Остов "Шестопера" протяжно скрипнул, когда я поставил на него сапог. Так, понятно, опираться на него небезопасно. Перегнувшись через ветку, я склонился над кабиной. Пилот до сих пор находился здесь. Похоже, ни туземцы, ни хищники так ничего и не трогали в кокпите корабля. Я прикоснулся к шлему, чтобы стереть с него пыль, но он с легким треском отвалился.

   - Ох, извини, дружище, - произнес я, на лету подхватывая голову.

   Я сдул пыль с щитка. Через потемневший от времени плексиглас на меня смотрели пустые глазницы пилота. Это ли таинственный Макс, который от капитана ушел, от сипатов ушел, и с "Прогресса" слинял? С замирающим сердцем я положил руку на лоб шлема, и провел по нему, стирая пыль. Время не пощадило надпись, осталось всего половина букв, и то не совсем четких, но достаточно, чтобы понять, что "П***рес*" - это "Прогресс". Да, это он! Я едва не свалился с дерева от радости, но удержался.

   Вернув шлем с черепом почти на место, я начал исследовать кабину штурмовика на предмет полезных вещей, что пригодятся в путешествии через пустыню, где-то на обратной стороне которой находился площадка, с которой стартовали скутеры. Передатчик давно накрылся, впрочем, как и вся электроника. За семьсот-то лет, под дождями и солнцем - неудивительно! Компас, инфракрасные очки, маяки, сигнальный пистолет, сканер - все пришло в полную негодность. Дымовые гранаты вовсе рассыпались в руках, стоило к ним прикоснуться. Автомат - и тот превратился в бесполезный кусок железа. Единственное, что продолжало функционировать, и то скорее потому, что ломаться там нечему - бинокль в футляре. Правда, тепловизорный и инфракрасный режимы на нем приказали долго жить, как и лазерный дальномер, но это - лучше, чем совсем ничего.

   Забрав находку, я спрыгнул на землю. Два охранника были здесь же. Один облизывал пальцы от растаявшего шоколада, второй слизывал кровь с рассеченной ладони. Оказывается, они могут замечательно договориться!

   Жаклин пила что-то из выдолбленной из куска дерева чаши, судя по запаху - с изрядным содержанием спирта. Расстояние между ней и вождем сократилось до минимума, и были все основания для ожидания скорейшего смешения видов. Мамбупа после этого, несомненно, поднимется. Только непонятно, в чьих глазах больше - своих, или соплеменников? Завидев меня, царек трижды хлопнул в ладоши, и войны вытолкали на освещенную кострами площадку нескольких молодых девушек.

   - О! Похоже тебе предлагают выбрать пару на ночь, - нетрезвым голосом произнесла Обаха.

   Фу! Грязные, немытые. У меня они вызывали только отвращение. Возможно, выпей я, сколько лейтенант, мне тоже было бы пофигу, с кем кувыркаться, но я еще не успел так набраться. Да и не собирался. Выбирать - тоже. Проигнорировав предложение, я сел на бревно рядом с пилотом.

   - А знаете, командир, - улыбнулась она. - Они не такие уж и плохие ребята!

   Мамбупа, повернувшись ко мне, что-то обеспокоено спросил. Черт! Ну не привлекают меня ваши девки! Это женщины, особенно с сильном подпитии, клюют на первобытных дикарей, у меня идеалы красоты несколько иные, и личная гигиена в перечне требований к моей потенциальной любовнице далеко не на последнем месте. Кампута, усевшись в ногах, дернул за штанину и показал на шеренгу туземок. Похоже, пока не выберу - не отстанут. Ладно, выбрать я выберу, но спать с ними меня хрен кто заставит.

   - Ну... - я посмотрел на товар, выбирая наименее отвратительную. - Давай вон ту.

   Вождь довольно крякнул. Менее везучие девушки разошлись. Та, на которую я указал, подошла к рослому войну, опустилась перед ним на колени, абориген занес огромную дубину над ее головой... Жаклин, оттолкнув предводителя племени, прижалась ко мне.

   - Господи, неужели они собираются... - прохрипела она.

   - Я думаю, они еще и не это собираются, - заверил я.

   - Не понимаю...

   - Все ты понимаешь, - отрезал я. - Тебя сегодня кормили? Нет? А сами они ели? Тоже нет?

   - Хотите сказать, что они - каннибалы!? - ужаснулась флот-лейтенант. - Мы должны помешать им!

   - Дура! - прошипел я. - Сиди тихо, и не рыпайся.

   - Но...

   - Цыц, я сказал.

   Об этом надо было думать раньше. И, может не перед тем, как идти сюда, ведомыми Кампутой, а хотя бы когда стояли на краю деревни. Даже из одного ствола я положил бы их всех, как кроликов - пискнуть не успели бы. Но сейчас, когда мы находимся в гуще дикарей, когда они не только спереди, но и справа, и слева, и даже сзади... атака стала бы самоубийственной. Ну не уследишь, откуда из темноты прилетит копье или камень!

   В этом отношении, смотря голофильмы про древние войны на Земле и других планетах, смотря сцены со сражениями, где, как говорил классик, "смешались в кучу кони, люди", и где свои, где чужие - в запале боя уже вообще не разобрать, я все больше и больше убеждался, что в таких свалках от личных качеств воина мало что зависит. Только от везения.

   Да и какая разница? Дни не только этого племени, но и всех аборигенов на этой планете сочтены. На одном куске камня не могут ужиться два разных вида - доказано теорией и проверено практикой. Конфликты неизбежны, и, в конечном итоге, побеждает тот, у кого больше мегатонн. Что-то мне подсказывает, что это явно не местные жители. Сколько времени на Квессине-3 работает экспедиция? Год? Два? С таким уровнем развития, как у этих туземцев, пять лет на изучение - слишком много. Скоро, очень скоро с неба спустятся корабли, выпустят рой бомбардировщиков... да какие бомбардировщики? Взвод десантников - и планета очистится даже от воспоминаний о Мамбупе, Кампуты и им подобных. Иными словами говоря, я не собирался подставлять свою шею из-за какой-то грязной дикарки, которая, так или иначе, все равно сдохнет.

   Палач замахнулся, и опустил дубину на череп жертвы. Голова девушки взорвалась, точно спелый арбуз. Во все стороны полетели капли крови и куски мозга. Толпа разродилась восторженным воплем. Обаха с силой вцепилась ногтями в мою ладонь, так сильно, что и я непроизвольно вскрикнул. Вождь, истолковав это не совсем правильно, одобрительно похлопал меня по спине. Туземка еще не успела свалиться на землю, а к ней уже бежали другие женщины племени, вооруженные костяными и каменными ножами.

   Угли разметали по площадке, слишком сильное пламя затушили. Уже разделанную тушу вздели на вертела, и разместили над жаром. В этот момент я понял, что вряд ли еще когда-то смогу есть шашлык.

   - Командир, я не знаю, как вы, но я это есть не собираюсь, - тихим, но уже совершенно трезвым голосом произнесла Жаклин.

   - Ты что, думаешь, я это есть собираюсь? - удивился я. - Кампута, долбанный извращенец, а ну пойди сюда, - поманил я переводчика. - Значит, слушай сюда... нам, нам, богам, вашу, человеческую пищу есть западло. Мы питаемся только божественной, небесной пищей, понял?

   Или я умудрился так ярко изобразить божественную пищу, или в его памяти была свежа битва за плитку шоколада... а, может, и самому проводнику перепал кусочек? Но он меня понял. И принялся переводить вождю. Мамбупа встретил это известие слегка озадаченно, но, поняв, что ему же больше достанется, понимающе улыбнулся и махнул рукой.

   - Так, где мы ляжем спать? - поинтересовался я у аборигена, сложив ладони вместе, и приложив их к щеке.

   Уже по отработанному алгоритму он передал мой вопрос предводителю племени, а тот, не отрывая голодного взгляда от барбекю из человечины, указал на лучший из шатров, укрытых шкурами. Проводив девушку, и изъяв у нее плитку шоколада, ухватив Кампуту за руку, я вернулся на площадку. Без труда, по свежим боевым отметинам, отыскал в толпе охранников святыни общины в виде упавшего "Шестопера", и выдернул их тоже.

   То, что мне предстояло объяснить туземцу, да еще так, чтобы он правильно перевел своим товарищам, аналогов в невербальном общении за сегодняшний день не имело. Разделив плитку на три равные части, я вручил каждому по доле. Дикари вцепились в угощение с такой жадностью, что я думал - совсем без рук останусь.