"Столовая" была именно такой, как она мне и представлялась, и была очень похожа на продуктовый магазин, который я посетила. "Неаппетитно" было щедрым способом описать это. Анна собрала для себя самые разные продукты, в том числе жалкий кусок сыра, почерневший банан, высохшую булочку и какой-то суп, который пах, по крайней мере, для меня, ногами. Но я не стала говорить об этом Анне.

Другие Стражи сидели за длинными деревянными столами, перед ними громоздились груды еды. Большинство из них разглядывали меня своими сверкающими, как драгоценные камни глазами, пока мы пересекали похожее на пещеру помещение. Это немного напоминало старшую школу Варвика, за исключением того, что все остальные дети были выше семи футов ростом и хорошо вооружены.

Анна вытащила нож из ножен на бедре и соскребла кусочки плесени, прилипшие к поверхности сыра. Я села напротив неё, лихорадочно соображая. Если я не выберусь из города через несколько недель, то умру с голоду. Малачи не упоминал об этом, но это объясняло его страстное желание вытащить меня отсюда. Что ж, мне так же не терпелось уйти, как и ему хотелось увидеть мой уход, вот только при условии, что Надя будет со мной. Может быть, он покинет этот город с небольшим отрывом вслед за мной. Я вспомнила тоску в его голосе, когда он говорил о том, что лежит за городскими стенами. Я была счастлива, что он скоро сможет выйти, и провела несколько минут, размышляя о том, какую улыбку это могло бы вызвать на его суровом, вызывающем лице.

Анна ела быстро и молча. Она казалась подавленной после нашего разговора о еде, и мне стало интересно, а жалеет ли она, что у неё не пропал аппетит. Когда Анна встала, чтобы выбросить остатки еды, в комнате воцарилась тишина. Она сделала вид, что ничего не заметила. Как только мы вошли в коридор, вновь расслабленный смех и поддразнивание наполнили комнату и сотрясли стены.

Я взглянула на Анну.

— Это потому, что ты заставляешь их нервничать или они думают, что ты горячая штучка?

— И то и другое. До меня были и другие, но я долгое время была здесь единственной женщиной. Достаточно долго, чтобы большинство из этих парней попытались что-то сделать и потом очень сильно об этом пожалели. Но поначалу Такеши и Малачи пришлось защищать меня. Они никогда не отпускали меня без сопровождения. Но как только я научилась постоять за себя, другие Стражи тут же оставили меня в покое.

— Ты когда-нибудь тренировалась до того, как попала сюда?

Анна оглядела меня с ног до головы.

— Знаешь, мне кажется, я была похожа на тебя. Я хочу сказать, я тебя не знаю, но у тебя такой взгляд. Сильной девушки. Свирепой девушки, — она одарила меня улыбкой, которая была одновременно лукавой и грустной. — Надломленной девушки.

Я отвернулась и заскрежетала зубами. Неужели это так очевидно? Как будто "непригодна для нормального общества" было написано на моём лбу.

Только Надя заставила меня почувствовать себя иначе. Она заставила меня почувствовать, что я достаточно хороша, что всё, что мне нужно было сделать, это прочитать код и заговорить на языке этого нормального мира, вместо того, чтобы изменить себя с целью вписаться в него. Она как-то сказала мне, что у всех есть свои тайные дикари под кожей, и некоторые люди просто скрывают их лучше, чем другие.

Я хотела быть похожей на Надю, но если Надя действительно знала, что важно и реально, то зачем ей понадобилось надевать маску счастья, когда она была так несчастна? Почему она накачивала себя обезболивающими таблетками? И почему, чёрт возьми, она решила оставить меня?

Если Малачи и Анна окажутся также хороши, как кажутся, возможно, у меня появится шанс спросить её.

Анна повела меня вниз по каменным ступеням, свет газовых ламп мерцал в темноте. По мере того как мы спускались, температура падала. Тяжёлые удары и резкий треск эхом отдавались от камней. Звучало так, будто внизу шёл бой. Мы подошли к двери у основания лестницы.

— Он разогревается, — небрежно сказала Анна, открывая дверь.

В комнате воцарилась тишина.

Я вошла в длинную прямоугольную комнату с высоким потолком. Вдоль стен тянулись модифицированные газовые лампы, все они были покрыты прочной проволочной сеткой — без сомнения, чтобы их не разбили летающие предметы. Малачи стоял в дальнем конце комнаты, натягивая рубашку поверх своего изумительного пресса.

— Как Михаил? — спросила Анна, подходя к нему.

Малачи закатил глаза и вытер рукавом вспотевшее лицо.

— Как обычно, красноречивая личность. Но к завтрашнему утру у него будут доспехи для Лилы.

Я переводила взгляд с одного на другого. За последние несколько лет я стала по-настоящему гордиться своей способностью защищать себя, своей способностью запугивать других, чтобы они оставили меня в покое. Но сейчас, глядя на двух настоящих воинов, я чувствовала себя глупой старшеклассницей.

Следующие несколько часов были жестокими. Всё началось довольно медленно, Малачи учил меня пользоваться посохом. Он продемонстрировал различные захваты, которые я могу использовать для нанесения ударов и блокирования основных атак. Он заставил меня практиковать блоки спереди и сзади, удары вверх и вниз. Снова и снова, с нарастающей скоростью. К тому времени, когда он был удовлетворён тем, что я развила в себе элементарный комфорт в обращении с посохом, и больше не было опасений, что ударю себя по голове в неподходящие моменты, все мои мышцы дрожали, и я дышала так тяжело, что была уверена, что мои лёгкие вот-вот взорвутся.

— Пора приступить к самообороне, — пропела Анна, прыгая вперёд с ятаганом.
Я выдохнула проклятие и отшатнулась на несколько шагов.

— Сначала понаблюдай, — сказал Малачи, забирая у Анны ятаган и протягивая ей посох. Анна подмигнула Малачи и закрутила посох с головокружительной скоростью. Малачи строго посмотрел на неё. — Ей просто нужны основы. Перестань перегружать её.

Анна показала ему язык и остановила посох.

Мне показалось, что я вообразила неуклюжие, преувеличенно тяжёлые шаги Анны, когда она затопала вокруг, но потом я заметила, что мускул на челюсти Малачи тикает в раздражении.

Да, она смеялась надо мной.

Прежде чем я успела повернуться и убежать, Малачи переориентировал меня.

— Не все Мазикины вооружены, но в последнее время они воруют и присваивают оружие Стражей. Мы знаем двоих, умеющих обращаться с ятаганами, и ты встречалась с одним из них. О, и ты видела других. Сил и Ибрам. Их было трое, но, увы, Джури больше нет с нами.

Я услышала мрачное удовлетворение в его голосе, когда он сказал это, и улыбнулась в душе по той же причине.

— В любом случае, если увидишь кого-то из них, беги. Просто беги. Заверни за угол как можно быстрее и продолжай бежать. Но с другими, твоя цель состоит в том, чтобы разоружить, если это возможно, и защитить себя, если ничего другого не остаётся.

Он повернулся к Анне и рванул прямо на неё, возведя клинок. В мгновение ока Анна встретила его атаку и вырвала оружие из его рук.

— Не совсем поняла, — сказала я.

— Конечно, нет, — сказал он, возвращаясь в исходное положение. — Мы продемонстрируем медленнее для тебя.

Они ещё несколько раз показывали мне прием, шаг за шагом, как встретить и обезоружить относительно неопытного человека, вооруженного ятаганом.

Такому в старшей школе не учат.

Малачи снова предложил мне посох. После, как показалось сотни попыток, мне удалось завершить серию движений с нормальной скоростью. Я даже выучила несколько вариантов одного и того же манёвра.

Наконец он объявил, что я уже достаточно натерпелась от посоха. Я рухнула на пол от счастья, готовая к отдыху и мечтая о горячем душе. Но когда я открыла глаза, он стоял надо мной. Он неуверенно протянул руку, предлагая поднять меня на ноги, как будто боялся, что я не захочу взять его за руку. Я протянула руку и позволила его длинным пальцам обхватить мои, когда он потянул меня вверх, помогая встать рядом с ним.

Он одарил меня улыбкой, которую я могла истолковать только как застенчивую.

— А как ты относишься к ножам?

Я рассмеялась.

— А тебе обязательно спрашивать? Люблю их. Люблю. Их.

Он усмехнулся и протянул мне один.

— Это метательные ножи. Обрати внимание на двойной край. Отличается от охотничьего ножа. Тебе будет легче его контролировать.

— Значит, в следующий раз я смогу ударить по чему-то жизненно важному?

Он согнул руку и вперился взглядом в матерчатый манекен в нескольких ярдах от себя.

— Только в крайнем случае, Лила, если у тебя больше не осталось другого выбора. Но в том-то и смысл.

Через долю секунды бедный манекен был мёртв.

Анна была, по крайней мере, столь же хороша как Малачи и, складывалось впечатление, что она наслаждалась хвастовством, кружа по комнате и украшая манекен ожерельем из ножей. Я рассмеялась, когда она воткнула связку ножей прямо в промежность манекена. Оливковая кожа Малачи стала пепельной.

— Напомни мне, чтобы я был с тобой повежливее, — пробормотал он.

Малачи не позволит мне прекратить тренировку, пока я не стану работать ножами надлежащим образом.

— Ты бросаешь его, как бейсбольный мяч, — он рассмеялся. — Кем ты себя возомнила, Левша Гроув⁶?

Похоже, он считал, что был смешным, но я просто таращилась на него. Кто такой, чёрт возьми, этот Левша Гроув? Анна бочком подошла к нему и, наклонившись, прошептала:

— Ты встречаешься сам с собой, старик...

Его лицо мгновенно стало серьёзным.

— Неважно. Возвращаемся к работе.

Примерно через тысячу бросков я уже завидовала изрешечённому ножом манекену и желала, чтобы кто-нибудь проявил ко мне такое же милосердие. Правая рука горела от плеча до кончиков пальцев. Шея и спина были связаны узлом и болели. Но я знала, как метать нож. Ещё один практический навык, которому никогда не озаботятся обучить в старшей школе.