Да, меня уверенно и грамотно переигрывали. Эрестелли оказался на редкость проницательным человеком и построил разговор в удобном для себя ключе. Он легко читал мои мысли и открыто выражал то, о чем я боялся признаться самому себе.

— Не скрою, такие попытки были, — решил я, наконец, определиться и своим отношением к гразеру. — Как исследователя, меня интересуют все стороны его использования, в том числе и упомянутое вами направление. И суть вопроса далеко не исчерпывается перечислением тех возможностей, которые так живописно изобразил сеньор Агуарто. — Я с трудом удержался от смеха, вспомнив о его недавнем восторге, смысл которого, конечно же, был нам всем понятен. — Усиленный гравитационный луч, так же, как и лазерный, несет в себе колоссальную энергию. Он может силой удара уничтожить любой материальный объект, перенести его на другое место либо вывести в безвоздушное пространство. Параметры луча, наверное, можно было бы регулировать в самых широких пределах: от воспроизведения давлений звездных недр до воссоздания условий разреженного вакуума. А теперь судите сами — стоит ли кого опасаться, имея на вооружении такой луч? Всё, абсолютно всё переходит в подчинение тому, кто овладеет гразером… Гравитация всесильна. Она способна остановить цепную реакцию в момент подрыва ядерного устройства и тем самым не допустить кошмара мировой войны. С ее помощью можно создать непробиваемый броневой щит над территорией неограниченных размеров, очистить планету от всех видов оружия, систем слежения, контроля, а также противоракетных средств любого базирования. Гразер, с одной стороны, мог бы окончательно ликвидировать опасность крупных межрегиональных конфликтов, свести на нет поражающие факторы современных средств уничтожения, с другой же — способен дать толчок качественно новому витку вооружений, масштабы которого невозможно предугадать… Но есть и третий путь!.. Создав гразерное оружие, можно установить безраздельный контроль над миром… держать в повиновении целые Континенты…

Я умолк, сраженный эффектом своих же слов, и почувствовал, как от перенапряжения силы покидают меня. Бессистемная, разбросанная по уголкам памяти взвесь из туманных предпосылок и не доведенных до логического завершения позывов вдруг пришла в движение, закружилась и предстала перед внутренним взором в виде ясно обозначенного плана. И тут же со всей очевидностью передо мной восстала моя же собственная сущность. Пожалуй, впервые в жизни я заглянул в себя так глубоко. И увидел там… О, нет! Только не сейчас! Как можно вершить суд над самим собой… тем более за еще не совершенные деяния. Да и способен ли я на такое?..

Бесшумно отворилась дверь, и на пороге возник секретарь.

— Сеньор, в двенадцать заседание правления компании. Только что звонили из секретариата с напоминанием и просили прибыть пораньше для уточнения повестки дня.

— Подожди, Райс. Не всё сразу… — Эрестелли смотрел куда-то вбок и, казалось, забыл о нас. Правда, через некоторое время в глазах его снова появился блеск, осанка приобрела уверенность, а лицо приняло выражение всё той же бесстрастности. — Позвони в правление, скажи, пусть начинают без меня, — сказал он, предварительно переглянувшись с Агуарто. — Я занят, и возможно, надолго.

— Слушаюсь. — Секретарь отступил и так же тихо исчез.

С минуту мы молчали, как бы заново настраиваясь на прежний лад. Потом Эрестелли спросил:

— А почему вы не обратились за помощью в официальные инстанции, скажем, в академию наук или прямо к правительству?

— На мой взгляд, этот путь бесперспективен, — ответил я.

— Почему?

— Он не устраивает меня в той мере, в какой хотелось бы. У меня нет влиятельных знакомств, поручителей, а ведь именно они способствуют успеху и ведут к вершинам славы. Я одинок, и могу рассчитывать только на себя. Другое дело, если я смогу продемонстрировать готовый, действующий гразер. Вот тогда вряд ли кто осмелится посягнуть на мое первенство.

— Пожалуй, ваши слова не лишены смысла. Имея в руках такую игрушку, можно любого заставить уважать себя. Не так ли, Сьен?

— Я же говорил, что этот парень находка для нас, — проворчал в ответ Агуарто, всё еще переживая обиду на резкость старшего партнера.

— У тебя есть что добавить?

— А что тут добавлять! Даже если это окажется чистейшим вздором, работы всё равно следует продолжать. Эта штука, если ее как следует преподнести, может не только открыть нам неограниченные кредиты, но и заинтересовать тех, кто ведет исследования в смежных отраслях. Со слов господина Адамса я понял следующее: сделано пока немного, но и этого достаточно, чтобы у президента научной академии отвалилась челюсть. Ну а если всё окажется правдой… — на этом он исчерпал поток красноречия и выразительно развел руками.

— Хорошо, Сьен. Я принимаю твой вариант. Будем считать, что предстоящие издержки оправдают себя. Отныне я возлагаю большие надежды на этот необычный проект и думаю, что господин Адамс нас не подведет.

Эрестелли встал, и мы поднялись следом. Готов поклясться, в тот момент мы как никогда понимали друг друга. Нас уже объединяла взаимная зависимость, выраженная в необходимости совместных действий, а также связывала общая цель, пусть даже и по-разному представляемая.

— Итак, завершайте подготовку и перебирайтесь на ранчо, — обратился он к Агуарто, по-видимому, продолжая ранее состоявшийся разговор. Потом протянул мне руку, давая понять, что аудиенция окончена, и на прощанье добавил: — Запомните, отныне Сьен становится вашим помощником. Прошу быть с ним предельно откровенным и доверять как самому себе. В ближайшие дни я подготовлю контракт. Вы неглупый человек и достойны лучшей жизни. У вас появился шанс. Упустить его — значит потерять всё!

Его слова окончательно определили мою судьбу. В них лишний раз подтвердилась та самая жизненная правда, что рано или поздно открывает нам глаза на суть человеческих отношений, гасит самые возвышенные порывы, ломает высоконравственные принципы, обращая их в обычные средства воздействия на тех, кто оказался ниже… Именно тогда я ощутил, как подхватил меня могучий вихрь, вырвал из тисков сдерживающих норм и обязательств, лишил опоры и помчал в неведомую даль, да так стремительно, что ухнуло пришпоренное сердце, в глазах потемнело от великих, неумолимо надвигающихся перемен…

Завтра мы уезжаем. Багаж собрался небольшой: чемодан вещей, книги, конспекты, фотография Эльзы… Агуарто предупредил, что поездка предстоит особая, поэтому ничего лишнего, в том числе радиоприемники, фотоаппараты и магнитофоны брать нельзя. Ну, что ж! Мне легко выполнить это распоряжение, поскольку ни того, ни другого, ни третьего у меня нет. Не забыть бы внести залог за жилье и закрыть перед отъездом форточку…

11 апреля

Кажется, я начинаю понимать то, о чем должен был догадаться раньше. Безмозглый болван… кретин… тупица!.. Как же я мог допустить такое! Как мог попасть в тенета ловких плутократов, начисто забыв про свои же собственные предостережения!.. Должен признаться — никогда еще я не испытывал такого потрясения, наивно полагая, что инстинкт самосохранения развит во мне достаточно сильно, а способность к углубленному самоанализу позволит найти выход из любого положения. Но в действительности всё оказалось не так. Меня, как последнего колпака, заманили в ловушку, а я даже не попытался оттуда выбраться, не дать себя закабалить. Всё было подстроено заранее. Да как!.. Ненавязчивое знакомство, сладкая патока речей, заманчивые посулы. Разыграно как по нотам. Я мысленно аплодирую им — за мастерство, за артистизм, за тонкое чутье и виртуозную технику игры на струнах человеческой натуры…

Жизнь моя в последнее время стала походить на заточение. Я нахожусь под надзором и не могу без разрешения ступить ни шагу. Везде проверки, ограничения, заслоны… Туда нельзя! Это запрещено! Меня усиленно пытаются направить на стезю чужих устремлений, и мои контрмеры тотчас же деликатно, но решительно нейтрализуются.