— Хороша действительность! — Он вытер платком лоб, потом попытался что-то изобразить жестами, но, поскольку я ничего не понял, принялся объяснять: — Когда эта штука стала на меня наезжать, я подумал — всё… конец… Вот-вот раскроются ворота ада и… — Он снова затрясся и, оборвав себя на полуслове, надолго присосался к бутылке.

Я молча следил за ним и одновременно силился выстроить события в той последовательности, в какой они происходили.

— А может, эта дорога вела прямо в рай, к самому господу богу? — вновь спросил Агуарто.

— Да-да, конечно, — механически ответил я, уже по-серьезному включаясь в разбор этого странного происшествия. — Непременно туда! И только к нему!.. Сатана, как известно, боится креста не меньше, чем вы своего патрона.

Агуарто замолк, и было неясно: то ли он удовлетворен ответом, то ли, наоборот, получил пищу для размышлений при упоминании о грозном Эрестелли.

А что я мог еще сказать? Как объяснить необъяснимое?.. Да разве он поймет, что мир устроен во сто крат сложней, чем принято считать?.. Что есть всеобъемлющая родоначальная пустота, основа всех основ, которая, как и всё остальное, имеет своего физического антипода — воспроизведенное наяву пространственно-временное многообразие, выраженное в самых произвольных формах, в самых произвольных сочетаниях…

Ничего этого он не знал. И тогда я добавил:

— Если вы хотите сохранить рассудок — старайтесь меньше думать. Будьте реалистом и не пытайтесь искать тайный смысл там, где его нет и быть не может.

— Да, хорошо вот так рассуждать, когда весь мир у вас разложен на всякие там частицы и атомы! А как быть нам, простым смертным?.. И что я должен был подумать, когда вы сами превратились в светящийся скелет, а из вашего устройства, — Агуарто махнул в сторону преобразователя, — вылез этот кошмарный крест?.. — Тут моего партнера и вовсе перекосило, да так, будто на голову ему свалился клубок оголодавших змей.

— Всё в мире имеет объяснение, — я старался держаться как можно более уверенно, хотя и сам был напуган не меньше, — и я обязательно узнаю, что за этим кроется, ибо нет такой силы, которая заставила бы меня отступить!

Последние слова, надо думать, вырвались случайно. Обычные слова. Но, удивительное дело, стоило их произнести, как я снова стал самим собой, тем самым, кто уже долгие годы, испытывая поистине танталовы муки ^[11] , карабкался к своей вершине, сгибался, падал, вновь вставал и всё лишь для того, чтобы снова получать удары, терпеть, но двигаться вперед, к желанной цели…

Наверное, всё это было написано у меня на лице, потому как Агуарто больше вопросов не задавал. Мы в упор смотрели друг на друга, и оба понимали, что мы не те, за кого себя выдаем.

— Готовы ли вы следовать со мной до конца? — спросил в свою очередь я и почувствовал, как слова мои обретают новый, не лишенный двойного содержания смысл.

— Вы не человек, Адамс! Вы сам дьявол! — прохрипел в ответ Агуарто и, не выдержав, первым отвел взгляд…

21 мая

Несколько дней я находился под впечатлением от пережитых волнений. Работы пришлось остановить. Я так решил, понимая, что дальнейшие усилия ни к чему не приведут, а только добавят число неизвестных и без того в очень трудной задаче. Мы с Агуарто составили отчет за истекшую неделю, но о том, что случилось, решили пока не сообщать.

В лаборатории всё оставлено без изменений. Даже сбившийся коврик у кресла Агуарто я не тронул, чтобы во всех подробностях сохранить атмосферу того памятного вечера.

Теперь большую часть времени я провожу в размышлениях, подолгу сижу среди своих творений и как бы заново привыкаю к ним. Обычное вдруг стало необычным, понятное — необъяснимым. И виной всему массивный, чем-то напоминающий уэллсовский марсианский треножник, ускоритель с синтезатором, в центре которого, будто глаз циклопа, поблескивает смотровое окошко, всё еще открытое, но уже безжизненно холодное.

Пока мне удалось укрепиться в одном — это не результат постороннего воздействия и не галлюцинативный бред. Скорей всего, какое-то сопутствующее основному процессу явление. Но какое?.. И почему именно крест?.. С таким же успехом это гало (будем называть его так) могло иметь форму квадрата, круга, любой другой фигуры, а то и вовсе произвольные очертания… Я терялся в догадках и не мог даже предположить, в каком контексте следует понимать крест. Что это было? Мираж?.. Отголоски ветхозаветных кабалистических реставраций?.. Или… Вот это «или» больше всего смущало. А как же иначе? Неужели так легко открылась дверь в иное измерение?.. Нет, вряд ли. Да и цель опыта была другой. И потом, это странное свечение… Выходит, синтезатор, кроме всего прочего, испускал какие-то лучи. Этого только не хватало!.. Но ведь было же?! Вот только — что?.. Таинственное «икс», «пси» и прочее излучение?.. Ерунда! Электромагнитный спектр давно изучен, поэтому шансов на существование новых, еще не открытых диапазонов нет… Лучи просвечивали тело наподобие рентгена. А может, это и был эффект обычного рентгеновского просвечивания, только глаза почему-то приобрели способность видеть по-другому?.. Всё может быть. Тем более что при включении камеры поднялся уровень радиации. Пусть не намного, но все-таки…

Живые скелеты… крест!.. Это надо же!.. Еще парочку призраков, и готово! Можно брать лицензию и выступать с аттракционом ужасов… Ну и дела! Серьезнейшая тема, сложнейшие эксперименты… И что теперь делать с этой дурацкой атрибутикой?..

Но крест, как ни крути, был. И с этим надо считаться. Хочешь не хочешь, а принимай к размышлению. И хоть доставил он мне хлопот, так вскружил голову, что я перестал отличать день от ночи, но в одном сослужил доброе дело — меня стали откровенно бояться. То ли Агуарто проболтался, то ли вид мой так подействовал на охранников, но я получил наконец возможность беспрепятственно ходить по берегу, чем сразу же воспользовался и стал ежедневно подолгу гулять.

План побега созрел полностью. Осуществить его не сложно. Но гразер!.. Он держит меня как якорь. Наш джип для перевозки оборудования не годится. Вот если бы достать машину помощней… Но опять же — где? Конечно, можно пойти другим путем — всё уничтожить, а уже потом, оказавшись в более подходящих условиях, создать преобразователь заново. Но такое станет возможным только после заключительной серии испытаний, когда определится главное — стоит ли этой проблемой заниматься…

Всё больше утверждаюсь в мысли, что мне с Агуарто и его компанией не по пути. Я должен, нет, просто обязан их переиграть. Они боятся! И мне это на руку. Боятся, быть может, не столько меня, сколько тех чар, которые будто бы исходят от аппарата. Ну что ж, пусть будет так! Не стану их разубеждать. Напротив, попробую еще больше усилить эффект, благо, что с моей внешностью сделать это нетрудно.

26 мая

Всё ближе тот день, от которого начнется отсчет нового времени. Пора бы определиться с местом под полигон и назначить дату.

Прежде всего надо исключить гравитационное влияние Луны и Солнца. Пуск гразера придется производить ночью, причем в такой период, когда ближайшие соседи — Венера и Марс — будут находиться вне поля видимости. Согласно звездному календарю благоприятное положение планет приходится на конец августа — начало сентября. Времени в обрез, а у меня еще не закончена комплектация многих узлов.

После истории с синтезатором надо быть особенно осторожным. Предусмотрено, кажется, всё. Выверен каждый шаг, учтено каждое возможное отклонение. Чувствительность системы аларм-сигнала доведена до предела. Мне вроде бы ничто не грозит, разве что земля разверзнется под ногами или толчок антигравитации швырнет неведомо куда…