А вот Липат Рдест в очередной раз разругался с супругой, доказывая, что для жутких рож годятся только его оранжевые оранжерейные тыквы. А местные фиолетовые, вытянутые и ребристые, презрительно обозвал баклажанами-переростками. Аурора, наоборот, считала, что последние выглядят колоритнее, особенно со свечами внутри. Цмин, чтобы не встревать в их бесконечный спор, отрядил ребят развешивать на гостиных теремах и деревьях вокруг флажки и цветные фонарики. А сам отлаживал в кустах ирги виртуальный гробик, из которого рандомно восставали то граф Дракула, то привидение с моторчиком, то оживленно пляшущие под перестук собственных костей скелеты.

Устав от этой суеты, Риндир забежал за Бранни и потащил ее на гору — показать новое жилище. Подмышкой он нес корабельного кота. Тот флегматично свесил хвост и лапы и урчал, как заводной.

Врата растить было просто — все согласно стандартному, бездну раз отработанному протоколу. А вот с обещанным для Бранни дворцом пришлось постараться. Требовалось сочетать красоту и функциональность. Сделать эклектику гармоничной, вписать здание в пейзаж. Не забыть при мыслетворчестве чего-нибудь важного, чтобы не прорезать потом отверстия под сети, нарушая прочность материала. Вырастил дворец Риндир не за день, много времени отняла предстартовая подготовка: выбор эскиза, проектирование… Сперва заложил технические помещения — семя выдуло пышную пену, похожую на облако, и началась формовка: высокий цоколь, вписанный в гору, содержащий внутри термы, туалетные кабинки, кухню с кладовыми и морозильными камерами…

Потом стали расти стены. Риндир мысленно разводил стебли, прелестными завитками заворачивая их над оконными проемами. Получалось у него изящное сочетание воздушных построек Эллады: колонны с капителями, бассейны, открытые дворики, отражающая солнце белизна. И готика — тоже внезапно легкая, ажурная, устремленная к небу. С ее характерными стрельчатыми окнами и шатровыми крышами. Отопление, камины под мрамор, каминные трубы… Легкая водостойкая черепица… Изящные водостоки… Солейлцы просто собирались и смотрели, открыв рты, как у них на глазах творится чудо. Штурмана сперва нервировало это восторженное внимание, потом привык.

Об одном он просил Бранни — не приходить и не мешать. Пообещал сюрприз. И вот теперь с радостью наблюдал, как девочка в восторге распахивает глаза.

Амурру вошел в дом первым, гордо подняв хвост. Бранни, босая, бежала следом. Ее не смущало, что покои пока без отделки, что нет мебели. Белый воздушный терем был прекрасен сам по себе.

— Это мне? — повела она руками.

— «Дом хрустальный на горе для нее…»

Пятна солнца на белом мраморе. И ветер. Гулкий, холодный, чистый ветер вершины Тельг.

Риндир набросил Бранвен на плечи плащ из кудрявой овечьей шкуры и с алыми и синими бусинами, вплетенными в ворс. Бусинки постукивали, когда она бежала, шлепая босыми ногами по ступенькам. И восхищенно охнула, выбежав на балкон, огороженный точеной балюстрадой.

— Отсюда можно потрогать замковые крыши!

— Ты все-таки осторожнее, — штурман поймал за тонкое запястье и, увидев, как лицо Бранни заливается алой краской, сам понял, что краснеет по уши. Даже жарко щекам стало.

— Тебе нравится?

— Еще бы! Очень!

Так странно было слышать ее смех. Но если бы кто спросил Риндира, одолевают ли его предчувствия, штурман бы возмущенно пожал плечами.

Ветер занес на балкон пригоршню резных кленовых листьев. Густо багряные, они шуршали под ногами.

— Осень, время красной нити, — Бранвен собрала несколько листьев и смотрела на них, точно никогда не видела раньше. Или, наоборот, вдруг вспомнила тропу и клены, роняющие охапки листьев коням под ноги.

— Как ты сказала? — переспросил штурман. Она недоуменно помотала головой.

В какой-то миг штурману показалось, что Бранни застыла, как в смоле, в ожидании. Подходила к окнам, то и дело поглядывала на небо, которые медленно раскрашивали в синее ранние осенние сумерки. Внизу в городе загорались редкие огни. В стекла постукивал ветер. Риндир пробовал отвлечь ее веселыми историями, королева рассеянно кивала, усевшись у очага, но видно было, что истории она пропускает мимо ушей.

Штурман взял ее руку в ладонь, присев на корточки, заглянул в глаза:

— Что происходит, Бранни?

— Ты разве не женишься сегодня на мне?

— Сегодня? — опешил он. — Мне казалось, мы обо всем договорились. Что не будем торопиться. Перед открытием Врат совершим обряд. А потом ты будешь расти и учиться.

— Мне нужно сегодня, — ломко, как кукла, выдохнула она. — Или они заберут меня.

Риндир вдруг почувствовал себя неуютно в гулком хрустальном тереме. Оттого что наедине… с ней?

— Давай-ка пойдем… в замок. Служанки тебя обыскались, верно. Да и вообще. Холодно и… — он хотел добавить «страшно», но в последний миг исправился на «сыро». Потянул Бранни за руку, помогая встать. — Давай-давай, идем.

Девушка отстраненно шла рядом. В ней не осталось ни капли дневного оживления. Риндир почувствовал себя неловко: будто обещал ей подарок и обманул.

— Ничего они тебя не заберут, — он поддержал Бранни под локоть, чтобы не поскользнулась на влажных камнях и вереске. Бранни промолчала. Нажала на камень, и открылся потайной ход.

— Ну что ты выдумываешь, милая? — хотел сказать «глупенькая», но вовремя вгрызся язык. — Как они к тебе войдут? У двери и внизу сторожит стража. С крыши через окно? Так оно наглухо закрыто ставнями, сама видела. Через очаг? В него рука и та проходит с трудом. Да и пламя горит. Испекутся заживо твои утопленники.

Неловко обнял угловатые плечики:

— Я сам перед сном все еще раз проверю.

И проверил. Ощупал каждый ставень. Не поленился заглянуть за гобелены и слазить под кровать. Там лет сто нерадивые служанки не убирались. И за ночной вазой пыли накопилась гора. Риндир прикинул, удастся ли увести под носом суперкарги Фрезии со склада автоматический пылесос или все-таки придется ругаться с дурами? Поправил на Бранни одеяло и вышел. Не особенно доверяя стражникам, поставил между спальней королевы и бывшей Трилла, где на время поселился сам, кибера Вертера. Приказал стеречь и докладывать, ежели что. Порешив, что это самое «что» искусственный интеллект способен выбрать сам. Тот и правда разбудил Риндира около полуночи. Дрова в очаге догорели, от окна, в котором нагло торчали слипшиеся луны, ощутимо тянуло холодом. Из-под шкур вылезать категорически не хотелось. Штурман нахмурился:

— Что у тебя? Сам разобраться не можешь?

— Королева ушла, — приятным баритоном сообщил искусственный интеллект.

— Как ушла?

— Ногами.

— Тьфу, да понял я! Куда ушла? — Риндир понял, что окончательно проснулся, и стал влезать в рубаху и штаны поверх тонкого бронекостюма, в котором спал.

— По лестнице вниз.

Если вниз — значит, не подземным ходом. Может, проголодалась. Штурман сам обожал ночные набеги на кухню. Он широко зевнул. И решил подождать минут пять. В самом деле, ну что Бранвен в замке сделается? Вернется с праздничным пирогом, и они еще над ночным приключением вместе посмеются.

Кажется, Риндир даже умудрился задремать сидя. По крайней мере, луны за окном ощутимо сдвинулись. Он вскинулся и насторожился. Из-за двери в спальню Бранни не доносилось ни звука. Штурман заглянул туда на всякий случай и тоже спустился по неудобной лестнице с кривыми ступеньками к переходу в донжон. Из Соколиной не было своего выхода наружу, кроме потайного. Короткая закрытая галерея вела на обводящий главный зал деревянный мостик с лестницами, подпертый балками, торчащими из стены. Штурман потряс за плечо клюющего носом служку в стеганом полукафтанье и спросил о королеве.

— В конюшне она, я провожал с факелом.

И выхватил светоч из гнезда, демонстрируя готовность вести туда и жениха Бранвен. Риндир отмахнулся: