Временами путь пролегал через большие залы, стены которых были исчерканны поплавленным прямыми полосами. Там компактными группами разположились тангры, рассевшись прямо на полу. Перед ними стояли камнекожие, или какие-то длинные, тощие, показывая ужасно интересные вещи. Тотай мельком видел длинные предметы, что-то отдаленно напоминавшее средние досты с приделанными к ним короткими шиташами и другими остриями. Камекожие умело размахивали этими блестящими штуковинами. Похоже, учили тангров.

– Стой! – донесся спереди резкий окрик камнекожего, – Сюда! Быстро!

Оставив свою тележку, тангры бросились вперед. Тотай замешкался, а после и не протиснулся бы через спины сгрудившихся рабов. Только и увидел, как чуть не отбросив сразу всех, над передней тележкой взгромоздилась фигура гонкларда. Поднялись спеленутые плечи, но одна из малых рук вырвалась из захватов, толкнув один за другим двух тангров от себя. Но мгновение позже над ним мелькнула фигура камнекожего, поверх навалившихся тангров. Гонкларда снова умело спеленали, связали и уложили на повозку. Инцидент был исчерпан.

– Я не знаю тебя, – вдруг прошептало прямо в мозг.

Тотай вздрогнул и повернулся к своей тележке.

Один из белошерстных зверьков открыл глаза и немигая смотрел на него.

– Что-то говорит мне, что ты можешь помочь, – голос его был тонкий, высокий.

Тотай замер, понимая что кроме него никого рядом с тележкой нет. Странный зверек – говорил именно с ним.

– Я вижу у тебя камень гонклардов, а значит ты из тех, кто помогал на Рортанге. Не перебивай, скоро нам не дадут говорить. Проверь всех ли гонклардов убьют. Найди дэхра, который верен нам. Вместе вы сможете помочь реццу. И тогда я помогу тебе вернуться на твою планету, в твой клан!

Он умолк, и тут же придвинулись прочие звуки, гогот подходящих тангров, громко обсуждавших сцену чуть не вырвавшегося гонкларда. Рядом материализовался камнекожий, придирчиво осмотревший белошерстных пленников. Но тот, кто говорил, уже вновь притворился спящим. Камнекожий окинул взглядом Тотай-Тору с ног до головы и довольно крякнул:

– Молодец! Не оставил пленников одних!

И отвернулся.

Тотай чувствовал, как тяжело бухает сердце в груди.

Принять ли ему предложение проигравших?

Или рассказать об услышанном?

А проиграли ли они?

Тут размышлять было не о чем. Помогая пленникам он неминуемо расширял для себя и своих отаругов окно возможностей. Теперь он не зависел от победы или проигрыша бунтовщиков. Теперь он побеждал в любом случае!

Улыбка появилась на его губах – очень короткая, никто бы и не догадался. Только взгляд то и дело возвращался к лежащему белошерстному. Без сомнения, это был очень ценное существо.

Глаз вдруг выхватил из ватаги двигающихся навстречу тангров группу пятерых б'рванцев. Тотай тут же ожил и повернулся к своим вернувшимся отаругам. Те понимающе кивнули, посмотрев на приближающихся соклановцев.

– И пусть обязательно снимут эти дурацкие щиты с груди! – прошипел он им вслед…

+ + +

…В широком правом окне было хорошо видно, как неподвижная среди звезд, неумолимо увеличивается в размерах приближающаяся крепость Контроля. В остальных окнах патрульные суда гонклардов еще были очень далеко. Но и этой одной с лихвой хватит для такого экортера, как "Речная Змея".

– Дай приближение, – голос Безыменного был холоден, отрешен.

Д-Цен, снова сидевший на троне шарки, последовал приказу. Рывком увеличившись, громада крепости заполнила пол-окна. Непонятными каракулями на ней была нанесена не то декорация, не то надпись. Дар, сжав губы, насупленно рассматривал приближающийся звездолет, охотящийся за их жизнями. Ничего общего с боевыми кораблями людей здесь не было. Скорее он был похож на здания Ац-Рецц с отрезанными верхушками – перевернутый пирамидальный конус золотого цвета, без центрального острия. По всему телу звездолета ровными рядами шли одинаковые валики-утолщения. Были это оружейные выходы, или приспособления защиты? Между ними, изредка, встречались треугольные углубления также непонятного предназначения. В верхней части каждой из четырех плоскостей пирамидального тела были щербатые горизонтальные прорези, словно что-то узкое и плоское полагалось туда вкладывать… Не было заметно работы двигателей, вообще никаких визуально наблюдаемых изменений типа огоньков и т.д.

Красива, зараза!

Красива и непонятна…

Нечто грозное и неумолимое было во всем облике чужеземной машины, умеющей усмирять любое сопротивление любой из окружающих рас. Вот так летали хозяева галактики – реццы. Вот так выглядел итог инженерных и оружейных решений огромной хищной цивилизации, раскинувшейся посреди космоса на сотни тысяч световых лет.

– Что у нас есть против нее? – спросил он.

Д-Цэн удивленно повернулся.

– Экортер "Речная Змея" был боевым кораблем когда-то. – ответил за него Безыменный. – Защитное поле в функционале. Две сингулярные кокки носовой части. В прямом бою против данной крепости мы продержимся… – он замешкался.

– До счета "пять"… отрубил Д-Цэн. – Если считать от одного.

– Но они не успеют. – добавил Меелгинн, и сложно понять чего больше в его голосе – вопроса или утверждения.

– Может и не успеют, – согласился Д-Цэн, вызвав возмущенный блеск глаз моголона.

– Что значит "может и не успеют"? – воскликнул тот, но в это время снова загрохотал "голос Дыры".

"…ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ АОЙЯ – ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ АОЙЯ – ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ АОЙЯ…"

"…ДО ПРИЕМА 3 – ДО ПРИЕМА 3 – ДО ПРИЕМА 3…"

Но никто уже не морщился от этого звука. Скорее наоборот, на всех лицах появилось обнадеженное выражение, Меелгинн даже начал улыбаться. Они как зачарованные смотрели на эту гонку мгновений и звездолетов, переводя взгляд с левого экрана, где медленно разгорался лиловый цветок Дыры, на правый, где к ним рвался могучий противник. Все могло произойти, и удача с равной вероятностью могла улыбнуться любой из противостоящих сторон. Тянулись долгие минуты, подобно тягучей пытке.

В один момент правый экран вдруг покрылся вспухающими блинами огня, края их ярко пестрились тонкими сияющими искорками.

– Крепость Контроля начала обстрел, – констатировал Д-Цэн ледяным тоном. – Значительный недолет.

Все взгляды жадно повернулись к правому экрану, где преследователи уже задействовали свою дальнюю артиллерию или что там у них было. Дар взял себя в руки, стараясь расслабиться. Все равно сделать было ничего нельзя. Разворачивать "Речную Змею" носом к противнику для ответа – означало выход из контакта с Дырой, а это совсем не входило в их планы. Надо было просто ждать – и Дыра вскоре вынесет их в другое пространство, к одной из звезд, контролируемых Сопротивлением. Коронат, его крепости, да и сама система Пирамиды Трех Звезды – все это мгновенно окажется в прошлом…

И тут что-то глобальное начало происходить рядом. Это было видно в центральный экран. Гигантская лиловая вспышка озарила Ледяной Простор, но не растаяла, а сложилась в аккуратный эллипс, словно вывернутый губами наружу. В его темной центровине что-то ярко пеклось, с розово-малиновыми искрами. Наконец, с грохотом, различимым даже сквозь броневой корпус экортера, нечто вытолнулось, выперлось наружу. Из ничего в пространство мгновенно выпрыгнуло массивное темное тело, слабо блестящее в остаточных огнях гаснущего лилового света. С ужасом Дар узнал в этом теле огромные габариты крепости Короната, братски похожей на ту, что подлетала к ним справа, открыв предварительный обстрел.

Все в зале замерли, не в силах вымолвить и слова, завороженно глядя в наружные окна.

Раскрытый зев Дыры, выплюнув звездолет, успокоенно схлопнулся, свернувшись сам в себя.

Огромная крепость по инерции скользила вперед, постепенно переходя из центрального окна в правое. Пока еще недвижная, она медленно возвращалась в нормальную жизнь. Трудно было определить расстрояние до нее, не зная ее истинных размеров. Дар восхищенно замер, злорадно предугадывая то, что неминуемо должно было произойти перед ними.