Мисси принадлежала к тому типу людей, кто вторгался в ваше личное пространство, но делала так, что это успокаивало, а не душило. Я вдохнула ее парфюм — яркую смесь сицилийского лимона, цветков апельсина и нотками бергамота, напоминающем мне о влажных вечерах на итальянской Ривьере, проведенных с отцом.

— Просто отлично, что ты дома, Гвен, — она отпрянула назад, как всегда лучезарно улыбаясь, на каждой ее щеке была ямочка.

Ее взгляд прошелся по моей черной куртке шеф-повара, моему белому фартуку, прикрывавшему мои серые штаны-карго, но остановился на моих непромокаемых ботинках.

— Господь всемогущий, что это?

— Туфли, — пожала я плечами.

Мисси сморщила нос.

— Нет, я видела туфли. Эти уродливые штуки — это обувной эквивалент неудачного профайла на сайте знакомств.

Эй, по крайней мере, моя одежда была удобной и подходящей для работы. С другой стороны, ее одежда могла бы быть практичной, если бы она стала гидом на выставке фламинго в Королевстве животных Диснея.

— Они удерживают меня от скольжения, — сказала я, игнорируя ее пристальный взгляд. — И они в самый раз для моей спины.

— Когда ты трахалась в последний раз, Гвен?

— Мисси!

— Это обоснованный вопрос,— сказала она. — Мы его обсудим в ближайшее время. Но сначала, давай начнем праздновать.

Схватив бутылку вина, Мисси разлила немного в бокалы для шампанского и добавила чуть-чуть свежевыжатого апельсинового сока.

— Поздравляю с новой работой, — сказала она, протягивая мне один бокал.

Мы чокнулись, и я сделала глоток, получая подтверждение своим подозрениям, что то небольшое количество сока, что она добавила в коктейль только окрасило его в бледно-оранжевый цвет и не придало никакого цитрусового вкуса. Тем не менее, вкус зеленого яблока и медовой дыни взорвало мой рот пузырьками, завершившись приятным послевкусием. Чертовски впечатляющее дешевое вино.

Пока мы пили свои коктейли и закусывали булочками с корицей — намного более съедобные, чем я думала — Мисси ввела меня в курс всех дел Младшей Лиги (надоедливые сплетни), загородного клуба (она вывела свою теннисную команду на региональный турнир) и об украшении дома (видимо бренд Restoration Hardware и дизайнер Джонатан Адлер были просто необычайно невероятными). Она рассказала мне, как ее муж Ден недавно стал именным партнером в своей юридической фирме (мозговзрывательные засранцы) и что Манипенни, их йоркширского терьера, пригласили учувствовать на местных соревнованиях среди собак (королевский кусок ветчины).

— Ладно-ладно, довольно пустой болтовни, — сказала я, выбрасывая наши пустые бумажные тарелки в мусорку и развязывая фартук. — Все, что мне нужно знать, так это то, похоронила ли ты уже Элен на заднем дворе.

Мисси застонала, рухнув всем своим телом на разделочный стол из нержавеющей стали. Обычно она была пятью футами и шестью дюймами сияющего, блестящего энтузиазма, добрая как кокер-спаниель и с темпераментом барсука-медоеда, если чему-то принадлежащему ей грозила опасность, но когда дело касалось ее свекрови позвоночник Мисси становился точно таким же, как у Тряпичной Энни [25].

— Сколько у тебя времени? — спросила она.

— Весь день, — я улыбнулась. — Ну, давай, я устрою тебе быстрый тур по ресторану, а потом ты можешь все мне рассказать, — разлив для нас коктейли, я провела ее через пустой обеденный зал, вокруг бара и завела в приватную лаундж-зону с винтажными винными бутылками и небольшим аквариумом с экзотическими рыбками. Персонал будет через час, чтобы подготовиться к обслуживанию, но сейчас Stonestreet’s был только наш.

Мисси скинула свои каблуки и села на один из кожаных диванов.

— В прошлом месяце во время воскресного чая Элен снова начала свои нотации по поводу беременности вместе со зловредным упоминанием о яслях. «О, милая, новая краска во всем доме выглядит просто потрясающе. Хотя, когда ты выбирала тот сливочно-желтый цвет для верхней гостевой комнаты, я надеялась, что причина была в том, чтобы просто оживить пространство», — сказала она, превосходно изображая Элен.

— Ой, — сказала я, устраиваясь рядом с ней. На самом деле, свекровь Мисси предлагала, просила, а потом требовала внуков почти столько же, сколько длились отношения Мисси и Дена.

— Я даже обдумывала приглашение Элен, чтобы поделиться своим разочарованием врачом-репродуктологом на следующей консультации, но вместо этого я просто предложила ей еще один огуречный сандвич и представила, что бью ее щипцами для сахара.

— Неужели она думает, что вы намеренно не заводите детей, чтобы насолить ей, или что если она будет донимать всех, ты каким-то магическим способом заставишь свои яичники работать слаженно.

— Скорее всего, и то, и другое. Но на самом деле она должна винить свою генетику. Оказывается, сперматозоиды Дена чертовски неважные пловцы, их мало и они ленивые как черт, — она рассмеялась быстрым, коротким смешком, который был похож на высокомерный, но ее остекленевшие глаза передавали всю боль.

Мое сердце сжалось. Как бы мне хотелось, чтобы существовало нечто, что могло унять ее боль. Еще до того, как мы стали с ней друзьями, Мисси уже тогда готовилась стать матерью, хотя в последнее время я задавалась вопросом, хотела ли она этого на самом деле в глубине своей души или это было тем, что как ей казалось, от нее ожидало общество. Я была свидетелем того, как Мисси увлекалась чем-то раньше — теннис, когда она баллотировалась на пост президента в старшей школе, и во время всего этого опрометчивый набег на кружок бальных танцев в колледже. Она была тем, кто испытывал искреннюю заинтересованность, и во время этого не нуждалась в том, чтобы носить дикие узоры и неоновые цвета, чтобы излучать счастье. Я не видела ее в таком настроении и полной энтузиазма уже долгое время.

— Мне жаль, — сказала я, она знала, что мои слова были из-за искреннего сочувствия, а не жалости.

— Спасибо. Ты единственная, кто никогда не давит на меня и не заставляет чувствовать так, как будто моя единственная цель в жизни — залететь. Так или иначе, — сказала она, допивая коктейль в два глотка и ставя бокал на кофейный столик, — мы отклонились от курса. Выкладывай, Гвен. Сначала ты живешь размеренной жизнью в Сан-Франциско со Стиви, а в следующий момент ты возвращаешься в Денвер и удобно устраиваешься с Логаном на кухне. В чем дело?

— Случилась третья звезда Мишлен, — сказала я, стараясь игнорировать покалывания у себя в груди из-за предательства Стивена. Мне было интересно знать, когда рассеются злость, смятение и сердечная боль. Возможно, это никогда не пройдет, а только спрячется где-то глубоко, постоянно напоминая о цене близости и доверия. Возможно, это было трудным уроком о риске и его последствиях в выгоде игры по правилам.

Мой отец предупреждал меня, что роль су-шефа состоит в том, чтобы поддерживать шеф-повара, а не затмевать его. Он убеждал меня развиваться самостоятельно еще до того, как мое дегустационное меню все разрушило, но я любила Стивена, верила в его восхождение к славе и страстно желала заполучить знания от его природного таланта. Мне никогда не приходило в голову, что мне не отвечали взаимностью. А потом в припадке ревности он выгнал меня со своей кухни, из своей постели и из своей жизни самым унизительным образом.

У Мисси отвисла челюсть после того, как я закончила рассказ этой мерзкой истории.

— Вот мудак.

— Если забыть о его наименее впечатляющей части тела, тогда не о чем особо жалеть.

Она хихикнула.

— Тем не менее, он должен был похвалить тебя, а не увольнять.

— Да, уж, — я пожала плечами, глядя на ярко-красные покачивающиеся кораллы в аквариуме и как тропические рыбки сновали между ними.

— Нет, Гвен, — ее тон отрезвил меня. Она сжала мою руку, аккуратно сдавливая мои пальцы, и продолжила. — Ты чертовски хороший шеф-повар, и он идиот, потому что отпустил тебя. Но возможно...

— Что?

Мисси убрала за ухо непослушную прядку светлых волос и скрестила длинные ноги, принимая такое положение, как будто знала, что я возражу тому, что она предложит мне.