Большие надежды? Совет забавлялся с ним – по крайней мере, так казалось – гоняя туда-сюда, как фелинкса в клетке. Обретет ли он когда-нибудь свободу, чтобы следовать собственным путем?

Мастер Сатель поняла его чувства лучше, чем он сам. — Иди, прогуляйся, — сказала она и, положив руку ему на плечо, пристально посмотрела в глаза, чтобы он понял ее намерение. Она не прогоняла его, просто давала время остыть. – Мне все равно нужно поговорить с Главнокомандующим Стэнторрсом. Встретимся в Галерее Союза.

— Да, Учитель.

Так что он шагал себе, дымясь от возмущения. Он знал: где-то внутри у него должна быть сила, чтобы подняться над этой временной неудачей, дисциплина, чтобы вплести оставшиеся нити таланта в единое полотно. Но сейчас инстинкты вели его не к умиротворению, а в противоположном направлении.

Звуки пальбы впереди сделались громче.

Шигар остановился в аллее, вонявшей, как испражнения вуду. Уровнем выше прерывисто мерцал огонек, раскачиваясь туда-сюда и являя взору всякий хлам и гнильё. Из грязной ниши за ним следил старый дроид, моргая красными глазами и запихивая провода и сервомоторы в зияющее отверстие на месте нагрудной пластины. Холодная война с Империей велась далеко от этой аллеи и его несчастного обитателя, но ее влияние ощущалось очень остро. Захоти Шигар разозлиться из-за состояния, до которого довели Республику, лучшего места не найти.

Стрельба участилась. Ладонь скользнула к рукояти светомеча.

Нет эмоций, сказал себе Шигар. Есть покой.

Но разве может быть покой без справедливости? Что вообще об этом может знать Совет, восседающий в удобных креслах в своем новом Храме на Тайтоне[7]?

Крики вырвали его из созерцательного транса. Прежде, чем сердце успело сделать два удара, он исчез — лишь мелькнул на долю секунды изумрудный огонь меча, разгоняя тьму.

Лэрин Моксла остановилась, чтобы подтянуть ремень панциря на поясе. Проклятая штука постоянно сползала, а рисковать десантница не собиралась. До прибытия правосудников она была единственной защитой относительно мирных обитателей «Ночлежки грызунов» от гангстеров «Черного солнца» (ЧС). Судя по звукам, эту ночлежку уже наполовину разнесли.

Удовлетворившись тем, что все более-менее уязвимые части тела защищены, Лэрин выглянула из укрытия и подняла свою модифицированную снайперскую винтовку. Это оружие, носить которое на Корусканте разрешалось только коммандос элитных подразделений, имело мощный оптический прицел, который она и навела на хазу ЧС. Возле главного входа было пусто, на крыше тоже никакой охраны не наблюдалось. Это было неожиданно. Тем не менее, из укрепленного здания доносились звуки стрельбы. Ловушка?

Жалея, как всегда, что нет напарника, Лэрин опустила оружие и высунула наружу голову в шлеме. Выстрелов не последовало. Ее даже не заметили. Поблизости не было никого, кроме местных жителей, разбегавшихся кто куда.

Если не считать суматохи в доме, улица казалась совершенно заброшенной.

Ловушка или нет, но Лэрин решила взглянуть поближе. Еле слышно звеня металлом и игнорируя места, где бэушная броня натирала кожу, она стала перебежками перебираться от укрытия к укрытию, пока не оказалась в нескольких метрах от главного входа. Грохот оружия и крики сделались оглушительными. Лэрин попробовала определить, из чего стреляют. Так, бластеры и ружья разных марок, минимум одно стационарное орудие, две-три вибропилы – и еще что-то, издававшее рев раскаленного газа, яростно вылетающего через сопло.

Огнемет.

Ни одна из известных ей банд не пользовалась огнеметами. Риск спалить все вокруг был слишком велик. Только чужак стал бы использовать такое оружие. Чужак, которому безразлично, что он оставит после себя.

В комнате наверху что-то взорвалось, на улицу полетели кирпичи и пыль. Лэрин инстинктивно пригнулась, но стена выдержала. Если бы она рухнула, Лэрин похоронило бы под многометровой толщей обломков.

Пальцы левой руки непроизвольно сжались для счета. Пускай. Без этого как-то неправильно. Три… два… один…

Стало тихо.

Лэрин замерла. Казалось, кто-то повернул выключатель. Только что в доме бушевали девять видов хаоса, и вдруг все смолкло.

Десантница убрала руку, забыв считать. Она не двинется дальше, пока не выяснит, что случилось и кто в этом деле замешан.

В доме что-то упало. Лэрин покрепче сжала ружье. Послышался топот шагов, приближавшихся ко входу. Шел кто-то один, больше никого не было.

Лэрин выпрямилась, из предосторожности повернулась боком и наставила ружье в темный проем.

Шаги приближались – неторопливые, уверенные, тяжелые. Очень тяжелые.

Едва увидев движение в проеме, Лэрин громко крикнула: — стой, где стоишь!

Ноги в сапогах замерли. Щиколотки были покрыты броней из серовато-зеленого металла.

— Медленно выйди вперед, на свет.

Владелец ног сделал шаг, другой. Им оказался мандалорец – такой высокий, что его шлем задевал дверной косяк.

— Достаточно.

— Для чего?

Лицо Лэрин осталось бесстрастным, когда она услышала этот суровый, нечеловеческий голос, но притворяться невозмутимой было тяжело. Она видела мандалорцев в бою и знала, что ее собственный арсенал слишком жалок, чтобы сражаться с этим типом. — Для того, чтобы ты сказал мне, что ты там делал.

Шлем слегка наклонился. — Я искал информацию.

— Так ты охотник за наградами?

— Это имеет значение?

— Имеет, раз ты цапаешься с моими людьми.

— Ты не похожа на члена синдиката «Черное солнце».

— Я и не говорила, что я из их числа.

— Но и не сказала, что нет. – Массивная фигура слегка шевельнулась, сместив равновесие. – Я ищу информацию о женщине по имени Лима Зандрет.

— Никогда о ней не слышала

— Уверена?

— Я думала, вопросы здесь задаю я.

— Неправильно.

Мандалорец вытянул руку в ее сторону. В рукаве открылся люк, явив огнемет, звук которого Лэрин слышала раньше. Она сжала ружье, отчаянно пытаясь вспомнить, где у Мандалорской брони слабые места – если таковые вообще есть…

— Не делай этого, — раздался слева повелительный голос.

Лэрин автоматически повернула голову и увидела молодого человека в плаще, который стоял, подняв руку в общепонятном жесте «стоп».

При взгляде на него она на миг забыла о мандалорце.

И тут же в нее полетела струя ревущего пламени. Лэрин пригнулась, огонь прожег воздух в считанных миллиметрах над ее головой.

Лэрин выстрелила в ответ — разряд отрикошетил от нагрудной пластины мандалорца, не причинив вреда, — и кувырком ушла в укрытие. Было трудно сказать, что поразило ее больше: появление джедая здесь, в недрах Корусканта, или тот факт, что он носил на лице татуировки уроженца Киффу[8] - как и она сама.

Шигар окинул взглядом противников. До этого он никогда не сражался с мандалорцами, но наставница обучила его как следует. Мандалорцы были опасны, очень опасны, и на секунду он даже засомневался, стоит ли встревать. Даже вдвоем с десантницей в потрепанной броне они вряд ли совладают с этим типом.

Затем в голову десантницы полетела огненная струя, и инстинкты джедая взяли верх. Женщина с поразительной скоростью нырнула в укрытие. Шигар бросился вперед, подняв меч, чтобы на ходу разрубить сеть, которую, конечно же, противник выстрелил в него. Вой реактивного ранца заглушил яростное шипение клинка, с помощью которого Шигар освободился от пут. Прежде, чем мандалорец взлетел хотя бы на метр, Шигар толкнул его Силой в бок, прямо в стену соседнего здания, о которую и расплющило выхлопную трубу ранца.

С сердитым рычанием мандалорец тяжело приземлился на ноги и быстро выпустил два дротика, целясь Шигару в лицо. Шигар отбил оба и шагнул вперед танцующим шагом. В бою на расстоянии он был в невыгодном положении. Мандалорцы были мастерами дальнобойного оружия и шли на все, лишь бы избежать рукопашной – исключение делалось только на их печально известных гладиаторских аренах. Если удастся подобраться достаточно близко – пока десантница ведет отвлекающий огонь – возможно, повезет и…