– Чего-о?! - взвыла Эрин.

– Того-о… - хором передразнили ее Эрмиан и Истэ Анки. - Не «чего», а «слушаюсь».

– Да слушаюсь я, слушаюсь. Вся сплошное послушание. Но ведь издеваются же надо мной, такой послушной! - шутливо и манерно ответствовала Эрин.

– Ай, бяки штабные, нехорошие, обижают малышку… - подхватила Ристэ.

– Хватит, распустились… - негромко, но с внятной угрозой сказала Кэсс. Воцарилось несколько удивленное молчание. Нечего, нечего языками молоть и чувствовать себя, как на учениях, подумала она. - Берем по машине десантуры на звено и равняемся по ним. Охранять их, как зеницу ока. Понятно?

– А смысл? - задал Эрмиан вопрос, этого самого смысла лишенный.

Кэсс почувствовала, что сейчас совершенно бессмысленно взвоет. Бессмысленно и неинформативно. Если уж Эрмиан, умница и тихоня Эрмиан, отрада ее души, задает подобные вопросы - значит, или дисциплина в эскадрилье куда-то далеко утопталась мелкими, неслышными шажками, или действительно что-то не так. Кэсс вновь прикрыла глаза.

И с диспетчерской что-то не так, и с ней самой что-то не так. Определенно что-то не так с Полковником. И со всей этой операцией. Или все так, а что-то «не так» с ней самой? Голова кружилась, желудок норовил вывернуться наизнанку, даром что пустой.

Взять вот сейчас самоотвод по самочувствию, перевесить вылет - заведомо бесполезный и безопасный - на Истэ, и ни одна зараза не предъявит претензии. Впрочем, все это мечты. Ну, скажите ему кто-нибудь что-нибудь вразумляющее, взмолилась она про себя. Сами, без меня.

– Приказ, Эрмиан. Вот и весь смысл, - тихо сказала Сэлэйн, и Кэсс сильно удивилась. Вот уж от кого она не ожидала услышать ни звука. Во всех подобных перепалках и дискуссиях Сэлэйн всегда молчала, будто ее и не было. Ее вообще очень часто «как бы не было» - и в баре, и в казарме, и везде, кроме воздуха. В свободное время девушка могла часами сидеть, просто прикрыв глаза, то ли думая о чем-то, то ли просто отдыхая. Ее невозможно было отправить на дискотеку, посещение которой молодежью психологи Корпуса считали обязательным - гипнотические ритмы, резкие движения считались полезными и подходящими для психологической релаксации. Сэлэйн считала иначе, и предпочитала расслабляться, слушая музыку в собственных наушниках и только отбивая пальцами ритм по груди.

– Хватит языками молоть, - поднимаясь, отрезала Кэсс. - По машинам.

Сама Кэсс уже подзабыла те юные годы, когда дискотека базы давала ей хотя бы иллюзию усталости и расслабления. Те импланты, которыми щедро изобиловало ее тело, давали ощущение избыточной, нервозной бодрости, и она могла бы не спать десяток суток, при этом исполняя тяжелую физическую работу, и не устать. Энергии в теле всегда было слишком много - чего нельзя было сказать о голове. В результате, складывалась странная картина: физически активный, всегда на взводе пилот на отдыхе, способный раскидать голыми руками пару патрульных не за счет умения, за счет отчасти измененных мышц и нервов, но при этом абсолютно равнодушный ко всему происходящему, глубоко погруженный в себя и редко откликающийся на что-то вовне. С годами пропасть между возможностями тела и желаниями психики только возрастала, а способность сбросить физическое напряжение сходила на нет. И тогда начинался период регулярного приема наркотиков, либо временно взбадривавших психику, либо приносивших ощущение расслабленности тела.

В рейдах было чем-то проще. Вместе с имплантами активировались и желания, появлялись хотя бы азарт, жажда боя, победы. В рейдах были вылеты - то, чем и для чего они вообще жили…

Уже в воздухе пришлось зависнуть и ждать, когда с соседнего летного поля поднимутся и присоединятся к ним десантники. Тяжелые пузатые машины были предназначены для выброски десанта, а не для разведывательного полета, пилоты, судя по репликам, тоже не горели желанием идти с экспериментальными истребителями на весьма далекое от их профиля задание. Реплики были в основном нецензурными, и Кэсс пришлось пару раз резко оборвать особо многоэтажные загибы, прежде чем в эфире установилась рабочая обстановка.

– У вас что, аппаратура на борту, что ли? - спросила она своего ведомого.

– Типа того, - ответили ей.

– Типа - это да или нет? - пока еще спокойно спросила Кэсс.

– Да не знаю я! - злобно отвечал молодой хриплый баритон. - Что-то нагрузили, велели машину не трясти по возможности.

– Содержательный инструктаж…

Пилот транспорта грубо выругался и начал изливать Кэсс душу:

– Да я вообще не понимаю, что тут делается! Мы сидим три дня, нам уже два раза намечали цели выброски, машины уже загружали, в последний момент все отменялось. Без объяснений! Вместо этого - две лекции про безопасность, туда-сюда.

– Штаб-капитан? - наугад спросила Кэсс.

– А кто же? - пилот вновь выругался. - Ну какого ж - в операции-то?

Идти приходилось так медленно, что не мешала даже зловредная плата. А транспортникам приходилось не так уж легко - слишком велика была разница между возможностями машин. Кэсс пару раз одергивала своих звеньевых, когда те слишком уж вырывались вперед, заставляя транспортников выжимать из машин последний резерв. С обоюдными страданиями дошли до назначенного квадрата.

– Ну, что делать будете? - спросила Кэсс, любуясь мирным пейзажем пустынного морского побережья внизу. - Прочесывать квадрат?

– Нет инструкций! Нет! - возопил хриплый баритон. - Сказали - пойти в квадрат!

– Это кто же у вас такой умник? - удивилась Кэсс.

– Диспетчерская, так ее и эдак…

– Сейчас разберемся. - Кэсс вызвала базу - прямиком давешнего младшего лейтенанта Арито Онну.

– База слушает Кэсс!

– Задание для десантных транспортов по прибытию в квадрат! - потребовала она.

Секундная пауза.

– Нет задания, - в голосе диспетчера легкой тенью промелькнуло удивление. Кэсс выругалась про себя, попыталась осознать, зачем их отправили на эту прогулку. Ничего складного не получалось.

– Ищите, запрашивайте.

Через несколько минут младший лейтенант прорезался в эфире.

– Задание: пройти весь квадрат на дистанции пятьсот метров. Истребителям - патрулирование. Капитан, мы не виноваты! Нам его не передали! - Онна еще не забыл недавно полученную головомойку и явно не хотел повторной.

– Вас поняла. Конец связи. - Кэсс не любила вступать в дискуссии в эфире. Она перекинула задание на транспортники, переспросила:

– Все поняли? Выполняйте!

Истребители поднялись повыше, нарезая круги. Что за аппаратуру транспорты несли на борту, Кэсс волновало мало. Патрулировать - так патрулировать. Если кто-то решит сему процессу помешать - вот тогда и будем реагировать. Но небо было пустым, база и спутник молчали.

– Эрти, что ты делаешь над морем? - спросила Кэсс просто так, для порядка.

– Патрулирую.

– Подводные лодки?

– Ну, мало ли…

Кэсс злилась, чувствуя, что очень хочется сорваться на ком угодно и за что угодно. За нечеткий ответ, за бестолковое болтание над морем, без разницы. Удержать себя в руках стоило большого труда, и Кэсс призадумалась. В полете все они были полуавтоматами: пара-тройка «разрешенных» чувств - азарт, жажда победы, стремление к импровизации, да и все. Для того и создавалась сложная система, контролирующая мозг, чтобы лишние эмоции, размышления, сожаления и опасения не создавали задержек в принятии решения. И по всему получалось, что вот этого бессмысленного раздражения она чувствовать никак не должна была. Но вот - чувствовала же…

– Закончили? - спросила она транспортников.

– Да… Да… Готово… - пришли ответы.

– На базу, построение то же, - скомандовала она.

В том же темпе доползли до базы. Уже темнело. Кэсс вновь разозлилась. Второй день из семи, отпущенных ей на расследование. Ну и когда она будет заниматься всей этой ерундой? Сейчас упасть бы в капсулу, и пусть автомат приводит в норму все ее отрицательные эмоции и снимает постоянное ощущение напряжения. Но закончит он к утру, там, скорее всего - новый вылет. И где найти время для анализа и сопоставления?