского пленного и ничего, что указывало бы на обладание труунцами этой тайной, не обнаружили. Итак, теперь мы готовы напасть на Труун и победить его. И тогда уже ничто не будет стоять на нашем пути.

От этих разоблачений у Курта голова пошла кругом, но он сделал вид, будто ничего особенного не происходит.

- А какова наша роль во всем этом?

- Не так-то просто победить Труун, - ответил Ларстен, - поэтому ваш корабль и излучатель одинаково ценны для нас. Если нам удастся быстро придать нашим кораблям способность, подобно вашей, пересекать Облако, нам было бы легче справиться с ними! И кроме того, вы, несомненно, сможете дать нам оружие лучше того, которым владеем мы!

- А что мы получим взамен, если поможем вам таким образом? - спросил Курт, делая вид, что увлечен этим предложением.

- Мы разделим с вами тайну создания материи, - ответил не задумываясь король. - Ведь это причина вашего прибытия сюда и одновременно единственный путь достичь цели!

Капитан Футур сделал вид, словно задумался.

- Ваше предложение звучит довольно соблазнительно!

- В таком случае, вы согласны? - быстро спросил Ларстен.

- Сначала я должен обсудить это со своими людьми, - уклонился он от ответа Курт, - так как мы все равноправные партнеры.

- Я не люблю волокиты! - громыхнул король, нахмурившись. - В конце концов, для меня было бы легче легкого захватить и ваш корабль, и ваше оружие, не спрашивая у вас согласия!

Капитан Футур пожал плечами.

- Разумеется, вы бы это сделали, но смогли ли бы ваши техники понять принципы и конструкцию нашего оружия без длительного изучения?

Черты Ларстена вновь разгладились в гладкую улыбчивую маску.

- Я просто пошутил, - улыбнулся он. - Мы не должны враждовать - мы, которые столь многим могут быть полезны друг другу, - он встал. - Мы продолжим наш разговор в другой час, чтобы у вас было время переговорить с вашими товарищами, а теперь время забыть обо всем этом и начать наш пир!

Корианский король в дружеском жесте положил руку на плечо Капитана Футура, но не смог обмануть его своим приветливым обхождением. Тот понял истинную хищную натуру юного короля и опасность положения, в котором они оказались. Придворные и их дамы, находившиеся в этом большом зале, держались на почтительном расстоянии, пока их господин вел переговоры с пришельцами, но как только король поднялся, обернулись, полные ожидания.

- Друзья, мы начинаем наш пир! - объявил король своим благозвучным голосом. - Сегодня это пришельцы с далеких звезд - наши почтенные гости, а вскоре - станут нашими союзниками!

Взволнованный гул голосов приветствовал это сообщение, и все глаза в зале обратились на капитан Футура и его необычно глядевших спутников. Королева Лианна во время переговоров молча сидела рядом с королем и не сводила с Курта своих загадочных глаз, а теперь она тоже встала и гордо шла рядом с Ларстеном сквозь кланяющуюся толпу придворных.

Корианский король сделал Курту Ньютону и его товарищам знак следовать за собой, и когда те послушались, к ним присоединились Изхур с несколькими другими придворными, и вместе с остальными присутствующими проследовали из зала.

- Шеф, не будем же мы и в самом деле вступать в союз с ними? Я не верю этому королю! - озабоченно прошептал андроид Ото.

- Я тоже, - проворчал Граг. - Мы не хотим вмешиваться в войну, которая идет в здешних мирах - в особенности, если нападают на народ, который, возможно, ни в чем не виноват.

- Успокойтесь, вы, оба, - укорил их Капитан Футур, - и доверьте это дело мне.

Они затихли, но Ото продолжал озабоченно оглядываться. Зато Таунус Тан, Фомальгауте, был казалось, в своей стихии.

- Вот это пир! Посмотрите только на этот сгол - и это тогда, когда я буквально умираю с голоду!

- Я бы предпочел глодать корки на ледяной планете, - пробурчал Ки Иллок, чье коричневое лицо казалось изборожденным заботами.

Они вошли в роскошный пиршественный зал, в широкие окна которого виднелись цветущие дворцовые сады. Длинный стол, уставленный пузатыми бутылками, сверкающими серебряными блюдцами, наполненными с верхом корзинами с мясом и фруктами тянулся через весь зал. Ларстен указал Капитану Футуру почетное место рядом с Лианной и собой. Ловкие слуги в бесшумной обуви наполнили их бокалы густым черным вином, которое издавало приятный аромат. Ларстен повернулся к Курту, поднимая свой бокал.

- За наших новых друзей из Вселенной по ту сторону Облака!

Все сидящее за длинным столом подняли бокалы и выпили. Курт попробовал вино. Оно было сладким и крепким. Но он отпил лишь маленький глоток. Сегодня вечером ему нужно сохранять ясную голову. Хол Иор, похоже, не мучался подобными соображениями, так как выпил свое вино одним глотком и потом со смаком почмокал губами.

- Хорошо, хотя немного и перезрело! - громко похвалил он. - Это вино мне нравится!

Ото, Таунус Тар и Бер Дел присоединились к нему, зато Ки Иллок к вину совершенно не притронулся. Однако главное внимание корианцы уделяли Грагу. Они еще никогда не видели существ, подобных этому роботу, поэтому с большим интересом следили за каждым проделываемым им движением.

Граг же с достоинством склонился к столу, и его фотоэлектрические глаза изучили его. Затем он указал на медное блюдо на другом конце стола.

- Пожалуйста, передайте мне это блюдо, Бер Дел, - прогремел его голос.

Веганин удивленно повиновался, а множество корианцев с любопытством вытянули шеи.

- Человек из металла ест как мы? - зашептали они.

А Граг взял медное блюдо, переложил его содержимое в другую миску и своими могучими конечностями спокойно разломал его на мелкие кусочки. В то время, как все с широко открытыми от удивления глазами уставились на него, он открыл на своей груди маленькую дверцу, за которой находился атомный генератор, снабжавший энергией его могучее тело. Засунув медные кусочки внутрь, Граг опять закрыл дверцу и удовлетворенно огляделся.

- Ну вот, теперь я сыт! - прогремел он. - Зачем мы все еще сидим здесь?