Он развернул листок, и Наташа увидела ряды цифр. В «письме» не было ни одного слова, даже подписи.

— Может, задача? — неуверенно предположила она.

— Подумаешь — задача! Ни складу, ни ладу. Да и на что мне задачи — я математику на четверку сдал! Ерунда какая-то на постном масле. — Вася скомкал письмо и бросил его на дорогу: — Пусть кто хочет голову ломает. Я чепухой не занимаюсь.

Он зашагал дальше. Наташа секунду постояла в недоумении и пошла к читальне. Но таинственный листок не давал ей покоя. «Может, Вася просто не понял, а там что-нибудь интересное?.. Вроде кроссворда. Не сумею ли я его разгадать? Но ведь нехорошо читать чужие письма…»

Тут Наташа вспомнила, что Вася отказался от послания: «Пусть кто хочет голову ломает». Она решительно вернулась и подобрала письмо.

...Митя Сорокин привык хозяйничать в своем маленьком домике на окраине поселка, С рассветом, проводив отца-лесника на работу, принимался он за нехитрые домашние дела: наводил в комнатах чистоту, варил обед, собирал сушняк для печки. Потом отправлялся бродяжить по лесу в одиночку или с ребятами. Часы таких странствий были самыми увлекательными для «потомственного таежника», как прозвали Митю Сорокина одноклассники. В Крым парнишка попал из Сибири совсем недавно — год назад.

Редко кто заходил на окраину. Но сегодня, выглянув в окно, Митя заметил девушку-почтальона, храбро пробиравшуюся в светлых туфлях через дождевые лужи.

Увидев мальчика, она крикнула:

— Эй, парень, Сорокины где живут?

— Здесь живут, — не очень приветливо ответил Митя.

— Письмо принимай! — Девушка взглянула на конверт. — Дмитрию Сорокину. Есть такой?

— Ну, есть. — Митя удивлялся все больше.

— Занесло вас в этакую даль!

Девушка бросила в окно конверт и зашагала обратно. Митя с недоумением повертел письмо в руках и распечатал.

На листе почтовой бумаги не было ни одного слова. Да что там слова! Ни одной буквы!

Весь лист был испещрен цифрами:

Ничего не понимая, Митя с любопытством смотрел на цифры. Видно, произошла какая-то ошибка, однако на конверте четко выведена надпись — Дмитрию Сорокину. А ведь зря письмо не пошлют. За этими цифрами что-то скрывалось… Но что? Митя терялся в догадках.

Через несколько минут Митя во всю прыть мчался к Юре, Но Юры не оказалось дома. Тогда Митя побежал к Марку Иоффе, которого школьники за обширные знания прозвали «профессором».

Одним духом Митя Сорокин добежал до дома, где жили Иоффе, и у калитки столкнулся с Марком.

— Ты что? — удивленно спросил тот, глядя на тяжело дышавшего Митю.

— К тебе. Есть дело!

Марк молча повернул обратно.

Они вошли в сарай, похожий на мастерскую. Митя с удивлением оглядывался.

Везде, на столах и полках, были разложены детали, какие-то приборы. Посреди сарая на самодельном верстаке стояло удивительное сооружение, крепко привязанное к верстаку ремнями. Двери сарая были настежь открыты, но в воздухе чувствовался запах бензина.

От удивления Митя даже забыл о цели своего прихода. Он коснулся сооружения пальцем:

— Это у тебя что?

— Разве не видишь? Мотор. Сам сконструировал! — В голосе Марка был легкий оттенок гордости.

— А зачем тебе мотор?

Марк охотно давал объяснения. Оказалось, что мотор он собирается приспособить к какой-нибудь лодке, и тогда на ней можно будет выходить в море без весел.

— Здорово! — восхитился Митя. — И скоро поплывешь?

— Не так все это легко. Я перестроил двигатель от старого мотоцикла. Теперь, кажется, дело идет к концу. Но еще придется поработать… — совсем по-взрослому говорил Марк. — А ты ко мне с чем пришел? Садись рассказывай! — вдруг перебил он себя.

Митя достал письмо и, оглянувшись на дверь, приглушенно сказал:

— Получил только что по почте. А что это значит, убей, не знаю.

Марк взял конверт и долго вглядывался в ряды цифр. Потом, повернувшись к Мите, уверенно сказал:

— Это шифр! Шифрованное письмо.

— От… от к-кого? — Митя стал вдруг заикаться. 

— Не знаю, с кем ты переписываешься шифром.

Митя, широко открыв глаза, несколько секунд молча смотрел на Марка.

— Да ты что, сдурел? Разве я шпион, чтобы шифром переписываться?

— Тише ты, — поморщился Марк. — Никто не говорит, что ты шпион. Но я уверен — это шифрованное письмо. Пойдем ко мне в комнату. Там разберемся.

Комната, куда вошли ребята, была полна книг. Они были всюду: в шкафу, на этажерке, на столе. Даже под аккуратно застеленной кроватью виднелись стопки книг.

Марк подошел к окну и снова стал внимательно разглядывать письмо. Потом медленно сказал:

— Видишь ли, шифры бывают разные. Специалисты говорят, что нет такого шифра, который нельзя было бы разгадать, — все дело во времени. Вот я читал, что во время первой мировой войны американцы перехватили несколько германских шифрованных документов. Лучшие специалисты занимались их расшифровкой, но им понадобился почти год, чтобы найти ключ и прочитать бумаги, а за это время документы устарели и не имели уже никакой ценности.

— Американцы целый год расшифровывали, а мы сколько же времени читать это письмо будем?.. — чуть не плача, воскликнул Митя.

— Погоди, сейчас что-нибудь сообразим!

Марк достал несколько листов бумаги и сел за стол.

— Иди ближе, смотри! — позвал он приятеля. — Я думаю, что эти цифры заменяют буквы. Ведь я немало книжек о шифрах перечитал. Видишь? Если каждое двузначное число — это буква, то двоеточием разделены слова. Давай попробуем каждое двузначное число заменить буквой.

Марк писал, зачеркивал, снова писал… Потом изорвал лист на мелкие клочки:

— Нет, не годится!

Митя не спускал с него глаз.

— Послушай, Митяй! А если мы сначала подсчитаем, сколько в письме двузначных чисел, то есть знаков, заменяющих буквы, и какие из них чаще всего повторяются?

Митя кивнул.

Чисел оказалось девяносто шесть. Чаще всего встречались числа: 13, 17, 12, 27.

— Ну вот! — оживился Марк. — Теперь составим таблицу.

Таблица выглядела так:

Знак 13 повторяется 12 раз

-"- 17 -"- 10 -"-

-"- 12 -"- 7 -"-

-"- 27 -"- 6 -"-

— Тебе говорит о чем-нибудь эта таблица? — спросил Марк.

— Нет, не говорит, — со вздохом сказал Митя, — ничего не понимаю!

— И я не понимаю, — признался Марк. — Но погоди… Четыре знака повторяются в письме тридцать пять раз. Наверное, ими обозначены буквы алфавита, которые чаще всего встречаются в словах. Какие же буквы встречаются больше всего?

Мальчики задумались:

— Буква «а» часто встречается, «е»… — неуверенно начал Митя.

— Ну, правильно! А еще «к», «о», «п», «р», «т»! У нас в письме много раз повторяется знак 13. Какую букву он может обозначать? Ты подумай — из шестнадцати слов нашего письма он встречается в десяти, а в одном слове даже сдвоен. Давай-ка попробуем поставить на место 13 букву «о»? Возьми любую книгу и увидишь, что чаще всего встречается буква «о». Ты не замечал?

— Угу, — неопределенно отозвался Митяй.

— Итак, 13 это «о». Теперь смотри, знак 17 у нас встречается десять раз, но нигде не стоит в начале слова. Знаешь, какая буква редко бывает в начале слова? — Буква «а».

— Почему? — спросил Митя. — А в словах адвокат, алгебра?

— Это же не русские слова. Их не так уж много. Значит, пробуем «а»?

Митя опять кивнул.

Склонившись над столом, приятели пробовали всевозможные варианты. Они подставляли на место цифр то одни, то другие буквы, выписывали и потом опять зачеркивали слова.