Курт Ньютон вынужден был констатировать, что сила космического течения препятствует навигации корабля. Лучевой компас был уже непригоден. И даже предупреждающее о метеоритах устройство больше не было надежным. Зато медная обшивка, по крайней мере, выдерживала электронный ливень.

- Взгляните на это! - взволнованно прошептал Бер Дел. - Мы в буквальном смысле приближаемся к Сердцу Вселенной.

- Цель, которой не достигло так много звездолетчиков, теперь лежит перед нами! - произнес Хол Иор, его глаза горели.

Его, как и остальных, охватил почти сверхчеловеческий пыл, который больше не ослабеет, пока они окончательно не достигнут своей цели.

Курт также не мог не поддаться всеобщему возбуждению, подлетая к цели, куда перед ними пытался долететь бесчисленное количество искателей приключений и исследователей со всех цивилизованных звездных систем. Нс только эта жгучая надежда двигала им, но также и неопределенный страх перед дьявольской опасностью, угрожающий многим мирам от намерений Ларстена.

- Все демоны космоса, мы тут никогда не пройдем! - с трудом выдавил Ото, не отводивший взгляда от экрана даже на секунду. - Буря разорвет «Комету» на куски!

- Мы попытаемся проскользнуть между витками Спирали! - проскрежетал Курт, невольно сжимая рычаги управления еще крепче. - Если Ларстен справился с этим, то справимся и мы.

«Комета» находилась сейчас между двумя изогнутыми рукавами пылающей Спирали. Корабль был не более как крошечным комаром по сравнению с открывшимся перед ними грандиозным зрелищем: комаром, привлеченным гибельным светом, и это сравнение невольно приходило на ум Курту, когда он, судорожно стиснув зубы, сидел за пультом управления, сосредоточив внимание на том, чтобы не дать кораблю хотя бы на долю секунды отклонится от курса. По мере того, как гамма-излучение проникало внутрь корабля, его охватывал все усиливающийся нестерпимый зуд. А «Комета» продолжала двигаться все дальше…

Теперь непосредственно перед их глазами лежал собственно «источник материи» - титаническая сфера пламенеющих сил, от которой во все стороны протягивались длинные спиральные рукава. И сфера и «рукава» вращалась вокруг общего центра, излучая при этом столь невыносимое сияние, что отважные искатели приключений на «Комете» всеми чувствами, а не только с помощью зрения узнавали, что они все ближе подлетают к Сфере.

- Похоже, мы проникли в Сферу! - крикнул Курт. - Вы должны все фиксировать!

- Мы никогда не сможем этого! - простонал Бер Дел сдавленным голосом. - О, боги Веги! Это, должно быть, будет местом нашего последнего успокоения!

В следующее мгновение как будто рука титана с огромной силой схватила и бросила «Комету», и ее команда испыталасамый сильный толчок из всех, пережитых ею в своих космических путешествиях. Ремни с треском лопнули, а у Курта возникло ощущение, будто треснула его голова. Его руки вслепую уцепились за контрольный пульт… Вдруг все словно по волшебству успокоилось, и «Комета» заскользила мягко и спокойно. Кинув быстрый взгляд на приборы и экран, Курт установил, что они снова летят в «необычном пространстве», только это пространство окружала пламенеющая завеса, которая беспрерывно кружилась вокруг них, подобно гигантскому огненному колоколу. Нет, «колокол» - довольно неточно, центрифуга - вот это точнее!

«Центрифуга? - подумал Курт, и вдруг у него словно пелена спала с глаз. - Неужели это и есть тайна Спирали?»

- Саймон! - крикнул он взволнованно. - Теперь я начинаю понимать! Мне кажется, я знаю, что представляет из себя загадка «места рождения».

- Что случилось, юноша? - прохрипел старик. - Ты разгадал это?

- Не разгадал пока - только лишь шаткое предположение, неопределенное предположение, но возможно, я и прав, - крикнул Капитан Футур, а затем слова полились с его губ: - Электроны - ни что иное, как мельчайшие отрицательно заряженные частицы. Это вращающая Спираль - ни что иное, как природный энергетический водоворот, всасывающий энергию изо всей Вселенной, и я думаю, что эти вращающиеся потоки действуют, как гигантская центрифуга, которая в виде мельчайших зарядов - а именно, электронов - выбрасывает их снова в течение, где они впоследствии могут соединяться с космической пылью.

- Мне кажется, ты прав, - взволнованно прошептал Саймон. - Теперь я начинаю понимать… да, ты можешь быть совершенно прав.

Хол Иор и другие растерянно смотрели на Курта.

- … я все еще не понимаю, - бормотал антаресец, сбитый с толку всем услышанным.

- Там планета! - крикнул Курт, указывая вперед.

В сердце Спирали висела маленькая планетка, издали казавшаяся круглым голубым карбункулом.

- Вероятно, это и есть мир Стражей, - выдохнул Курт, сверкая глазами. - Ларстен сейчас должен быть там!

Он направил «Комету» прямо на голубую планету. Желание задержать корианского короля прежде, чем станет поздно, настолько превалировало у него, что на мгновение оставило позади даже жажду проникнуть в небывалые научные тайны.

Голубая планета обладала атмосферой. Кроме того, к общему удивлению всех, оказалось, что она представляет собой геометрически правильный шар. Ее стеклянно-голубоватая поверхность плавно закруглялась под их идущим на посадку кораблем, не обнаруживая ни малейшей неровности. Этот маленький мир поистине был диковиной!

- Должно быть, это галлюцинация! - простонал Хол Иор. - Не существует планеты, которая имела бы столь геометрически точную шарообразнуюформу.

- Она имеет вид не естественного образования, - прохрипел Саймон. - Вы не находите? Этот мир сооружен искусственно!

- Как можно искусственно создать планету? - вскричал робот.

На его вопрос ответил Капитан Футур.

- Если знать, как искусственно создавать материю, то это не составит большого труда, я думаю. Должно быть, Стражи таким образом построили для себя планету…

Руки Бер Дела тряслись, глаза горели.

- Этот мир - ядро Вселенной! - простонал он. - И где-то…

Теперь «Комета» скользила всего лишь в нескольких километрах над как будто отполированной поверхностью загадочной планеты.

- Внимательно смотрите, не обнаружите ли вы где-нибудь корабль Ларстена! - приказал Курт. - Он должен быть здесь - в том случае: если нашел то, что искал, и не успел вновь улететь.

- Я уже вижу что-то впереди… - произнес Ки Иллок, - но это не корабль. Скорее всего, похоже на город.

Капитана Футур посмотрел, куда указывал Ки Иллок, и увидел впереди скопление сверкающих башен, которые поднимались над поверхностью этой стеклянной планеты. Он бросил «Комету» в пике по направлению к постройкам. Все зачарованно смотрели на необычайный город, представший перед ними во всей своей непривычной красоте.

Казалось, он весь состоял из стеклянных прозрачных башен. Мерцающие сказочные постройки группировались вокруг цитадели, в центре которой сверкала башня, являвшаяся высочайшим сооружением всего города. Смело переброшенные мосты связывали верхние этажи этих башен, а весь город был обнесен сияющей стеной. Но на всем был словно накинут покров смерти. Ни одно движение не нарушало покоя этого города. Сверкающий и переливающийся, сооруженный как будто вчера, единственный город этой голубой планеты окутывала вуаль безжизненности.

- Город Стражей, - тихо прошептал Ото. - Это должен быть он, коль скоро здесь вообще имеется город.

- Вероятно, Стражи уже давно вымерли, как и предполагали корианцы, - пробормотал Саймон. - Этот рукотворный мир и город могут пережить вечность.

- Я вижу корабль! - закричал вдруг Бер Дел. - Корианский корабль!

В то же мгновение Капитан Футур также увидел космический корабль, находившийся на стеклянно-голубой равнине непосредственно перед городской стеной.

- Это крейсер Ларстена, - сказал Курт. - Мы захватим их врасплох. Будьте готовы выпрыгнуть немедленно, как только я сяду. Курт поставил все на единственную карту. Он бросил «Комету» вниз в таком отважном пике, на какое не рискнул бы ни один другой пилот во Вселенной. Корабль из Солнечной Системы с извергающими огонь ракетами коснулся стеклянной плоскости, скользнул по гладкой поверхности и с грохотом ударился о борт окрашенного в медный цвет крейсера.