- А теперь быстрее, прежде чем они оправятся от испуга! - выкрикнул Курт и выскочил наружу, доставая на ходу свой протонный пистолет.

Его товарищи поспешно последовали за ним, настолько быстро насколько это вообще допускала скользкая почва. Дверь корианского крейсера была открыта, и Курт с друзьями устремился внутрь.

На охрану корабля было оставлено четверо зеленых солдат, но неожиданное появление «Кометы» застало их врасплох в кабине корабля, и, вскочив, они увидели перед собой оружие нападающих.

- Пришельцы! - вскричал офицер. - Стреляйте!

Он и еще один солдат подняли излучатели, но их опередили Ото и Хол Иор.

- Не стреляйте! - крикнул Курт антаресцу и охваченному не меньшей жаждой боя андроиду. - Они сдаются!

И действительно, корианцы, которых неожиданное нападение с ясного неба лишило всякого желания бороться, бросили оружие и подняли руки. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы приковать их наручниками к стальному борту их же корабля и тем самым исключить всякую возможность бегства.

- Где Ларстен и остальная команда? - спросил Курт.

Испуганный корианец ответил:

- Король и двенадцать человек из нашего экипажа - в этом странном городе. Уже много часов, как они ушли туда.

Курт обернулся к своим друзьям, и его глаза заискрились жаждой деятельности.

- Мы последуем за ними - все, за исключением Саймона. Он не годится для боя, а впереди решительный бой с Ларстеном!

Хол Иор любовно погладил свой пистолет.

- Хорошо, - произнес он. - Бой - наивысшее благо для всей Вселенной.

Они покинули корабль и поспешили к городской стене. Курт Ньютон двигался впереди, а его спутники следовали за ним в эту цитадель космической энергии, каждое мгновение готовые вступить в бой, который положит конец продолжавшемуся на протяжении поколений поиску. Вдруг он заметил рядом с собой Саймона.

- Ты не можешь приказать мне оставаться сзади! - крикнул он. - Я готов рискнуть жизнью, чтобы увидеть этот город!

Они приблизились к воротам в высокой прозрачной стене. Это был широкий портал, створки которого открылись перед ними. Когда Капитан Футур и остальные вошли, то невольно застыли. По обеим сторонам входа высились два невероятных изваяния. Это не были статуи людей или человекоподобных существ, но черные бесформенные массы из неопределенной субстанции. Два больших круглых глаза без зрачков пристально смотрели на незванных пришельцев. Голос Курта прозвучал скорее взволнованным шепотом:

- Если статуи изображали Стражей, значит, они были чем-то, полностью чуждыми нашей Вселенной.

Они медленно направились к обеим статуям - и тут произошло нечто удивительное: серьезный голос заговорил, казалось, внутри каждого из них.

- Пришельцы, которые наконец пришли и хотят войти в наш город, послушайте предупреждение!

Курт содрогнулся, а остальные оцепенели. Но через мгновение словно пелена спала с глаз Капитана Футура.

- Какой-то механизм, автоматически излучающий сообщение, когда наступают на определенное место!

- Мы последние из расы, которую вы называли Стражами, обитатели иной Вселенной. Мы прибыли сюда, чтобы изучить это «место рождения материи» вашей Вселенной. Но мы не создали этот «источник». Живые существа не могут сделать этого, ибо это сердце вашей Вселенной было создано силой, которая сотворила и саму вашу Вселенную. Мы лишь воспользовались его удивительными силами, построив эту планету и этот город, а также создали устройства, которые скрывают в себе эту тайну. Одно из этих устройств мы оставляем вам, чтобы вы владели им и использовали его, ибо верим, что вы окажетесь достаточно мудры, чтобы не злоупотреблять этой силой, как только шагнете достаточно далеко в технике, чтобы проникнуть сюда. Космические силы Творения не должны служить своекорыстным целям. Если же вы попытаетесь сделать это, то может случиться, что вы уничтожите и себя и всю свою расу!

На этом торжественное мысленное послание смолкло, И Бер Дел взволнованно воскликнул:

- Это предостережение; я боюсь…

- Ларстен и его люди ведь не испугались! - прикрикнул на него Курт и при этом огляделся. - Они должны быть, где-то здесь.

- Цитадель! - вскричал Ото и указал на башню, возвышающуюся в центре города. - Стражи наверняка оставили свое устройство там, и если…

- Ларстен наверняка там! - крикнул Курт. - Пошли!

Они двинулись вперед между сказочными прозрачными башнями, высившимися под пылающим небом, словно овеществленный сон. Они шли по улице, ведущей к цитадели, когда из-за одной из башен впереди сверкнула молния и коснулась Ото, отчего тот гневно вскрикнул.

- В укрытие! - проревел Курт, выхватывая протонный пистолет. - Люди Ларстена устроили нам засаду!

Они спрятались за углами домов, и протонные лучи и молнии засверкали взад и вперед через стеклянную улицу между корианцами и маленьким отрядом Курта.

- Нам нужно вперед! - крикнул Курт. - Он удерживают нас здесь, а в это время Ларстен без помех продолжает поиски!

Он собрался кинуться вперед, но Граг перехватил его.

- Нет, шеф! - прорычал он. - Они тотчас же застрелят тебя - они только того и ждут, чтобы ты высунулся!

- Все дьяволы Антареса - разве мы никак не можем обойти их сзади и напасть? - гневно выругался Бер Дел.

Но это казалось невозможным, так как длинная улица, по которой они пришли, не имела ответвлений и вела прямо к цитадели.

- Мне кажется, я знаю как это сделать! - прохрипел Ото. - Вот это окно! Если я смогу пройти дом насквозь…

Окно башни, позади которой они прятались, находилось на высоте примерно шести метров над ними. Несмотря на это, Ото удалось ухватиться за оконный карниз, благодаря отважному прыжку, и со сверхчеловеческой ловкостью перемахнуть его. Он устремился внутрь прозрачного здания.

- Будьте готовы перейти во фронтальную атаку, когда Ото начнет действовать, - приказал Курт и крепко сжал свое оружие.

Эти несколько мгновений показались вечностью. Затем они услышали треск атомного пистолета и яростный боевой клич Ото.

- Пора! - сказал Курт и выскочил из-под прикрытия.

Остальные последовали за ним. Корианцы были настолько ошеломлены, что совершенно забыли отвести свое внимание от разъяренного андроида, который обстреливал их сверху. Трое из корианцев были повержены наземь, но и Ки Иллок был серьезно ранен одним из выстрелов.

- Цитадель, юноша! - крикнул Саймон. - Ларстен там…

- Теперь вперед, шеф! - взревел Граг, сжимавший своими огромными лапами одного из зеленых. - С этими парнями мы уже разобрались.

Капитан Футур кивнул и ринулся прямо сквозь стреляющих корианцев, и ему удалось проложить себе путь ко входу цитадели. Он устремился внутрь и вдруг оказался в обширном круглом помещении, которое было накрыто мерцающей белой полусферой. Точно в центре этого зала находился предмет квадратной величины, который невольно напомнил Курту жертвенный алтарь. На верхней плоскости предмета Курт увидел сотни маленьких рычажков, в то время как на передней плоскости виднелось около пятидесяти отверстий, напоминающих выхлопные.

Ларстен стоял, склонившись над шкалами устройства, и теперь, заметив приход Курта, вскинулся с оскаленными по-волчьи зубами.

- У меня было какое-то предчувствие, что ты последуешь за мной, пришелец! - проскрежетал король Кора. - Но ты никогда не…

И тут Курт выстрелил. Протонный луч его пистолета словно копье метнулось вперед, но примерно через три метра был остановлен барьером. Ларстен опустил вниз несколько рычажков, и из сопел машины вытекло облако сияющих частичек, немедленно сгустившееся в высокую стену из прозрачной стеклообразной субстанции, которая теперь окружала Капитана Футура. Курт с диким криком кинулся на нее и замолотил по стене прикладом пистолета. Тонкий слой субстанции противостоял его ударам, вызвав у Ларстена торжествующую улыбку.

- Это не имеет смысла, - издевался корианин. - Эта стена из прочного материала, хотя я и сотворил ее прямо из Ничего! - глаза Ларстена сверкали. - Это и есть тайна Стражей. У меня было достаточно времени для ознакомления с ней, - корианский король казался вне себя от радости, ведь в последнее мгновение ему удалось одолеть своего противника. - Я должен буду убить тебя, друг мой! Но чтобы ты перед этим мог испытать еще одну маленькую радость, я сначала продемонстрирую тебе, как с помощью этой чудесной машины завоюю все миры в этом Облаке.