–Тьфу! Типун тебе на язык! Всегда ж умел ввернуть что-нибудь… Вот скажи, и надо тебе было про казнь говорить? – скривился Феликс.

–Ты прав, не обязательно… У лилии столько значений, что чокнуться можно… И чистоты, и божественности, и мужского и женского начала… Выбирай на свой вкус!

–Подожди, это как? И мужского и женского? Одновременно?

–Есть и такое – символ андрогинности… Но чаще это или мужское, или женское… В зависимости от культуры…

–Вот же бред! – покачал головой мистер Соммерсэт – и что они, договориться не могли?

–Шутишь? Войны устраивались и по меньшим поводам, чем культурные особенности и различия… Наши лилии самые лилиистые, ну и так дальше, в том же духе…

–Точно бред! У Андо и то понятнее – красота и величие…

–Это ты так говоришь, потому что ни капли ни смыслишь в символике Андо… Мой тебе совет – лучше не лезь, а занимайся кораблями – сухо сказал мистер Моннер.

–Да, корабли… Ты в курсе, что у Андо целых три "Лилии"? "Белая", "Розовая" и "Желтая"… Это целая серия такая была… Очень внушительные корабли!

–Слушай, мы закажем еду? А то у меня в желудке уже черная дыра образовалась! А корабли можем обсудить, пока ее будут готовить… Тут это явно не быстро…

–Конечно! Обязательно закажи себе луковый суп с гренками – тут его готовят, как нигде, паштет из гусиной печени с трюфелями, утиную грудку с артишоками, виноградные улитки…

–Пожалуй, я ограничусь паштетом из гусиной печени… Ну не вызывают у меня аппетита улитки, хоть ты тресни!

–Я не тресну, не боись, но попробовать знаменитые лягушачьи лапки ты просто обязан! Иначе, считай, зря сюда приходили…

–А как же гусиная печень с трюфелями?

–Оно, конечно, тоже надо… Да, обязательно!

–Ладно, попробуем эти твои лапки тоже… надеюсь, тут не выращивают лягушек размером с бегемотов…

–Не мои, а лягушачьи… Ты что, за фигуру боишься? Оно того не стоит…

–Нет, я боюсь, что на корабль не влезу!

–Это на "Пульсар"-то? Да их же, как баржи, используют…

–Во-во… Одна надежда на вырезанные турбо-лазеры…

Ужин был просто превосходным! Пресловутые лягушачьи лапки не пинались, а оказались очень даже и ничего, как и гусиная печень с трюфелями. Наконец, не слишком культурно вытерший рукавом свой рот Феликс Сомерсет соизволил поинтересоваться:

–Так, а что празднуем? Ты сказал, у тебя на редкость хороший повод. Что, еще одного клиента нашел? И что ему подавать? Дредноут?

–Нет, никакого нового клиента я не нашел. Повод действительно мой, а заодно решение всех проблем по "Пульсару" – с этими словами Крун Моннер достал из внутреннего кармана новенькое удостоверение и показал его приятелю. Тот вытер жирные руки о штаны и потянулся к удостоверению, но мистер Моннер благоразумно не дал поставить на него парочку пятен, а раскрыл его прямо перед носом мистера Соммерсета.

–Ого! Целая система! Ну, ты даешь… Да, это действительно оптимальное решение проблемы… Я так понимаю, что крейсер ты арендуешь у своего торговца специями под охрану, да?

–Не совсем… Думаю, что крейсер я тоже оформлю на себя… И уже буду сам сдавать его в аренду этому старому маразматику. Так проще с оформлением…

–Ему или тебе? – хитро улыбнулся Феликс.

–Мне.

–Ответственность-то за все его дальнейшие подвиги при таком раскладе ты на себя берешь! Оно тебе надо?

–Не бойся, я внакладе не останусь! В крайнем случае, загоню кому-нибудь еще… – вернул хитрую улыбку мистер Моннер.

–Хо-хо! Ну, тогда обмоем это дело! – Они открыли бутылку коллекционного вина и принялись обсуждать оставшиеся детали покупки крейсера. Под такое вино оно хорошо идет… Вечер определенно удался!

25

Оказавшись в своей ночлежке, столь рьяно контрастирующей по обстановке с роскошным рестораном эпохи величия монархии, Крун Моннер уселся в потрепанное глубокое кресло, закинул ногу на ногу и неспешно раскурил трубку. Все это время его нетерпеливо буравил взглядом мистер Стэтджер, не решаясь прервать этот загадочный ритуал своими неуместными расспросами. Наконец, выпустив в сторону неработающего пожарного детектора кольцо сизого дыма, Крун Моннер удовлетворенно кивнул, давая тем самым знак, что его можно пытать.

–Ну как? – пожалуй, более емкого вопроса представить себе сложно.

–Замечательно! – сказал Крун Моннер, выпуская еще одно кольцо. Как говорится, "каков вопрос, таков ответ". – Можно даже сказать, просто изумительно!

–А если в деталях?

–А если в деталях, то вот… – с этими словами мистер Моннер уже отработанным за время общения с Феликсом жестом извлек из внутреннего кармана удостоверение владельца звездной системы.

–Значит, все прошло гладко? – задал риторический вопрос мистер Стэтджер.

–Более чем. Все прошло именно так, как должно было пройти, если не слишком честный на руку человек решает вдруг заняться богоугодным, точнее, державоугодным делом… Немного помурыжили, чуть-чуть подоили, но в целом препятствовать не стали… Называется, клиент теперь на удочке и никуда не денется, а будет артачиться – вспомним былые грешки… Очень разумная политика, на мой вкус…

–Вы серьезно?

–Абсолютно. Государству принципиально выгодно, если я буду вкладывать неправедно заработанные деньги в праведное дело, в данном случае – в развитие планеты. Праведными-то способами такие деньги не заработаешь… А так – сплошные плюсы, начиная от увеличения оборота денежной массы в бюджете, заканчивая теми же банальными возможными заказами на программы по терраформированию… Я сейчас такой примерный гражданин, что учителям и врачам даже и не снилось…

–Почему? – вконец смутился мистер Стэтджер. Образ благообразности шел мистеру Моннеру примерно, как лопата в шахте – взять-то в руки можно, но выглядит фальшиво даже для слепого.

–Потому что развитие планеты, вроде как и частной, особенно если оно включает в себя процесс терраформирования, выгодно в первую очередь государству – расходов бюджета на это никаких, а вот доходы, особенно в перспективе, будут очень серьезными. Если планета живет и развивается, то она по-любому тратит деньги. А тратит деньги она в госбюджет, и при этом за это же платит налоги, понимаешь? Но главное, планета-то все равно находится в государственном реестре, а посему является частью государства, какие бы там платиновые бумажки мне не выдавали. Планету можно отнять точно так же, как и любое другое имущество – правдами и неправдами. Притом правдами проще, потому как на стороне государства вся юридическая и бюрократическая машина. Понадобится – сам отдашь…

–Так зачем Вы вообще с этим связались? Если все так плохо? Вы так цинично все это описали… – грустно заметил мистер Стэтджер. Видимо, он представлял себе все это несколько более идеалистически, что странно, учитывая его профессию…

–Ну, надо же чем-то на старости заниматься, правда? – подмигнул мистер Моннер. – Многие мои знакомые на старости увлеклись садоводством, ну, а я никогда удержу не знал… Вечно во всем перегибаю палку… Особенно в цинизме. На самом деле я здорово утрирую, конечно. Если бы частная собственность была настолько условно частной, то никто бы попросту не стремился ею владеть. Соответственно, в нее бы не вкладывались деньги, а это уже совершенно иная модель экономики… Куда более нестабильная и хрупкая… Поверь, если государство решит начать процесс национализации, то начнет она не с меня… Так что, думаю, у меня все-таки будет шанс насладиться возделыванием огородика под светом звезд…

Мистер Стэтджер сокрушенно покачал головой, и уточнил:

–Теперь займемся командой?

–Именно. Для начала нам нужен очень специфический капитан – достаточно обиженный на государство за то, что его вытурили на пенсию, достаточно горячий, чтобы сунуться в неведомую авантюру, но главное – достаточно безумный, чтобы ухватиться за предложенную работу… Именно ухватиться – нам нужен скучающий по просторам космический волк, которому достаточно все равно, под чьим флагом его судно… На самом деле таких не так уж и мало, особенно тех, что командовали "Пульсарами" – их много списали на землю вместе с кораблями. Переучивать их на более современные посудины посчитали ненужным, так что обиды у них должно хватать… Горько, когда от тебя отказываются, а впридачу сажают на вечный прикол с мизерным содержанием…