– Встать! Представиться! - гаркнула на них Кэсс.

– Сержант Лайя Шельх! Сержант Элин Шельх! - отрапортовали, подскакивая, девицы.

– Так уже лучше. Сестры?

– Так точно! - хором ответили девицы, показывая, что даже в самом эпическом раздолбае имперской армии кроется хорошо вымуштрованный офицер.

– Вольно, - скомандовала Кэсс. - А теперь скажите мне, братья и сестры, кто сегодня сорвал моей эскадрилье предполетную подготовку?

– То есть? - недоуменно спросил парень.

– Уточняю. Кто подал сигнал «час до вылета»? Кто забыл, что сигнал подается за три часа?

Парень скривился, вздернул голову.

– Мы передали сигнал, как только получили приказ из штаба. В ту же минуту. Мы и сами удивились, но мы же не можем подавать его заранее, даже не зная назначенного времени?

У Кэсс глаза полезли на лоб.

– А вы мне не лапшу на уши вешаете, братья и сестры?

На трех лицах отразилось совершенно одинаковое возмущение.

– Простите, капитан, но мы свои обязанности знаем. Вот, можете проверить по журналу.

– Обязанности вы свои знаете? - пакостно ухмыльнулась Кэсс. - А чей милый голосок мне час назад в ответ на вопрос «Кто?» ответил «Местные!», а?

Левая девица потупилась:

– Я, капитан.

– Это у нас такой новый термин появился? «Местные» и «неместные»? А еще появилось новое число - «две эскадрильи»! А еще появилось слово «а-эски», - издеваясь, Кэсс подчеркнула это жаргонное словечко, - вместо «истребитель-перехватчик класса А-С»?!

– Ну, «две эскадрильи» - это со спутника передали. Вот, дословно - «к квадрату ИК-118 идет две эскадрильи А-С», - вступился за подчиненную парень. - А остальное… Больше такого не повторится, капитан!

– Я надеюсь. Как тебя зовут?

– Младший лейтенант Арито Онна, капитан!

– Так вот, Арито, я тебя очень прошу - выходи на связь со мной сам. А то я за себя не ручаюсь.

– Слушаюсь! - вытянулся в струну младший лейтенант и даже бодро щелкнул каблуками.

– Это не приказ, - улыбнулась Кэсс, - это такая простая просьба. И побеседуйте с наблюдателями на спутнике. Две эскадрильи - это все-таки не число. У меня девять машин, а у Эрга - двенадцать. Так сколько получается в двух эскадрильях - восемнадцать, двадцать один или двадцать четыре? Или кто-нибудь возьмется, наконец, за ум и вспомнит, сколько на самом деле машин в стандартном крыле А-С?!

Парень кивнул.

Следующей точкой на ее маршруте был штаб. Впрочем, туда она прогулялась безрезультатно. Эскера не было, Полковник был занят. Посидев минут пятнадцать в приемной, Кэсс отправилась дальше. Путь ее лежал к техникам… и тут пришел сигнал «Час до вылета».

Кэсс вздрогнула, не поверив услышанному, и потребовала подтверждения. «Час до вылета» - равнодушно повторили ей. С момента приземления прошло не больше часа. На базе было четыре эскадрильи Корпуса и машины десантников, приданных на усиление, и ей прекрасно было видно летное поле, на котором дремали машины. В воздухе не было никого.

Кэсс вернулась к штабу, но к Полковнику ее опять не пустили. Задание ей выдал один из его заместителей, и он опять казалось бесхитростным - уничтожение населенного пункта, но в этой операции Кэсс уже не верила данным штабной разведки. Три часа назад им обещали «совершенно беззащитную» базу. Заедая алую гранулу стимулятора грубым словом, она пошла восвояси. Встретиться с Полковником не удалось. Но зато навстречу попался недавно поминавшийся Эрг. В некотором роде - ходячая легенда. Как и прочее старшее поколение. Эрг отличался уникальными для пилота размерами - примерно шкаф - и при этом мало свойственным столь крупным людям темпераментом. Любую драку на его горизонте он воспринимал как затеянную специально, чтобы он мог развлечься, любую шутку - как повод громогласно рассмеяться. С его мускулатурой и глоткой и то, и другое было равно опасно для окружающих.

– Эрг, привет. Слушай, у вас вылетов много было?

– Ни одного… - развел руками Эрг. - Я уже третий день только тем и занимаюсь, что ловлю своих оболтусов по базе. То они с радистками заигрывают, то этому… новому эсбэшнику пакости строят. Не повезло мужику - не успел появиться, а уже всех достал.

– Чем достал-то? - с деланным равнодушием поинтересовалась Кэсс.

– А он три раза собирал всех, кто не на вылете, на очередные беседы о благонадежности. И в баре завел манеру подсаживаться и вести задушевные беседы. Бар один, выпить хочется, а он то к одному столику подсядет, то к другому - и давай по мозгам ездить…

– Н-да, - пожала плечами Кэсс. - Судя по количеству наград - уже не мальчик. А манеры, как у салаги.

– Да нет, не так уж он прост, - покачал головой Эрг. - Если бы был дурак - ладно. А то он под дурака косит, причем так неумело, что сразу ясно - нарочно косит. И его устраивает, что все понимают, что он нарочно. Кстати, мы тут свели концы с концами - и поняли, что он под тебя копает. Причем так, чтобы это заметно было.

Посторонним Эрг мог показаться не особенно одаренным интеллектуально громилой. Впечатление это Эрг старательно поддерживал простоватой манерой речи и грубыми манерами, но те, кто знал его столько, сколько Кэсс уже давно не обманывались этим представлением «танк в посудной лавке». Наблюдательности и информированности Эрга всегда могло позавидовать все СБ вместе взятое.

– В смысле - под меня? - прищурилась Кэсс.

– Да интересуется больно - дружим ли мы с вами на отдыхе, что вы пьете, что поете…

– А вы?

– А мы - как всегда, - рассмеялся Эрг. - Морды ящиком, все идеально, вообще лучшая эскадрилья, и все такие идейные, что аж противно с ними пить.

– Спасибо, Эрг. Только ты подкинь ему ненароком идейку, что все-то - молодцы, а вот комэск подкачал. И говорит странное, и вообще… сбивает, короче, молодых с толку.

– Зачем? - удивился Эрг.

– Да так… хочу кое-что проверить. Ладно, Эрг, мне бежать надо, у меня опять вылет.

– Легкого неба! - Эрг выставил вперед ладонь.

– Легкого неба! - хлопнула по подставленной ладони Кэсс и бегом отправилась к своим.

По дороге ее озадачили еще больше - из диспетчерской пришел сигнал, что задание по уничтожению города в таком-то квадрате отменяется, и новое она получит через несколько минут. Кэсс устало чертыхнулась, вздохнула. Ей, наверное, было все равно, куда идти и что делать. Раздражали неразбериха, путаница и суета, следствием которых являлись такие вот приказы. Впрочем, могли бы развернуть их уже в воздухе - Кэсс помнила не одну сотню таких вылетов, и далеко не всегда смена задания была связана со стратегической необходимостью. Чаще это объяснялось «маленькой ошибкой» диспетчеров или штабных планировщиков.

Когда она вбежала в помещение, там еще никого не было. Она положила голову на стол, прижалась щекой к холодному металлу. Операция только начиналась, а она уже чувствовала себя усталой и раздавленной. Чувство стыда перед своими людьми, груз подозрений, недоумение - всего этого было слишком. Она чувствовала себя виноватой перед каждым - за то, что осмеливалась их подозревать. Но эти неумолимые данные. Как ни крути - а один из них, тех, кто сейчас вылезает из капсул и натягивает костюмы - предатель. И он заплатит - не столько ей, сколько остальным. За то, что предал их и заставил ее подозревать всех.

– Ну что за нафиг? - вернул ее в реальность обиженный голос Ристэ. - Ну почему опять мы?

Поднимая голову, Кэсс пожала плечами, но где-то внутри неприятно дернуло. В самом деле, почему - мы? Вот Эрг изнывает от скуки, завидует ей. А их уже четыре раза за два дня отправляют в воздух. И где, собственно говоря, полетное задание? Кэсс обменялась сигналами с диспетчерской, прикрыла веки, принимая информацию, и, осознав ее смысл, выругалась про себя. Разведывательный полет, так бы их и эдак! Вместе с тремя машинами десантников! Разведывательный! А спутники на что?!

– Сейчас я тебя еще больше огорчу, - с улыбочкой сказала Кэсс. - Идем в двенадцатый квадрат, с нами - три машины десантников, цель - разведка.