Некоторое время крепость двигалась беззвучно, но после с визжащим шипением вокруг ее противоположного борта вспыхнуло пространство, переливаясь радужными сполохами. Было очевидно, что сработал защитный экран, предохраняя золотистый металл ее тела.

– Одна крепость прикрыла нас от огня другой? – пропел Меелгинн, и он был не самым удивленным здесь.

Но в тот же момент из узкой горизонтальной плоскости появившейся крепости будто выпорхнул, выдохнулся серый туман, клубящийся сам в себе.

– Курканы! – с ненавистью крикнул Д-Цэн.

– Они самые, – подтвердил Безыменный куда более спокойным тоном.

Серый туман быстро приблизился, превращаясь в огромное количество небольших атакующих рейдеров. Их острые носы вспыхнули импульсами засверкавших лучей, направленных на "Речную Змею". Весь правый экран тут же покрылся рябью переливов и вспышек, острых проколов и тягучей вязкости желеподобного света защиты.

"…ТЫ ВНУТРИ ИЕЙИАУ АОЙЯ – ТЫ ВНУТРИ ИЕЙИАУ АОЙЯ – ТЫ ВНУТРИ ИЕЙИАУ АОЙЯ…"

– прогрохотало вдруг пространство, перекрывая визг атакующих лучей и грандиозного шипения экрана защищавшейся крепости. Тучи курканов отпрянули, словно опасаясь задеть своими лучиками тело Духа Дыры. Атака как по мановению свернулась, Ледяной Простор стал гаснуть своим светом…

"… ДОРОГА ТВОЕЙ ЖИЗНИ ПРОЛОЖЕНА… " – саднил уши гром голоса Иейойи… –

"… ДОРОГА ТВОЕЙ ЛОДКИ ПРОЛОЖЕНА… "

"… ПРОСТРАНСТВА ОТКРЫТЫ ТЕБЕ !!!… "

"… ЕМ… ЕМ… ЕМ…"

 Глава 6 – Ускользнувшая добыча

Длинная темная капсула, отсверкивающая на гранях серебристым металлом, еще выдвигалась вперед, хотя передний край уже коснулся зева Дыры. Ее движение было плавным, но в один момент что-то застряло, и после рывком выровнялось. Это передалось по телу экортера, ступенчато резонируя сложными сочленениями. В центральном зале уровня Сердца можно было почувствовать легкий толчок, и отдаленный гром.

Но Дар сейчас чувствовал совсем другое.

Ему казалось – он слышит ужас и боль тех, кто был заперт в темных, ледяных стенах передней капсулы. Сострадание искало путь к его душе, но не находило. В "кормилке" были те, кто сам еще недавно посылал живых и разумных на смерть. Те, кто привык менять самое ценное в мире – жизнь – на передвижение в пространстве. Чтож, их собственная жизнь последует тому же пути…

Окружение все больше наливалось лиловыми оттенками. Нереально сияя в окне Ледяного Простора, лилово-розовая пасть Иейяу неуловимым скачком растянулась еще шире. Ее цвет здесь был плотным, будто у материального тела. Казалось, Дар мог чувствовать ее жадность и нетерпение – яркие сполохи по краям трепетали ускоряющейся амплитудой. Стальная "кормилка" на штыре длинного коридора вытянулась от экортера, нацеливаясь в самый центр сверкающего круга, метясь как стрела гигантского тронка.

Дар задумался – Жизнь как стоимость…

Жизнь как средство обмена…

Реццы научились менять ее на разные вещи, например на движение. Получалось, что жизнь – самое дорогое обменное средство, не золото или энергия, не какие-то иные ресурсы.. Этот ценнейший запас, содержащийся в живых существах, оказывается мог становиться универсальной валютой!

В боковое окно было видно, как стаи курканов вернулись к своей крепости, она послушно вдыхала их обратно, будто огромный курильщик вдыхал серый дым. Подступающий звездолет Контроля больше не посылал своих убийственных лучей. Гигантское чудо Иейяу остановило все отношения между конфликтующими кораблями в этой краткой загадочной паузе.

Дар оглянулся на товарищей.

– Реццов в "кормилке" нет, – произнес Безымянный. – слишком дорогой расход.

– Хорошо быть в Сердце, – невпопад протянул Меелгинн, зачарованно глядя на "кормилку". В его улыбке было больше страха, чем смеха.

Д-Цэн молчал, однако его хриплое дыхание говорило о его чувствах без помощи слов.

Рядом, как изваяния, замерли верные элитары. Переливчатые глаза неподвижных каменных лиц отливали сиреневыми сполохами космического действа. Похоже, они и не ведали, что пора бояться.

Звезды вдруг рывком тронулись с мест – растягиваясь и приближаясь одновременно. Будто материальным телам стало необязательно иметь физические границы форм.

Легкое свечение начало подниматься над его руками, телом.

– Что с ним? – пораженно вскричал среди всей начинающейся фантасмагории Меелгинн, – Он светится?!

– Так бывает, – Куаргира было сложно узнать по звуку, – когда он становится настоящим Древним!

– Каким еще Древним??? – удивился Безыменный голосом-эхо…

Куаргир не ответил, лишь посмотрел на него с нескрываемым превосходством…

Вещи вокруг стали удлинняться и укорачиваться, мгновениями делая зал Сердца похожим на вытянутый темный коридор. Странное чувство пришло к Дару в эти последние секунды – чувство словно также удлинняется его память, теряя физические ограничения. Пришло предчувствие новой информации, одновременно с воспоминанием длиннейшего коридора, стенки словно сходятся где-то на горизонте. Высверкнуло предощущение раздвигающихся тяжелых дверей прошлого…

+ + +

Следак с усилием заставил себя оторваться от ложа, бешено напрягая сознание, онемелое после второго за день перехода Дыры. Но не было времени нежиться, когда вокруг происходили такие чудовищные вещи! Еще не соображая толком, морщась от боли, пробежал через воздушную преграду с полуслепыми глазами. Отжал кнопку уровневых казарм и следом сигнал подъема всей команды на крепости.

Кнэ не простит больше ни мгновения задержки!

Рывком включились окна – и отпрянул, радостно скалясь.

Благодарение Великому!

В такую удачу было трудно поверить – рядом сияла Пирамида Трех Звезд. Значит помощь близка!

– Где "Змея" – крикнул, не узнавая собственного голоса.

– Экортер "Речная Змея" в непосредственной близости, – голос шарки был спокоен и, как всегда, хладнокровен.

– Его действия? Скорость?

– Скорость почти нулевая. Ждет открытия Иейяу..

– Что? – крикнул ди-Ггарц. – Что-о?

Остатки заторможенности слетали быстро. Если "Речная Змея" сейчас снова нырнет…

Пульсирующий писк и огонек на пульте требовали внимания, это был оперативный уровень.

– Слушаю? – крикнул он.

– Всесильный ди-Ггарц, сын великого племени реццов… – в раскрывшемся окне появился дежурный дехр-оператор навигационной команды. Его брови и руки были в движении. Для моголона его поведение было бы верхом спокойствия, но для дэхра это было шокированным метанием.

– Быстрее! – прикрикнул Следак.

– На встречном курсе крепость Контроля "Авторитет Силы-2". Оттуда открыт заградительный огонь, в зону которого мы попадаем по инерции выхода из Дыры. Изменить направление будет возможно лишь….

Тут же раздался исполинский грохот и визги, какие бывают при встрече дальних металучевых выстрелов с полевой экранировкой борта.

– Щиты подняты, – холодно встрял шарки. – Защита в норме.

– Выйди из зоны огня! – заорал ди-Ггарц. – Немедленно! И дай мне капитана контрольной крепости!

– Атлан! – ответили дэхр и шарки одновременно, хотя нет, шарки чуточку раньше.

Ровные плюхи ударов и последующих визгов сотрясали тело "Мощи Давления", Следак считал их губами, не отрывая взгляда от окна, где прямо перед ними висела в Безбрежности рабовозная громадина "Речной Змеи". Только сейчас ди-Ггарц понял, что это стандартный десантный экортер, с нешуточной броней и двумя увесистыми пушками на носу. В таком объеме можно перевозить кучу рабов… Или хорошо укрываться бунтовщикам! И именно ее, оказывается, он прикрывал сейчас своей "Мощью давления" от преследующего корабля Контроля…

На девятом ударе звук рывком изменился и дрожь корпуса стала заметнее.